— Аэрт, чего ты хочешь? — не желая больше терять драгоценное время, спрашиваю я. — Тебе не за что извиняться. Всё нормально, правда.

Он замирает, тяжело дыша.

— А если я скажу, что ты мне нравишься? — его губы прокладывают дорожку от моей шеи, к уху, чтобы обжечь шёпотом.

— Отлично, — киваю я. — Ты мне тоже, но давай поговорим об этом завтра?

Я легонько его отталкиваю, и Аэрт не удерживает меня.

— Что-то случилось? — спрашивает он, догнав меня через пару шагов.

Усмехаюсь. Ну и что ему на это ответить?

— Да так, всего понемногу.

Ивес некоторое время молча идёт рядом. Не прогоняю его. Не потому, что хочу его общества, а потому что мне всё равно. Мы выходим на лестницу и направляемся вниз, чтобы свернуть к жилым помещениям. Я понимаю, что он вряд ли оставит меня в покое, и радуюсь тому, что он не задаёт неудобных вопросов.

Правда, радуюсь я недолго.

— Алиша погибла, знаешь? — без должной горечи по поводу утраты подруги спрашивает он, когда мы выходим на нужную лестницу.

— Теперь знаю.

— Жалко, хорошая была девчонка.

— Ага, — я останавливаюсь напротив двери, ведущей в мою старую комнату.

— Не хочешь узнать, как именно она умерла? — продолжает выпытывать Аэрт.

— Мне неинтересно, — я толкаю дверь и поднимаюсь по знакомым с детства ступеням.

— Ты жестокая, — сверкнув жёлтыми глазами, тихо замечает Ивес.

— Если для тебя это новость, то ты не особо наблюдателен.

Я прохожу мимо бывшей комнаты Лео и едва не спотыкаюсь. Зачем же, зачем же ты так поступил? Эмоции с новой силой накатывают на меня, и я едва не захлёбываюсь в их бурлящем потоке, но быстро беру себя в руки.

— Хватит! — Аэрт хватает меня за руку, резко разворачивая к себе. — Я не собираюсь терпеть…

— Ты зачем пошёл за мной? А? Золотой мальчик? — я вырываю ладонь. — Что ты вообще забыл в Крепости? Давай-ка подумаем. Наверное, решил набраться знаний? Да только мы оба знаем, что тебя здесь не научат ничему такому, чего бы ты уже не знал. Тогда что? А может, здесь учится кто-то, кто мог бы стать отличной разменной монетой в войне? Хм… Кто бы это мог быть?

— Перестань, — он толкает дверь позади меня, подхватывая меня одной рукой и внося в мою прежнюю комнату.

Аэрт не отпускает меня и плотно прикрывает за собой дверь.

— Так что ты мне скажешь, дорогой? — спрашиваю, как только мои ноги касаются пола. — Кем я должна была стать? Заложницей? Не так ли?

Огненный кот опускает голову, подтверждая мои худшие догадки.

— Я так и знала, — с горечью говорю я.

Лунный свет высвечивает красивое лицо Аэрта. Он стоит, похожий на прекрасного бога, сошедшего с небес. Глубокие тени расчерчивают его щеки, чёрные взъерошенные волосы падают на лоб, широкие плечи поникли, но это не умаляет его величия.

— Почему я ещё не у твоих? — мне действительно интересно.

Он лишь тяжело вздыхает.

— Зачем нужно было играть в это всё? — я небрежно машу рукой, подразумевая нас с ним. — Чего ты хотел добиться?

Аэрт поднимает на меня взгляд, в котором отражается бездна непонятных мне, но от этого не менее сильных эмоций.

— Тебя, — просто отвечает он.

26

Очередное признание, которое я не хотела бы сейчас слышать, и которого добилась сама. Самое главное правило жизни: всегда будь готов услышать ответ, если спрашиваешь. Я же, как нерадивая ученица, это правило никак не могу запомнить и, тем более, не умею ему следовать.

— Всё, — останавливаю я Аэрта, когда он делает шаг ко мне. — Не хочу ничего знать.

Я отворачиваюсь, оглядываю комнату. В ней до сих пор пахнет застарелой кровью и смертью. Мне везёт. Ремонт здесь ещё не делали, и я сомневаюсь, что собираются делать в ближайшее время. Лунного света вполне хватает, чтобы рассмотреть комнату.

По всему полу так и остались пятна крови. Никто не удосужился их отмыть. Сейчас в ночи они выглядят тёмными провалами. Аккуратно обходя их, я направляюсь к столику, который раньше служил в качестве склада для полунужного хлама. Старые открытки, короткие любовные записки от поклонников, которых раньше у меня было в избытке, рецепты масок для волос и лица… А нужного письма нет. Не могло же оно провалиться сквозь землю?

— Что ты ищешь? — подаёт голос Аэрт. — Может, я смогу помочь?

— Почему бы и нет, — решаю я. — Лист тиснёной бумаги с несколькими строчками на нём. Со взломанной печатью, естественно.

— Там что-то важное? — спрашивает Ивес осматриваясь.

— Либо ты помогаешь без вопросов, либо с вопросами идёшь спать.

Аэрт лишь хмыкает, но больше ни о чём не спрашивает. Меньше, чем за час мы перелопачиваем всю комнату, а заветного письма нигде не обнаруживаем. Единственное место, которое ещё не было нами осмотрено, находится под окровавленным ковриком. Не сговариваясь, останавливаемся рядом с ним.

— Давай? — кивком указывая на пол, спрашивает Аэрт.

Я брезгливо морщусь.

— Давай ты сам?

Он усмехается, но не спорит. Наклоняется, берётся за край коврика, приподнимает. Ковёр заворачивался плохо, засохшая кровь сделала его твёрдым, к тому же он присох к полу, словно перевязочная ткань к ране. Но старания Аэрта вознаграждены. Под ковриком обнаруживается прямоугольник белой бумаги. Я чуть не взвизгиваю от радости, хватаю письмо, прижимая его к груди.

— Я заслужил поцелуй? — очаровательная улыбка касается губ Ивеса. Неужели он серьёзно говорил про нас с ним? Или это очередная уловка и часть сложной военно-политической игры, что намного вероятнее.

— Пока нет, — осаживаю его я. — Пойдём, нам надо спешить.

— Весёлой ты мне нравишься больше, — замечает огненный кот.

— Ну вот видишь, — улыбаюсь я. — Так, глядишь, дурные мысли из твоей головы и выветрятся.

Мы покидаем мою комнату и направляемся обратно. Я всё думаю, где бы раздобыть образец отцовского почерка, чтобы сравнить его с рукой, написавшей письмо о кольце. Старых писем у меня не сохранилось (не в таких уж мы с отцом отношениях, чтобы предаваться сентиментальности), а мысль о том, что письмо отправил не отец, не даёт покоя. Ведь всё происходящее имело бы смысл только в том случае, если Арана прислал мне кто-то другой. Но, чтобы это выяснить, мне нужен текст, написанный именно отцом.

— То есть, ты считаешь всё, что я тебе сказал, дурными мыслями? — прерывает молчание Аэрт.

— А ты сам как считаешь?

— Ты не ответила.

— Аэрт, милый, — я останавливаюсь, поворачиваюсь, оказываясь с ним лицом к лицу. — Мы всё это с тобой обязательно обсудим, но поверь, конкретно сейчас наши с тобой отношения волнуют меня меньше всего. Извини, пожалуйста.

Его черты почти цепляют меня настолько, чтобы снова забыться, остаться в плену его невозможной красоты и в нём же и… умереть. Да, именно умереть. И мне не стоит об этом забывать. Что мне принесёт его любовь? Вот уж точно ничего радужного. Ничего, что оставило бы меня в живых.

Не дожидаясь его ответа, я разворачиваюсь и иду дальше. Образец… Где же его взять? И вдруг меня словно бьёт молнией. Я останавливаюсь. Ну конечно же! Лицензия кадетского корпуса! Я точно знаю, что отец писал её лично, видела сама, а, значит, это и есть самый достоверный образец его почерка.

Бросаюсь сломя голову вниз. Аэрт без разговоров мчится следом. Я сжимаю в руке письмо, втайне надеясь, что сейчас почерки абсолютно совпадут, а это будет значить, что отец по-настоящему хочет меня защитить, что Аран здесь потому, что папа обо мне беспокоится. А рубин в руке Лео — это какая-то ошибка. И, что вполне вероятно, этот камень подбросили враги нарочно для того, чтобы подставить моего отца. Или дома появились предатели, которые ведут свою игру без отцовского ведома. Боги, пусть будет правдой любая из этих версий, кроме той, что делает больнее всего.

Промчавшись по административной галерее, я сбегаю по лестнице на вторую галерею славы. Аэрт не отстаёт. Ещё десять ступеней и вход в библиотеку, а за ним, прямо напротив главного входа в Крепость висит предоставленная императором лицензия.