Вообще, Гизельду король Бруно искренне считал одним из лучших своих приобретений за все время правления. Когда два года назад он решил чуть не насильно женить своего наследника Вальтера, которому тогда уже исполнилось двадцать семь лет и который, тем не менее, отнюдь не демонстрировал желания связывать себя узами брака, и объявил о смотре подходящих по возрасту дочерей своих владетельных подданных, то он даже подумать не мог, какую жемчужину ему удастся найти среди почти полутора десятков мечтавших стать принцессами девиц.
Пока вся эта толпа, разодетых в свои лучшие, а иногда и излишне вызывающие, платья соискательниц щебетала вокруг Вальтера, пытаясь привлечь его внимание, семнадцатилетняя Гизельда сделала ставку на то, чтобы понравиться королю. И не внешностью, хотя и была весьма мила, а умом. Сумев приблизиться к Бруно и окружавшим его собеседникам, она сначала вставила несколько очень подходящих слов в общую беседу, потом, дождавшись одобрительного взгляда короля, высказала свое мнение о складывающейся на континенте политической ситуации, а в завершение продемонстрировала и недюжинные познания в торговых вопросах и даже абсолютно верно определила сложности, с которыми сталкивалось королевство во взаимоотношениях с соседями. В два последующих дня смотрин король еще несколько раз побеседовал с юной баронетой и, несмотря на то, что знатностью рода она значительно уступала большинству своих соперниц, даже не спрашивая мнение сына, объявил, что невестой принца-наследника будет Гизельда.
Впрочем, принцу на выбор отца жаловаться не пришлось. Юная жена быстро смогла так очаровать своего мужа, что он даже думать забыл о своих былых холостяцких развлечениях, а спустя год уже подарила ему здорового сына.
- Итак, мы начинаем, - открыл совещания король. – Ситуация наконец-то благоприятствует нам так, как никогда еще было и, может быть, никогда не будет. Медлить нельзя. Расмус, собирай войска. Только скрытно.
- С кем, мой король, прикажешь нашим доблестным воинам померяться силой? – спросил сенешаль, вложивший в подготовку армии несколько лет жизни и, можно сказать, всю душу, и теперь горевший желанием продемонстрировать своему сюзерену, каких успехов он добился. – Набег на Наймюр сейчас может получиться очень прибыльным. В королевстве после смерти Анатора и бегства принцессы полный раздрай, вассалы уже смотрят на Гэльфаса без прежнего уважения и ждут, кто станет наследником вместо Анатора.
- Какой Наймюр? Какой набег на жалкие приграничные деревеньки? О чем ты, Расмус? – перебил своего командующего Бруно. – Стал бы я из-за такой мелочи собирать вас в тайне в этом домике? Мы идем на Элторен. И не для того, чтобы пограбить нищих подданных Эдварда. Наша цель – присоединить к Гонвальду все его королевство!
- Но это же война! – даже встав с места от такой новости, промолвил сенешаль. – Против нас за нарушение традиции не уничтожать соседей объединятся все королевства, да и эльфы в стороне не останутся. Королева Мелисина – племянница их верховного правителя. У нас сейчас отлично подготовленное и многочисленное войско, но против всех мы не выстоим.
- Батюшка никогда не ошибается в своих расчетах, - вступила в беседу Гизельда, знавшая, что король любит, когда она его так называет. – Сейчас или никогда мы сможем решить нашу проблему с Элтореном и эльфами. Или они нас задушат в той торговой войне, которую они же против нас и начали.
Действительно, за те годы, что королевой Элторена стала Мелисина, ситуация для Гонвальда стала не просто сложной, а нетерпимой. Если раньше эльфийские товары шли на север равномерно через территории обоих королевств, принося в казну пошлины, то Мелисина, пользуясь своим положением племянницы правителя Эльфары, сумела перенаправить все эльфийские товары только через Элторен. Мало того. Не удовлетворившись этим, она сделала так, что и закупали эльфы теперь товары у людей и гномов практически полностью через нее. А Гонвальду от былых доходов остались лишь жалкие крохи, да и те становились все меньше и меньше. И тогда все свои сбережения король решил бросить на подготовку сильного войска. И не ошибся.
«И ведь не гнушается эта эльфийка чуть ли не сама торговать, роняя свое королевское достоинство», - подумал король и поднял вверх указательный палец:
- Вот! – произнес он. - Принцесса высказала самое главное. У нас нет выбора. Или мы сейчас воспользуемся уникальной возможностью и станем сильнее, или нас в течение ближайших пяти лет совместными усилиями разорят Эльфар и Элторен. И тогда мы сами упадем к их ногам. Строкс, посвяти присутствующих в то, что выяснили твои шпионы, - обратился Бруно к главе разведчиков.
- Начну с ситуации в Наймюре и Дундлаке, - начал Строкс и продолжил, поймав недоумевающие взгляд участников совета. – Да, да, именно то, что произошло в Дундлаке и дает нам сейчас отличную возможность решить проблему Элторена. Принцесса Кора, которая, как вы все знаете, сбежала из Наймюра, каким-то образом оказалась на землях Дундлака и спровоцировала там почти настоящую бойню. Кто с кем бился и из-за чего, доподлинно мне пока не известно, но в схватке погибли четыре брата короля Гобарта, а принц Брок лишь чудом остался жив. Гобарт в результате произошедшего отбросил в сторону свою всегдашнюю осторожность, а, может, просто решил воспользоваться моментом, и отдал приказ своим оставшимся восьми братьям с дружинами начать боевые действия против Наймюра. Так что сейчас Гэльфасу будет не до того, чтобы влезать в нашу войну с Элтореном.
- Откуда у вас такие познания о происходящем в замке Гобарта, любезный Строкс, - не смог скрыть своего удивления от услышанного и в еще большей степени от степени осведомленности разведчика Зигмунд.
- Дорогой мой советник, - вместо Строкса ответил король. – Наш хитрый разведчик сумел подкупить слуг при дворах всех четырех королевств, а владетели, почему-то не считая лакеев и служанок за посторонних, довольно часто при них обсуждают такие вопросы, которые даже упоминать можно только шепотом и только за плотно закрытыми дверьми. Кстати, то, что мы сейчас сидим здесь, а не в моих замковых покоях, тоже заслуга, или, если хотите, вина Строкса. Узнав о его успехах в получении сведений от слуг, я теперь опасаюсь своих собственных. Вдруг, кто-то еще действует такими же методами? – с усмешкой, показывая, что это была шутка, добавил он.
- Я продолжу, - вновь взял слово Строкс. – Вестония тоже сейчас на помощь Элторену не поспешит. Там принц Норберт вознамерился усыновить бастарда своего покойного брата – короля. Королева, к всеобщему удивлению, утвердила это его решение, и сейчас там вся знать, несмотря на уважение к королеве и страх перед Норбертом, бурлит в возмущении от попрания традиций не давать бастардам никакого официального статуса. Тем более, такого высокого. Кроме того, задиристость Эдварда, который имеет дурную привычку ради забавы нападать на граничащие с ним домены Вестонии, не добавляют к нему симпатий. Да и не придет там никому в голову, что мы начинаем не рядовую приграничную войну за пару деревень, а планируем полный захват и присоединение Элторена. Такого никогда еще не было в истории Неронии. А когда поймут, будет уже поздно.
- Тогда, судя по всему, все, действительно, складывается, как нельзя лучше, - задумчиво погладил бороду мудрый. – А что творится в самом Элторене. Ну, кроме того, что Эдвард со старшими сыновьями продолжает пить и портить селянок, а королева Мелисина набивать свою казну лирами?
- И там все просто прекрасно для наших замыслов, - ответил с довольным выражением лица главный разведчик. – Королевская дружина, по сути, не существует. Гарнизоны в замках вассалов тоже ничего опасного для нас из себя не представляют. Кроме того, с несколькими из них моим людям удалось договориться о том, что они «не заметят» наше войско и пропустят через свои земли. Эдвард у многих сидит в печенках, а королеву Мелисину не то, чтобы не любят, но своей вполне закономерно не считают. И это еще не все. В числе прочих нам удалось при помощи всего нескольких десятков золотых лиров склонить на свою сторону главного ловчего. Этот подлец согласился сообщить по нашему сигналу королю, что в лесу, который примыкает к нашей границе, для него загнали огромного лося. Нет сомнений, что король не упустит такой возможности прибавить его рога к своей коллекции трофеев. На охоту он всегда берет своих старших сыновей. Дальше – все понятно. Одним ударом мы обезглавим Элторен, и нам останется только взять замок, который и защищать некому будет.
