Пастух, наконец отбросив сомнения, бросается в бой. Его движения выдают усталость — долгое противостояние с Акшаем истощило его силы. Молниеносным ударом я посылаю его в беспамятство, щадя жизнь бывшего соратника. Он оседает на землю, сражённый, но живой.

Карисса неподалёку продолжает битву против своей же охраны, а к ним поспевают те Охотники, кто сумел пройти горячий туман. Мы оказываемся зажатыми и всё ближе подступаем друг к другу.

Я отбиваюсь с помощью золотистых конечностей, что выросли из моих плеч. Шагом Пылающего Солнца молниеносно перемещаюсь с одной точки на другую перед пагодой и не даю никому подобраться к генералу.

Оплетающий Побег разрастается, превращаясь в непроходимую стену колючих растений, что окружает нас с Кариссой плотным кольцом. Эта живая преграда должна послужить дополнительным барьером, затрудняющим врагам прямой доступ к нам. Она подарит драгоценные мгновения, чтобы я мог эффективнее обороняться, не опасаясь удара в спину.

В то же время я не могу позволить стене полностью скрыть меня от генерала. Она должна видеть и понимать, что я на её стороне, что я здесь, чтобы защитить её, даже ценой собственной тайны. Поэтому, управляя растениями, я намеренно раздвигаю их в той части, что отделяет меня от военачальницы Довольно пряток. Я встаю рядом с ней, плечом к плечу, зная, что так мы сильнее.

Моя техника разрастается, восставая стеной из плотных деревьев. В момент, когда они начинают смыкаться, я вижу брошенный в мою сторону едва уловимый взгляд генерала. Вот так безмолвно она приняла мою неожиданную помощь.

Водная стихия во всей своей красе восстаёт неприступной стеной, возведя ещё одну преграду, не давая Охотникам окружить Кариссу и прорваться ко мне.

Несмотря на слаженность действий, оппоненты не могут противостоять моей мощи. В этот момент я отбрасываю последние колебания, и мои удары становятся смертоносными. Пришло время свести старые счеты и покарать тех, кого я уже давно должен был устранить.

Шаг Пылающего Солнца выбрасывает меня прямо в гущу врагов. Сокрушительные удары выбивают из них дух, но истреблению мешает Север. Его атака стремительна и беспощадна. Не успеваю я среагировать, как меня отбрасывает меня к заслону. Древесина трескается от силы столкновения, и весь двор сотрясается, словно от подземного толчка. Воздух наполняется яростными проклятиями Севера, его гнев почти осязаем.

— На помощь братьям! — командует он остаткам предателей. — С этим ублюдком я сам разберусь!

Внезапно земля вокруг нас вздрагивает, и из неё, словно когти гигантского зверя, вырываются стальные пики. В мгновение ока они вытягиваются, превращаясь в острые как бритва лезвия. С пронзительным скрежетом металла о древесину они вспарывают мою растительную стену, превращая её в щепки. Воздух наполняется запахом свежесрезанной коры и металлической пыли.

Огромный, как гора, Север облачает конечности в стальной покров и стойко отбивает мои Длани. Металл, покрывающий его, начинает раскаляться, соприкасаясь с янтарными пылающими росчерками, но он лишь усиливает свой натиск.

Часть созданной мной стены по центру опадает. Противник слишком силён, и долго я не могу поддерживать барьер. Остатки телохранителей бросаются в образовавшийся проём, но их уже встречает техника Кариссы. Генерал была готова к такому повороту событий.

Мне же приходится сконцентрировать всё внимание на Севере. Он очень силён, даже в схватке против зверя Акшая старший не показал всю свою силу. Однако теперь он не сдерживается и, отрастив ещё четыре руки из металла, практически повторяет мою технику. Шесть пар конечностей со звоном и грохотом молотят и блокируют удары друг друга.

Янтарные Длани Асуры, сотканные из чистого света, пылают нестерпимо ярко, прожигая воздух при каждом выпаде. Они кружат и танцуют, оставляя за собой огненные росчерки, словно мазки неистовой кисти на полотне битвы.

Им противостоит холодный металлический блеск рук Севера, что подобны изогнутым клинкам, жаждущим вонзиться в плоть. Они проносятся со свистом, разрезая пространство, и обрушиваются с неумолимой жестокостью, каждый удар — точный и беспощадный.

Янтарь и сталь сплетаются в смертоносном хороводе. Они сталкиваются вновь и вновь, высекая снопы искр, рождая какофонию звона и скрежета. Кажется, вся пагода содрогается от этой схватки, где каждая секунда может стать последней, где малейшая ошибка грозит стать фатальной.

— Кто ты, ублюдок⁈ Как я мог быть так слеп, что не разглядел крысу у себя под носом?

— Скорее туп, — язвительно замечаю я, стараясь вывести его из себя.

— Ты, отродье, подохнешь вместе со своей потаскухой, которую так стараешься защитить! — рычит оппонент, усиливая натиск.

Не знаю, придумал Север на ходу эту технику или уже пользовался ей, но выходит у него слишком хорошо. Вдобавок он не перестаёт вызывать лезвия по всему полю боя, которые летят в меня со всех сторон.

Оплетающим Побегом блокирую древесную стихию, однако чужой металл гораздо прочнее. Лишь часть дистанционных атак удаётся задержать, остальные превращают мою технику в труху. Приходится увести пару Дланей на защиту, безостановочно отбивая нескончаемый град острых, как копья, снарядов. Удаётся отбить далеко не все. Даже Длани не всегда поспевают, а ведь мне к тому же приходится противостоять оставшимися четырьмя конечностями шестирукому Северу.

Нет, уверен, эту технику он создал задолго до нашей встречи. Слишком филигранно её исполняет. Его металлические лапы вытягиваются, извиваясь подобно змеям. Он тут же сбрасывает их, и уже ожившими фамильярами они свиваются вокруг меня, а предводитель звена тем временем отращивает новые.

За полуразрушенной преградой слышится рёв неутомимого Акшая. Зверь всё ближе прорывается к Кариссе, чувствуя сладостную мощь генерала. Однако мне пока не добраться до неё. Вначале нужно разобраться с собственным противником.

— Что ты сотворил с братом Акшаем? — рычит Север, когда мы сходимся вновь.

От его металлических рук разрастаются шипы, подобным терновому древу со свистом пронзая воздух. Однако я проваливаюсь под землю и выныриваю с другой стороны, оставаясь безмолвным. Думаю, высчитываю и подстраиваюсь под техники врага. Некогда болтать во время битвы. Она и так происходит на самой грани.

Вот кажется, что я стал достаточно сильным, но всегда находится кто-то ещё более могущественный. Таков Путь… Как бы далеко ты не прошагал, всё равно встретишь того, что достиг гораздо большего…

Север не уступает мне в силе, но и не превосходит. Наши этапы, даже если не ступени, на одном уровне, но его боевой опыт и количество изученных, а главное отточенных техник родной стихии дают ему преимущество.

Я сбиваю смертоносные снаряды и отбиваюсь от верзилы, и вот вокруг нас смыкается стальная клетка. Её прутья становятся толще, а на их пересечениях распускаются металлические цветки, листья которых опадают и устремляются в меня сверкающими лезвиями.

Мне приходится очень тяжело. Спасают растения, которые восстают вокруг меня стеной укреплённых лотосов. Я опять пытаюсь нырнуть под землю, но мне не удаётся — мешает ушедшая в глубь почвы клетка. Одним движением Север поднимает её над землёй.

— Молчишь? Нечего сказать? — ухмыляется он. — Ты убил нашего брата, втёрся в доверие… Интересно, зачем? Очередная имперская шавка, желающая спутать наши планы, верно? Вот только назад пути нет. Настало время перемен! Все несогласные будут уничтожены. Генералы, Тени, верные практики, сам Императора — ваша судьба едина. Бесславный конец!

Болтает он не просто так. Атаки на меня не прекращаются, но заметно слабеют — противник отвлекает часть сил на подготовку новой техники. И потому оппонент заговаривает мне зубы, пытаясь удержать моё внимание, чтобы я не заметил его истинных намерений.

Тем временем цветы продолжают сбрасывать лепестки-лезвия. Они закручиваются, собираясь вокруг него в бушующее облако, сверкающее в свете огненных техник.