— Думал, что будет легко противостоять мне? — ухмыляется он. — Сейчас ты узнаешь настоящую мощь стихии металла.

Внезапно облако лепестков-лезвий устремляется ко мне. Тысячи острых, как бритва, металлических пластин кружатся вокруг, словно смертоносный вихрь. Я пытаюсь уклониться, но лепестки, управляемые волей противника, меняют траекторию на лету. Они врезаются в мою защиту, прорезая её во многих местах. И древесный покров и Крепче Камня не способны в полной мере уберечь меня от угрозы.

Десятки мелких ран и пара глубоких открываются по всему телу. Горячая кровь плескает на плиты внутреннего двора. Дыхание леса вытягивает из окружающих деревьев саму жизнь, помогая останавливать кровотечение и заживлять самые незначительные раны. Самые же серьёзные приходится лишь закрывать Оплетающим Побегом, снижая кровопотерю.

Сражаться в таком состоянии я привык уже давно. Концентрирую свой разум, направляя потоки Ки по меридианам. Вспоминаю различные комбинации собственных техник и стараюсь пробудить их истинную мощь.

Огонь способен породить металл, и он же может его разрушить. Я не обладаю этой стихией в чистом виде, но могу заставить свои Длани Асуры пылать ещё сильнее. Во славу Императора, во славу моих товарищей, проливающих кровь в войне против демонов в то время, когда эти пиявки-изменники, присосавшиеся к телу нашей Империи, стараются разорвать её изнутри.

В моём сердце разгорается бушующее пламя веры в моё предназначение. И оно не только в службе государю, но и в защите нашей державы, защите самых обычных людей.

Никакая империя не может существовать без своих подданных. Те, кто выращивают и собирают урожаи, валят лес, куют подковы и ткут сукно не менее важны, чем воины, чиновники и аристократы. И моя задача уберечь первых, самую уязвимую категорию, которая неспособна постоять за себя. Пока я жив, буду бороться за то, чтобы Империю не расколола междоусобная война. Чтобы реки крови не залили тихие и мирные провинции моей родины.

Четыре длинные Длани расправляются у меня за спиной подобно крыльям. Их золотистый саван разгорается и переливается пламенем, покрывая плечи и грудь. Огонь, пылающий внутри, пробуждается ещё сильнее, распаляясь и обволакивая меня тёплой плёнкой.

Если до этого я сам рос в этапах, шагал по ступеням, то сейчас ощущаю, как растёт моя техника. Раскрывается её истинный потенциал. Мои руки покрываются защитной оболочкой, становясь наравне с Дланями длиннее и ещё сильнее. Прежде мне удавалось использовать эту технику, но демонстрировать лишь крупицу её подлинной силы.

Теперь… теперь я покажу гораздо больше.

Север протяжно ревёт, жестами направляя на меня потоки мелких и едва уловимых лезвий. Я бросаюсь на него, исчезнув на долю секунды, и следующим ударом почти достаю его. Почти… Закручиваясь, передо мной встаёт преграда из тучи мелких лезвий.

Пылающие Длани выжигают их, словно надоедливых мошек. В сторону, шипя, разлетаются раскалённые капли металла. Я обрушиваю удары один за другим, прорываясь к врагу. Однако он лишь отвлекает меня своей техникой, а сам нападает с другой стороны.

В бок из слепой зоны прилетает могучий удар. В самый последний момент мне удаётся уловить колебание чужой ауры. Укрепляюсь максимально с помощью Крепче Камня, направив все внутренние резервы. Саван от Пылающих Дланей сгущается там же, уплотняясь второй оболочкой, однако удар слишком силён.

Север отбрасывает оплавленную железную конечность, растягивая губы в довольной улыбке. Однако триумф длится недолго. Его ступни пробивают самые прочные корни, что я мог создать с помощью своей техники. Молниеносно срубив первый отросток, он успевает убрать лишь одну ногу.

Сконцентрировав все силы на атаке, оппонент ослабил защиту, и сейчас вынужден платить за это. В этот раз металл проигрывает растению. Повинуясь моей мысли, растение, торчащее из его стопы, распускается шипами, цепко удерживая ублюдка на месте.

На меня тут же обрушивается облако лезвий, но в этот раз опадает от жара моей техники. Сказывается недостаток вражеской Ки. Самые опасные лезвия я сбиваю Дланями, пока четыре моих руки рассекают воздух, раз за разом атакуя Севера.

Он кричит, вновь обращаясь ко мне, но его не слышно за звоном металла, который начинает сдавать. Да и мне уже плевать. Я наращиваю напор, раз за разом пробивая его защиту. Металл нарастает, словно плоть на звере, но этого не хватает. Его техника поддаётся.

Однако с каждым ударом я всё больше ощущаю, как гнев захлёстывает меня. Всё происходящее кажется каким-то безумием. Разве за этим я покидал деревню? Разве для этого отправился в столицу?

Я ушёл вслед за… Я поклялся…

Боль в висках выжигает любые мысли. Остаётся только кипящая злость.

Мы оба теряем Ки в огромных объёмах. И всё же мне удаётся грамотнее расходовать и направлять свою энергию. Возможно, мне даже повезло, что у меня не так много техник, поэтому я сконцентрировался на том, что имею.

Я сбиваю металлические руки Севера. Пылающие Длани вспыхивают с новой силой, окутывая мои кулаки ослепительным пламенем. Каждый удар оставляет на теле Севера глубокие ожоги, прожигая даже тонкую защитную чешую из металла.

Охотник пытается восстановить свою защиту, но я не даю ему ни секунды передышки. Мои атаки становятся яростнее, быстрее, точнее. Огонь, бушующий внутри меня, придает силам новый импульс. Я вижу страх в глазах протвника, когда он понимает, что проигрывает.

Удар за ударом, я методично разрушаю его оборону. Металлическая чешуя трескается и отлетает кусками. Плоть под ней дымится и обугливается. Север кричит от боли, но его крик лишь подстегивает мою ярость.

Финальный удар приходится прямо в грудь. Я чувствую, как мой кулак проходит сквозь металл, плоть и кости, оставляя обугленную сквозную дыру на месте его сердца. На мгновение время словно застывает. Затем тело Севера содрогается в последний раз и начинает оседать, подожжённое изнутри.

Я отступаю, тяжело дыша. От некогда грозного Охотника остаются лишь обугленные останки. Пламя в моих руках медленно угасает, оставляя после себя лишь пепел и горький запах сожженной плоти.

Картина, развернувшегося за моей спиной боя, не менее жестока. Карисса осталась наедине с ужасающим монстром, который терзает её, но она не уступает ему ни пяди земли. Охотники не лезут, боясь попасть под горячую руку, некоторые выжидают, желая добить генерала, если оборотень не справится.

Она отбрасывает чудовище ударом копья и, на миг заключив врага в ледяные «объятия», втыкает оружие в землю. Военачальница складывает вместе ладони и делает несколько стремительных жестов. Такое я уже видел прежде… Патриархи долины Водного Дракона при создании самых разрушительных техник были вынуждены использовать особые знаки высвобождения Ки.

Вся вода в округе начинает стягиваться к ней. Я даже ощущаю, как живительную влагу отдают растения из сада перед пагодой.

Обезумевший Акшай мечется, силясь выбраться из ледяного плена, но у него не получается. Он рвётся, клацая челюстями как дикий зверь. Хрустят кости, рвутся мышцы, но лёд не пускает, наслаиваясь и продолжая крепко удерживать его.

Карисса готовит разрушительную технику, но появляются желающие воспользоваться короткой заминкой. Несколько групп Охотников бросаются к ней, однако я не даю им подойти близко. Отсекая генерала стеной из колючего и очень прочного кустарника, встаю у них на пути.

Вода скручивается над головой генерала, превращаясь в огромную сферу, похожую на яйцо. Поверхность покрывается тонкой корочкой, которая уплотняется, а внутри начинает зарождаться что-то крайне пугающее. Карисса стремительно отдаёт духовную энергию этой технике, из-за чего её хватка на звере ослабевает.

Он бросается к ней, но в этот же миг поверхность огромной сферы, всё больше напоминающей яйцо, лопается с оглушительным треском. Исполинская лапа, покрытая сверкающей ледяной чешуей, молниеносно опускается, придавливая зверя к земле. Когти, острые как кинжалы, впиваются в плоть оборотня, не давая ему ни малейшего шанса приблизиться к генералу.