— А война? — озадаченно глядит на меня белокурая собеседница.

— Тем проще мне будет править здесь, — торжествующая улыбка не сходит с моего лица.

2

Я ем медленно, ни на кого не отвлекаясь, хотя чувствую на себе сотни взглядов, и внутренне ликую. Последний курс, я должна развлечься так, чтобы эти стены меня запомнили! Через год, как только я выйду за порог Кадетского Корпуса, папенька спровадит меня замуж на благо семьи. Ну, он так думает. Я, конечно, думаю по-другому. Правда, как провернуть это «по-другому», я еще не знаю. Но у меня ведь еще целый год впереди, так что успею придумать, как переиграть родственника.

Завершив свой ужин, я взглядом прошу Алишу вновь наполнить мой бокал соком и грациозно откидываюсь на спинку лавки, демонстрируя плавные изгибы моего тела всем желающим увидеть. Так и быть, за целый вечер можно одарить Тиборда одним взглядом. Я делаю вид, что поправляю волосы, перекидываю черные тяжелые пряди на плечо, и стреляю глазками в сторону соседнего столика стратегов. Тибо не сводит с меня взгляда прищуренных глаз, что явно говорит о его недовольстве, но он не может и секунды удержать мое внимание, потому что через два места от бывшего возлюбленного сидит ОН. Именно так, ОН.

— Алиша, кто это? — шиплю я, не в силах отвести взгляд он нового кадета.

Он удивительный. Темные волосы падают на лицо, острые скулы отбрасывают четкие тени, губы плотно сжаты. Цвета глаз я не вижу, потому что незнакомец смотрит исключительно в свою тарелку. Кадетская черная форма с красной окантовкой восхитительно смотрится на его широких плечах.

— Где? — не понимает девушка.

— Вон слева от Тиборда, — я продолжаю смотреть на объект своего восхищения.

— Да где же?

— С другого лева! — рявкаю я чуть громче, чем следовало, чем привлекаю внимание нескольких кадетов.

ОН тоже вскидывает голову на шум и наши взгляды встречаются. У него золотые глаза! Невероятного медового оттенка. У меня даже дыхание перехватывает. Но я не была бы королевой Кадетского Корпуса, если бы не могла сразу же сориентироваться. Поэтому томно смотрю на него из-под полуопущенных ресниц, позволяя моим губам слегка приоткрыться. А он даже не моргает! Сразу же утыкается в свою тарелку. Это что вообще такое?!

— Мари, он отвернулся! — удивленно выдыхает Алиша.

— Я заметила, — сквозь зубы цежу я. — Узнай о нем все.

— Он тебе понравился? — голос блондинки звучит чуть звонче, чем обычно.

— Хочу в свою коллекцию, — легко лгу я.

Оторвать взгляд от брюнета с золотыми глазами стоит мне титанических усилий, но я справляюсь. Никто за почти двадцать лет моей жизни не вызывал у меня таких эмоций. И эти эмоции потрясающе!

Я улыбаюсь своим мыслям.

Как и любая девушка, я мечтаю о большой любви. За годы обучения в Кадетском корпусе была масса парней, которые влюблялись в меня, а вот я еще ни разу не испытала на своей шкуре сие прекрасное чувство. По правде говоря, я уже начала волноваться, считая, что со мной что-то не так. Все девушки, и даже та же Алиша, уже были влюблены хотя бы один раз, а я нет. И то, что сейчас произошло, полностью соответствует моим представлениям о первой любви.

Я еще раз украдкой гляжу на нового кадета факультета Тактик и стратегий ведения боя. Ну точно же. Сердце стучит быстрее, руки влажнеют, а в голове образовывается приятный туман — все, как положено. Все девчонки любовь именно так и описывают.

— Алиша, сделай так, чтобы он пришел в «Веселую иву» сегодня, — тихо приказываю я, поднимаясь из-за стола. Я слишком увлечена своими чувствами и новым кадетом, чтобы заметить расширившиеся от ужаса глаза блондинки.

— Но как?! — девушка расстраивается, я понимаю, ведь теперь вместо того, чтобы наряжаться к вечерней вылазке в любимый бар всех кадетов, ей придется заманивать туда новичка.

— Мне все равно, — чеканю я без сожаления. — Но я хочу, чтобы он был там.

Не слушая дальнейших вопросов, я направляюсь к выходу из общего зала. Я знаю, что в традиционной форме нашего учебного заведения выгляжу прекрасно — черная блузка без рукавов из плотного материала, которая затягивает верхнюю часть моего тела, выгодно акцентирует внимание на груди, а красная юбка в пол с широким поясом подчеркивает тонкую талию. С первого взгляда может показаться, что эта форма совсем не удобна для кадета военного учебного заведения, но на самом деле это не так. Элегантная блузка не что иное, как стилизованный бронежилет, а юбка при ближайшем рассмотрении становится широкими штанами с кучей отделений и карманов, которые могут скрыть хоть самого императора. Что касается цветовой гаммы, то черный и красный — это цвета императорского двора. Но для практики и боевых вылазок у всех кадетов имеется одежда чисто черного цвета.

Я иду и с удовлетворением ловлю на себе восхищенные взгляды всех, кроме моей первой любви. То, что этот брюнет именно тот самый, я решила сразу, так же, как и то, что его пока не обязательно ставить об этом в известность. Пусть потом думает, что это он первый в меня влюбился. Да, именно так, и никак иначе.

Под прицелом сотен глаз я выхожу через огромные деревянные двери, которые разделяют импровизированную трапезную и холл. Вообще-то, таких дверей уже нигде нет. Наши технологии несутся вперед семимильными шагами, но конкретно Кадетский Корпус находится в древнейшем здании империи — крепости Шедоху. По мнению большинства наших историков, мастер Шедоху во времена древних воинов держал оборону в этой крепости. С кем сражался мастер, историки не знают, кто одержал победу в те незапамятные времена, они тоже не ведают, но наши политики, видимо, решили, что история о мастере Шедоху очень патриотичная, крепость все равно стоит без дела, поэтому пусть там будет Кадетский Корпус и пусть он носит имя героического мастера.

Выйдя из зала, я сразу сворачиваю влево и с удовольствием вдыхаю прохладный воздух с запахом влажных камней и немного гари. Здесь всегда так пахнет. За долгие годы, что эта твердыня не служит укреплением в войнах, запах гари так и не выветрился. Но мне это нравится. Я вообще очень люблю эту огромную, неприступную и величественную крепость, которую прямо в скале вырубили древние воины. Умиление от возвращения домой накатывается непрошенными слезами на мои глаза. Все же я слишком ранима порой.

3

— Кадет?

Высокий мужчина с каштановыми волосами, тёмными глазами и без каких-либо опознавательных знаков на одежде окликает меня, когда я уже почти дохожу до Галереи смерти, которая располагается справа от меня. Его лицо кажется мне смутно знакомым, но, где я могла его видеть, вспомнить никак не получается.

— Да, — я выразительно обвожу его взглядом, намекая, что не знаю, как к нему обращаться. — Простите, как…?

— Мастер Ирэ, — подсказывает мне посетитель.

— Ох! — только и могу выдохнуть я. Это что сам Хаган Ире?! Точно же! Я видела его на брошюрах нашей армии и в наших учебниках, поэтому его лицо и показалось мне знакомым.

«Шанс!» — мелькает в моей голове, и только от этой мысли сердце стучит быстрее.

— Где я могу найти ректора Кадетского Корпуса? — мужчина делает вид, что не замечает моего восторженного взгляда.

И дело совсем не в красоте или харизме посетителя, а в его имени.

Хаган Ирэ самый знаменитый полковник нашей Империи. На его счету пятьсот сорок шесть выигранных битв и ни одного поражения. Из описания его обманных манёвров состоит почти целый курс на факультете Тактик и стратегий боя. Мы его подвиги тоже изучаем, так как Хаган Ирэ умеет не только воевать, но и отлично договаривается. И теперь передо мной стоит живая легенда и ищет ректора!

Решение я принимаю, как всегда, быстро. С ректором он-то ещё успеет наговориться, а вот моё дело не требует отлагательств. Поэтому, обворожительно улыбнувшись, я предлагаю:

— Я могу вас проводить к нему.

Мастер Ирэ на мгновение щурится, внимательно разглядывает моё лицо, но я же выпускной курс, я же переговорщик, хотя нет, тут главное сказать, что я дочь своего отца. Естественно, я умею лгать так, чтобы ни один мускул не дрогнул. Мастер заметно расслабляется, видимо, не находя признаков нечестности в моём взгляде, и устало кивает: