Кольцо отправляется в Крепость. План так просто осуществить. Особенно когда у всех вокруг тебя на сотни лет меньше опыта.

Первым призрак показывается Лео, когда тот заходит в комнату принцессы, и убеждает его в том, что кадет должен ему помочь. Так просто. Мальчик так рад любой возможности помочь девчонке. Помочь мне.

Лео под руководством Арана покупает какой-то порошок и подсыпает его в стакан девочки в «Весёлой иве», на вечеринке в честь начала учебного года.

Видения почти прерываются, потому что внутренности скручивает диким спазмом.

Не хочу ничего знать. Не надо! Пожалуйста! Я НЕ ХОЧУ НИЧЕГО ЗНАТЬ! Но Аран продолжает показывать.

Хаган Ирэ не должен был появиться, принцессу должен был спасти призрак.

Он убивал меня ядом, чтобы спасти!

…Всматриваюсь. Вновь Лео говорит с какими-то людьми. Скорее, интуитивно я понимаю, что это те самые наёмники, которые поджидали меня в комнате. Я замечаю у него на пальце моё кольцо.

Дрожь сотрясает всё моё тело. Я больше не могу смотреть! Я не могу!

Аран убивает наёмников. С этой лжи начинается наше совместное сосуществование. Перед глазами всплывают образы знакомые и не очень, вся моя жизнь за последние три месяца глазами призрака.

Я вижу, как Аранзамечает Тиборда, который идёт за нами, когда мы направляемся в древний кабинет под столовой. Он должен был сразу меня защитить, только вот я выбросила кольцо, и он едва не опоздал. Поэтому вёл себя так странно после того. Он чувствовал свою вину за произошедшее.

Я уже почти задыхаюсь. Молю прекратить. Но не знаю, говорю ли это вслух или ору внутри себя.

В каких-то моментах он меня направляет. Так же, как и сейчас свои воспоминания, он вкладывал в мою голову свои мысли. Например, как с тем поцелуем.

Боги! Хоть что-то есть во мне моё?

Я вижу минуту, когда после всех ужасов мне вдруг очень хочется остаться одной. Я снимаю кольцо, и Аран удовлетворённо смотрит, как я ухожу.

Он хотел, чтобы я оставила треклятое украшение. Хотел бросить меня!

Лео, которого я уже считаю мёртвым, забирает кольцо.

Во дворце много дел. Нужно подготовить всё к тому моменту, когда девочка станет королевой огненных котов.

Как удачно…

Зрение возвращается ко мне не сразу. Я смыкаю веки. Не могу его видеть, я никого не могу сейчас видеть. Лишь хватаю ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Не прощай меня, принцесска, — вновь повторяет Аран.

Я ничего не отвечаю ему. Но не разжимаю руки, не могу перестать обнимать его. Вся моя жизнь, старательно выстроенная самим призраком в последние месяцы, теряет всякий смысл. Всё, что я помню, люблю и ценю — ложь. Всё, что я знаю, никогда не было правдой. Никто и никогда не был со мной честен. Никто и никогда.

— Мари! — голос Аэрта молотом врезается в ушные перепонки.

Сильные руки хватают меня под руки и отрывают от древнего воина. Где-то кричит Хаган Ирэ, беря командование на себя. Кто-то охает. Вдалеке визжит какая-то женщина.

Я распахиваю глаза — Аран поднимается. Слишком властный, слишком монументальный, слишком… чужой?

Аэрт забрасывает меня к себе за спину, в одно мгновение превращается в огромного хищного зверя и угрожающе рычит. Древний воин выпрямляется, спокойно проводит ладонью по своей груди. Сквозь дыру в коричневой кожаной куртке видно, что раны больше нет. Он снова живее всех живых. Он снова смотрит в мои глаза, и я улавливаю в них долю удивления.

— Забавно, принцесска, — медленно произносит он, не сводя с меня взгляда. — Мне нужно было всего лишь защитить тебя от себя.

Конечно же. Никто и никогда не наносил мне столько вреда, сколько правитель древних воинов. По сравнению с ним даже Мерир — просто обиженный мальчишка. Если он оживал каждый раз, когда защищал меня, вполне понятно, что, рассказав мне всю правду и защитив меня от себя, он вернулся к жизни окончательно.

Стражники окружают древнего воина, а огненный кот готов броситься на него в любую секунду. Но, похоже, Арана это ни капельки не беспокоит.

— Встретимся у озера, Мари, — подмигивает он мне и заливисто смеётся, закинув голову, разнося свой смех по всей округе.

Аэрт прыгает, поняв, что добыча может уйти, но приземляется уже на пустое место.

Эпилог

Лео поместили на самый нижний уровень темниц. Здесь настолько холодно, что ни один заключённый не доживает до казни, погибая от воспаления лёгких или других болезней, связанных с переохлаждением. Но я холода не чувствую. Я иду мимо обледенелых камер, за дверями которых раздаются предсмертные стоны узников, мой длинный подол заметает следы, оставленные на полу, покрытом инеем. Нужная мне камера находится в самом конце.

Лицо Лео невозможно узнать. На месте глаз видны узкие щёлочки, а нос и губы разбиты в клочья. Я не знаю, видит ли он меня, но мне это и не нужно.

— Я пришла попрощаться, — тихо говорю я. — В прошлый раз мне этого сделать не удалось, позволь это сделать теперь.

— Меня казнят? — его губы едва шевелятся, во рту не хватает зубов.

— Да. За государственную измену.

— Я не хотел, чтобы так вышло, — глупый Лео, конечно, так хотел не ты.

— Я знаю, — опустив взгляд, говорю я.

— Ты станешь королевой огненных котов? — тихо спрашивает бывший друг.

— Я уже ею стала.

— А как же Аран?

Я молчу, подбирая слова. Как это ни странно, но Лео — единственный, с кем я могу об этом говорить. С остальными я ни разу не упоминала этого имени. Ни разу. За всю неделю.

— Аран… — я вновь молчу, прислушиваясь, как моё тело болезненно реагирует на это имя. — Знаешь, он сказал мне не прощать его. И я его послушаюсь. Как и всегда.

Мы вновь помолчали.

— Он говорил, что сделает из меня королеву. Что сделает меня сильной. И он это сделал, — мой голос звучит буднично, словно это не моя душа разорвалась на части неделю назад. — Но то, как он это сделал… Поэтому я найду его, Лео. И убью.