- Отчаянные, - промолвил принц. – Там же река сужается и становится такой бурной, что переправиться через нее, да еще и с лошадьми дело совсем непростое. Видимо, опять какая-нибудь буйная поросль орков о подвигах размечталась.

- Ну, подвиг им совершить не удастся, если я успею приготовить засаду. Возьмем их в мечи А потом я хотел еще проехать по степи вдоль гор. Надо посмотреть, как там поселения вольных орков поживают.

- Не нравится мне твоя дружба с этими вольными, - неодобрительно покрутил головой Норберт. – Вроде бы, у нас с ними мир, и никаких неприятностей от них нет, но все-таки будь осторожен.

Глава 40. Поселение вольных. Крост. Приск. Эльмира.

Когда Норберт попросил Кроста быть осторожнее с вольными орками, тот лишь кивнул в ответ. Он в очередной раз не решился рассказать, что в поселении вольных его будет ждать один очень странный маг, с которым он год назад познакомился, и который тогда здорово помог ему, когда в степи он неожиданно столкнулся с отрядом орков.

Дело тогда было так. Объезжая с отрядом разведчиков прилегающую к домену степь, Крост во время привала решил проехаться немного в одиночестве и незаметно порядочно удалился от своих воинов. Внезапно, прямо навстречу ему, на гребень невысокого холма выметнулся десяток орков. На какое-то мгновение обе стороны замерли, но потом орки, увидев, что им противостоит только один противник, да и тот в легких доспехах, с улюлюканьем бросились к нему. Пытаться ускакать смысла не имело. Крост даже своего коня развернуть не успел бы, как его уже зарубили бы. Решив продать свою жизнь подороже, он обнажил меч и начал выбирать, кого первого из врагов отправить в мир вечно зеленых пастбищ.

И тут сбоку, из-за другого холма появился тот самый маг. Верхом на небольшой лошадке, без седла, как-то несерьезно болтая ногами, он, тем не менее, быстро оценил представшую перед ним картину, сверкнул глазами и, вытянув руку в сторону атаковавших Кроста воинов, прокричал что-то непонятное. А потом… Потом случилось настоящее чудо.

Магии Крост до этого, естественно, никогда не видел, и поэтому, когда пять ближайших к нему орков и их кони застыли, как изваяния, он на долю секунды опешил, но быстро пришел в себя и несколькими взмахами меча укоротил их всех на головы. Задержавшаяся на вершине холма пятерка врагов в ужасе от произошедшего с воплями кинулась на утек. Крост сначала в горячке боя бросился их преследовать, но быстро понял, что догнать на уже уставшем коне степных скакунов не удастся, и вернулся к тому, кто, как он теперь понял, и сотворил спасшее его чудо.

- Вот. Опять я выкрикнул заклинание, да еще и рукой себе помог, - расслышал Крост бормотание своего спасителя, который с неодобрением смотрел на свою руку, крутя ее у себя перед глазами. – Силой воли надо магией управлять. Только силой воли. Когда же я, наконец, это запомню?

- Маг? – настороженно спросил Крост, не убирая на всякий случай меч в ножны.

- На твое счастье да, - ответил маг, перестав изучать свою руку и переключив внимание на Кроста. – Если бы не этот, смущающий тебя, как я вижу, факт, ты бы сейчас лежал на этой траве со стрелой в груди или боку. Или на аркане бежал бы за лошадью одного из орков в становище. А там, - маг на секунду задумался, разглядывая собеседника. – Там тебе сначала подрезали бы сухожилия, а потом, парень ты крепкий, заставили бы мять кожи, - он сделал еще одну паузу. – А чуть позже купил бы метр Симон кожу, сшили бы у нас из нее, скажем, штаны, выдал бы одни из них метр Симон мне, и носил бы я их, не подозревая, что их мягкая кожа выделана руками могучего воина – победителя орков.

И маг весело рассмеялся.

- Ладно, не хмурься, я просто пошутил. Характер у меня такой. Легкий, - примирительно протянул Кросту руку маг. – Давай знакомиться. Я Приск, маг, слуга госпожи Эльмиры.

- Крост, - ответил воин. – Воспитанник принца Норберта. В настоящий момент командир отряда разведчиков.

- Что же, Крост, воспитанник принца и командир разведчиков, - со своей, похоже, всегдашней веселостью, проговорил маг. – Рад, что смог тебе помочь. Только не рассказывай никому обо мне. Своим разведчикам, если надо, скажи, что сам с орками справился. И я надеюсь, что ты не забудешь, что за тобой должок? – тут Крост кивнул. – Вот и хорошо. Если мне нужно будет что-то у тебя попросить, я тебя найду. Прощай!

С этими словами, не дожидаясь ответа Кроста, маг развернул своего конька и потрусил к холму, из-за которого выехал в начале и за которым теперь скрылся.

Разведчикам, которые вскоре подъехали к своему командиру, Крост, в глубине души страшно переживая, что вынужден лгать и приписывать себе подвиг, в котором его заслуг почти не было, сказал так, как просил его Приск.

Впоследствии, слушая, как воины передают друг другу историю о том, как он один зарубил пять орков, не получив ни единой царапины, он ни раз пожалел о том, что выполнил просьбу мага и не рассказал о нем сразу, и даже иногда поминал своего спасителя недобрым словом.

Но не рассказал все-таки никому. Даже своему воспитателю принцу Норберту. Вернее, именно из-за него Крост так и не признался, что в той схватке ему помог маг.

Магов его названный отец не любил не меньше, чем орков. Память о позоре принца Дормеля, который постиг его по вине именно мага и потом еще долго преследовал всю королевскую семью Вестонии, даже спустя века не выветривалась.

«А если бы он еще узнал, что этот Приск назвал себя слугой какой-то Эльмиры, которую зовут так же, как ту невесту Дормеля, так и совсем, наверное, вышел бы из себя, - думал про себя Крост, направляя своего коня к поселению вольных. - Нет, правильно я сделал, что промолчал».

- Рад тебя видеть, Крост, - поприветствовал его Приск, когда новоиспеченный граф спешился возле расставленного на краю поселения красивого шатра. – С тобой хочет поговорить моя госпожа. Проходи, - и маг распахнул перед Кростом полог.

В шатре, как увидел, едва войдя в него, Крост, стоял небольшой столик с вином и фруктами, а в кресле лицом ко входу сидела одетая в охотничий костюм девушка, которая при появлении воина поставила на стол бокал, который хотела поднести к губам, и смерила Кроста оценивающим взглядом.

- Так вот ты какой, знакомец моего Приска, - произнесла она. – Для вестонца выглядишь вполне внушительно и мужественно. Садись. Поговорим.

Но Крост садиться не стал. Оскорбленный таким приветствием, он гордо вскинул вверх подбородок и ответил не слишком вежливой хозяйке шатра.

- Я – граф Крост, сын принца Норберта, а не просто знакомец вашего слуги, не знаю, как вас там титуловать, леди! – произнес он. – А что касается мужественности, то мой отец и я с нашими дружинниками по несколько раз в год вступаем в схватки с орками, которые теперь бегут без оглядки, едва увидев наши стяги.

- Ха-ха-ха, - рассмеялась девушка. – Это, конечно, меняет все. Мне выпала честь говорить с самим графом Кростом, сыном принца Норберта и грозой орков! Простите, что сижу в вашем присутствии! Тогда и я, пожалуй, представлюсь, - с сарказмом продолжила она. – Эльмира, принцесса наймюрская, бывшая невеста вашего трусливого предка Дормеля, а теперь магиня. Садись, граф, и не пытайся выглядеть значительнее, чем ты есть на самом деле. И, кстати, откуда у Норберта вдруг появился сын? Он же даже женат никогда не был?

Ошарашенный услышанным, Крост не сразу понял, о чем его спрашивает собеседница. Перед ним сидела та самая Эльмира, которую в сражении у стен Запретного королевства четыреста!!! лет назад бросил принц Дормель, покрыв позором весь королевский род Вестонии. И все-таки у него почему-то не было ни малейших сомнений в том, что его собеседница говорит чистую правду. И какая красавица! Он бы такую не покинул, даже если бы ему грозила неминуемая смерть.

- Ты меня слышишь, граф? Или от удивления язык проглотил, что ответить не можешь? – вывела его из оцепенения принцесса.

- Слышу, принцесса, - ответил с поклоном Крост и, занимая место в кресле напротив, добавил. – Пользуясь возможностью, хочу от лица всего королевства Вестония принести вам извинения за недостойное поведение принца Дормеля. Хотя с тех пор и минуло уже четыреста лет, но поступок против рыцарской чести не имеет срока давности.