- Вот, Гельфарс, - обращаясь только к гному и полностью игнорируя всех остальных, будто их и не было, опять с интонациями умудренного опытом пожилого человека произнес метр. – До чего молодежь докатилась? Вот у тебя да. У тебя воспитание детей идет правильно. Все при деле. Сначала инструменты родителям подают, потом сами потихоньку начинают молоточком постукивать, а там, лет через тридцать, уже глядишь – отменный мастер! А с этими что делать? Одни сбегают без разрешения и вмешиваются в дела, которые их не касаются, - тут метр Симон посмотрел на Приска. – Другие, думая только о себе, пренебрегают планами своего отца, - он бросил взгляд на Кору. – Ну а третьи так и совсем – мечтая занять место, которого они не достойны, гоняются за девушками, чтобы насильно на них жениться, нарушают чужие границы, грубят старшим..

- Да, - подхватил гном. – Я, Гельфарс, потомок Гульфарса-сильного и глава рода оружейников, спрашиваю, по какому праву вы нарушили границу моего рода? Или вы не знаете, что долина на пять лиг вдоль гор является владением гномов и вторгаться сюда без разрешения того рода гномов, который владеет данным участком, запрещено. Это было зафиксировано в договоре между родами гномов и королевствами Дундлак и Вестония от триста семьдесят третьего года по окончании Великого противостояния, который они в присутствии властителя эльфов, королей Наймюра, Элторена и Гонвальда поклялись соблюдать вечно..

- Да мне все равно, в чем и в чьем присутствии сотни лет назад поклялись мои предки! – перебил его Брок. – Отдайте мне принцессу, или мы нашпигуем вас всех стрелами!

Тут Брок повернулся к своему отряду и хотел уже дать команду приготовиться к стрельбе, как заметил, что его подчиненные отнюдь не разделяют его воинственных намерений. Разведчик, направлявшийся к Коре, отступал задом назад, сворачивая приготовленную для девушки веревку. Двое других прятали луки, которые достали во время погони, в свои саадаки, при этом стараясь не привлечь этим действием к себе внимания, Корбин бросал короткие опасливые взгляды на непонятного метра Симона, пытаясь понять, каких неприятностей можно от него ждать, а остальные воины, подняв головы наверх, смотрели на то, как за спиной гнома появляются его вооруженные секирами сородичи.

Тишину хранили и другие участники этой сцены. Кора с изумлением разглядывала господина на ослике, Анатор застыл в тени, а Приск, почему-то смотревший на метра с таким же опасением, что и Корбин, вжал голову в плечи и съежился, стараясь стать как можно незаметнее.

Между тем метр запустил руку в кошель на поясе и побренчал там монетками, как будто размышляя, не стоит ли кинуть несколько штук незваным актерам, но потом, видимо, передумал, сочтя их выступление недостойным награды, и вынес свое решение:

- Ладно. Заканчиваем этот скучный и уже затянувшийся балаган, - произнес он. – Рядовые комедианты свободны. – тут он небрежно махнул рукой в сторону разведчиков. – Можете уезжать. Тебя, как их командира - он повернул голову в сторону Корбина. – Стоило бы наказать за нарушение границы, но тут есть тот, кому ты обязан был подчиняться, так что тоже можешь возвращаться домой. Ты, - метр ткнул пальцем в Брока. – Нет, ничего страшного я с тобой делать не буду. Просто лишу возможности совершить очередную глупость, - при этих словах мага, которым говоривший, без сомнения, и был, Брок оцепенел и теперь мог только с испугом вращать глазами, - Отвезите этого юного нахала к его отцу, - продолжил метр Симон, обращаясь уже к разведчикам. – И передайте ему, что пока он лично не всыплет своему отпрыску десять плетей, принц в себя не придет. И кстати, с короля Гобарта один лир и десять статимов в казну почтенного Гельфарса за организацию без соответствующего разрешения на его земле представления, – последнюю фразу маг произнес с явным удовольствием. – Вот так дела вести надо, друг мой Гельфарс!

- А вот с вашей троицей, - после небольшой паузы продолжил он, пристально посмотрев на скрывавшегося в тени Анатора, Кору и Приска. – Еще предстоит разобраться. Идите за мной!

С этими словами маг толкнул пятками своего ослика и, проехав между расступавшимися перед ним в испуге разведчиками, спешился и начал весьма бодро для своего почтенного возраста подниматься к ожидавшим его у входа в чертог гномам.

- Кто это? Тот самый Симон из легенды об Эльмире? – спросила Кора Приска, который, как и она, не спешил последовать за магом.

- Тот самый, - ответил ее спутник. – И будьте очень осторожны в разговоре с ним. Он совсем не такой добрый дедушка, каким кажется. Когда я только проходил обучение в Долине, лет пятьдесят тому назад, я как-то сопровождал его в поездке к вольным оркам. И именно в тот день какое-то другое племя орков решило напасть на это поселение. Так вот. Из более чем ста воинов никто не вернулся из того набега в свои кочевья. И заняло это у метра Симона столько же времени, сколько нужно, чтобы выпить стакан воды.

- А сколько ему лет, и почему он так старо выглядит? – продолжила расспросы девушка. – Эльмира ведь сохранила свою молодость, а он?

- А метр Симон просто хочет выглядеть пожилым, - тихо ответил Приск, поймав неодобрительный взгляд мага и начав все-таки подниматься вслед за ним по лестнице. – Ему так нравится. Его обманчивый внешний вид вводит собеседников в заблуждение, вызывает доверие. Кстати, его возлюбленная, ну, если хотите – жена, выглядит лет на восемнадцать – двадцать. Им обоим эта видимая разница в возрасте кажется очень забавной.

- И он сильный маг? – тоже шепотом задала последний вопрос Кора.

- Третий после господина по силе. А может быть, и второй. Он изначально с господином. А за более чем тысячу, а то и несколько тысяч лет многому можно научиться, - совсем уже тихо и явно опасаясь, что маг их разговор услышит, удовлетворил ее любопытство Приск.

Между тем, метр Симон уже успел тепло похлопать по плечам Гельфарса, кивнуть его вооруженной свите и теперь жестом показывал, что готов проследовать в подгорный замок.

- Не отставайте, - повернулся он к Коре, Приску и невидимому для остальных Анатору. – Я не собираюсь просить наших хозяев, чтобы они потом искали вас по всем залам. Кстати, их здесь несколько десятков, не считая мастерских и штолен. – Сначала мы все вместе вкусно пообедаем, потом я решу ряд деловых вопросов с почтенным Гельфарсом, а затем уже займусь вами.

Обеденный зал гномьева чертога поражал своим великолепием. Высокий свод украшало подсвечивавшееся магическими светильниками изображение ночного неба, колонны были затейливо украшены разнообразной резьбой, а стены были завешены гобеленами такой работы, какой Кора не видела еще никогда в жизни. Все это огромное пространство освещалось многочисленными прикрепленными на высоте двух человеческих ростов светильниками, украшенными драгоценными камнями, отчего их свет причудливо преломлялся разными оттенками красного, голубого, зеленого.

Ошарашенная увиденным Кора застыла, едва войдя в зал, и, поймав на себе удовлетворенный произведенным эффектом взгляд Гельфарса, спросила:

- Почтенный Гельфарс, ваши чертоги поражают воображение. Ничего подобного нет даже в нашем замке в Наймюре. Но я хотела бы узнать, как так получилось, что, когда мы достигли гор, то не увидели ни лестницы, ни террасы, ни входа сюда, а потом это все внезапно появилось?

- Принцесса, - вежливо поклонившись, ответил гном. – Вы ведь принцесса наймюрская? Младшая? Верно? – и получив в ответ кивок, продолжил. – Ничего особенного в том, что вы не видели входа в чертог, нет. Это наша, гномья, магия. Руны. Вход увидит только тот, кого мы пригласили к себе в гости или наши друзья. Ваш спутник произнес имя метра Симона, нашего самого дорого друга, и лестница с террасой стали для вас видимыми. Эх, - продолжил он. – Как же жаль, что наши земли не граничат с Наймюром. Какое богатое королевство, как там устроена торговля! Мы бы смогли поставлять вам наши великолепные товары напрямую, а не как сейчас – через Дундлак или призрачный город. А наши доспехи и оружие? Ваши дружинники были бы обеспечены лучшими образцами. А мы в этом непревзойденные мастера! – тут Гельфарс заметил, что к разговору прислушивается маг, и добавил. – Конечно, если не считать то, что производится в магической долине, но тут сами понимаете…