- Даже так? Попрание рыцарской чести не имеет срока давности? Как высокопарно сказано! – удивилась Эльмира. – Что же, будем считать, что извинения приняты. Тем более, что этого жалкого Дормеля я уже и забыла совсем. Просто своим вздернутым подбородком ты мне его сейчас напомнил. Была у него такая же привычка. Надеюсь, ты с ним похож только этим. А теперь ответь мне, откуда у Норберта появился вдруг сын?

- Я бастард его покойного старшего брата – короля Вестонии. Принц Норберт, - несмотря на вину, которую он почему-то чувствовал перед собеседницей, Крост все-таки сделал ударение на слове «принц», которое, говоря о его отце, та все время опускала. – Воспитал меня и на днях усыновил.

- Хорошо, пусть будет принц Норберт, - правильно поняв его интонацию, ответила принцесса. – Но это все меняет. У меня было к тебе предложение как опытному командиру разведчиков. Провести по берегу моря одного человека до Черных скал. Это самый безопасный от орков маршрут. Но теперь речь пойдет о другом.

Тут она задумалась, а Крост, по-прежнему не очень хорошо понимая, что собеседница ему говорит, продолжил ее рассматривать.

«Нет. О встрече с принцессой Эльмирой ни в коем случае отцу рассказывать нельзя. Он просто не поверит, что это, действительно, была она. Живая, здоровая и юная. Сочтет меня лжецом или, скорее, глупцом, которого ловко провели с какой-то неизвестной целью», - думал Крост про себя.

- В общем, так, - подвела, между тем, итог своим размышлениям принцесса. – На континенте назревают страшные события. Какие именно, я пока тебе сказать не могу. Но принять в них участие тебе придется. Как, собственно, и всем королям, принцам, графам, дружинникам, да и всем остальным жителям. Но надежных союзников у любого из нас, боюсь, будет немного, и твой отец принц Норберт, - слово «принц» она на этот раз подчеркнула. – И ты. Вы оба храбрые воины. Не думай, что мне это неизвестно. Пожалуй, я помогу вам. Вот, возьми этот кристалл, - она протянула Кросту небольшой мешочек на кожаном шнурке, в котором угадывался небольшой камень. – Носи его всегда на шее. Когда произойдет то, что должно произойти и чего мы ждем, я свяжусь с тобой и подскажу, как надо поступить.

- Это кристалл связи, - пояснила Эльмира, увидев, как Крост с недоумением вертит в руках ее подарок. – Никому не показывай. Спрячь под одежду. Когда кристалл начнет нагреваться и слегка вибрировать, как можно быстрее найди место, где тебя никто не увидит, и достань его. А теперь все. Можешь идти, граф Крост. Приятно было с тобой познакомиться, - с неожиданной от нее теплой улыбкой завершила эту полную для Кроста новой информации встречу, принцесса наймюрская, а теперь магиня Эльмира.

«А Андору-Анатору теперь придется пробираться к Черным скалам напрямую через степь, - с сожалением подумала она, когда ее гость с глубоким поклоном покинул шатер. – Это гораздо опаснее, но, с другой стороны, и значительно быстрее. Он справится».

Глава 41. Эльфара. Дворец властителя эльфов Люминаса.

У властителя эльфов Люминаса был не замок, а дворец. Никаких мрачных стен, загораживающих красивые виды, никаких башен и уродливых оборонительных сооружений. Только удивительные деревья, принимавшие по воле эльфов самую причудливую форму, красивейшие цветы и вечнозеленая трава. А еще звучащая со всех сторон мягкая и нежная музыка, обилие беседок с диванами и креслами, так и зовущими присесть на них и подумать о вечном, столики, на которых всегда стояли свежие закуски и кувшины с лучшим эльфийским вином.

Но сегодня Люминасу было не до того, чтобы наслаждаться всем этим великолепием. Месяц назад Эльфар постигла беда. Орки, ведомые умным и предприимчивым ханом Судуем, сумели каким-то неведомым образом незаметно преодолеть полосу защитных деревьев, защищавших эльфийские владения со стороны степи и королевств людей. Напав внезапно, они разгромили три поселения, убив несколько десятков эльфов и, что было чуть не еще более ужасным, уведя с собой в качестве рабов еще двадцать девять, среди которых пятнадцать были девушками.

Что с ними сделают дикари, Люминасу было даже страшно подумать. О захваченных в ходе набега шелке, большую партию которого как раз подготовили к отправке в одном из селений, огромном количестве золотых украшений и драгоценных камней, он не вспоминал. Эти потери меркли перед смертью и пленом сородичей. А еще… Перед той страшной угрозой, которая теперь нависла над всей Эльфарой. Орки нашли способ проникать сквозь полосу защитного леса.

И это требовало скорейшего понимания и поиска решения. Что произошло, и как быть теперь. Повториться набег мог в любой момент. Конечно, отряды лучников были уже выдвинуты на все границы и, как могли, их перекрыли, но постоянно держать их под охраной было невозможно.

- Вечный! – вывел Люминаса из тяжелых размышлений его вот уже на протяжении более пятисот лет ближайший советник и помощник в делах правления Минтрэс.

- Минтрэс, не называй меня так, - с грустью и уже в который раз попросил вошедшего в его покои советника Люминас. – Ты же знаешь, что я не люблю это обращение. Кроме того, эльфы не вечны. Наши сородичи, убитые степными тварями, печальное этому подтверждение. Да и без трагических событий мы не вечны. Это невежественные люди считают, что мы бессмертны, но ты то знаешь, что это совсем не так. Мы так же умираем. Просто живем долго.

- Мы не умираем, Люминас, - поправил своего старого друга и господина Минтрэс. – Мы уходим из жизни тогда, когда захотим этого сами.

- И это тоже не совсем правда, - продолжил властитель их давний философский спор, длившийся уже не одно столетие. – Ни один из эльфов не может предсказать, когда его настигнет потеря интереса к жизни. Не может сам это состояние вызывать и не может ему противиться, если оно пришло. Что это, как не смерть?

Действительно, эльфы не умирали так, как люди, гномы или орки. У этой расы долгоживущих это происходило по-другому. Просто в один день эльф терял интерес ко всему, что было в мире, переставал хотеть жить. Тогда он прощался со всеми своими родственниками и друзьями и после прощального пира уходил в рощу Вечности. Там он ложился на изумрудную, мягкую траву, покрывавшую поляну в центре рощи, и засыпал. Через некоторое время, дня два или три, его тело начинало истаивать, пока не исчезало совсем. Эльфы верили, что таким образом их души вместе с телами забирает к себе Единый, чьими любимыми детьми они, без сомнения, были.

Появлялось «нежелание жить» у эльфов без предупреждения, но редко когда раньше достижения пятисотлетнего возраста. Критическим же считался промежуток между восьмьюстами и тысячей лет. Если эльф его преодолевал, то будто обретал второе дыхание. Впрочем, удавалось это только единицам. Среди этих счастливчиков были и Люминас с Минтрэсом.

- Давай оставим эту тему. Сейчас не до нее, - завершил спор Люминас. – С чем ты пришел ко мне? Надеюсь, не с плохими новостями?

- Не знаю, плохие это новости или хорошие, но точно – странные и неожиданные, - ответил советник, присаживаясь напротив Люминаса. – К нам впервые за последние четыре сотни лет прибыло посольство из степи.

- Из степи? От этого чудовища Судуя? Он хочет обсудить выкуп наших пленных? – с надеждой вскинулся Люминас. – Мы ничего для их освобождения не пожалеем!

- Нет. Не от Судуя, - развеял его надежду Минтрэс. – От другого хана. От Буюрука. Они с Судуем не то, чтобы враждуют, но соперничают за титул Первого Великого кагана орков. Ты же помнишь, что эти отродья решили опять попробовать выбрать себе единого правителя?

- Помню, - согласился Люминас, который на самом деле об этом забыл и только сейчас осознал, какие бедствия обрушатся на Эльфару, если каганом всех орков станет Судуй, нашедший способ проникать в эльфийский лес. – Посла Буюрука нужно принять со всеми почестями, - и увидев недоуменный взгляд Минтрэса, пояснил. – Ты представляешь, что будет, если в следующий раз Судуй, став каганом, приведет к нам не несколько сотен своих исчадий ада, а несколько десятков тысяч?