— Давайте продолжим беседу уже внутри, — предлагаю я, указывая на неприметную вывеску на достаточно большом здании недалеко от одной из центральных улиц.

— Про наше внезапное исчезновение из секты определённо нужно будет поговорить! — Наоки выглядит суровой. — Мне ещё патриархам объяснять, как это я очутилась здесь. Не думаю, что они обрадуются рассказанному тобой, но узнать про это должны.

— Я проголодалась, — пытается сгладить ситуацию Лиу и кивает на дверь.

— А я хочу выпить, — поддакивает Юн. — Да и брюхо набить не мешало бы, а то все эти страсти, что рассказал брат Рен, пробуждают аппетит. Раз с демонами так дела обстоят, кто знает, когда мы их встретим. Лучше быть сытым и сильным!

— Пойдёмте уже, — зову их жестом внутрь.

Заведение тихое и спокойное. Как говорится, для своих. Таверна «Логово Сонного Дракона». Про неё старик Ямато много рассказывал, когда-то он в ней даже поваром работал.

На входе нас встречает пара крепких охранников, оценивают и расступаются. Внутри уютно — пол обшит бархатом, стены из драгоценных пород дерева. Здесь ещё пара крепких ребят, а по центру — девушка в нарядном ханьфу, украшенном золотом.

— Вы заказывали номер или столик? — уточняет она.

Вся троица пристально нас оценивает, понимая, что перед ними стоят не простые гости, но и заведение особенное.

— Боюсь, что нет, но мой друг, старик Ямато, очень рекомендовал ваше заведение, — стараюсь выглядеть максимально дружелюбным.

— Ямато? — переспрашивает девушка, шепнув что-то одному из громил-охранников.

Тот быстро исчезает. Вскоре иная девушка ведёт нас по отдельному коридору.

— Не беспокойтесь, это место полностью приватное, — поясняет она на ходу. — Другие гости вас не увидят и не побеспокоят, — размеренно, с расстановкой говорит служанка, одетая не хуже иной аристократки. — Вы хотите только поужинать или желаете остаться на ночь? Комната обойдётся вам в половину солея.

Честно, я и сам поражён такому подходу, хотя бывал в подобных местах. Остальные, даже Наоки, дивятся отношению и внутреннему убранству. Всё же есть и спать они привыкли не в такой роскошной обстановке.

Вскоре мы оказываемся в подготовленном зале с просторным столом. Здесь тихо и кажется, что всё происходящее за стенами, лишь дурной сон. Ароматические палочки, стратегически расставленные в незаметных местах, создают приятный запах хвои и можжевельника.

Приняв заказ, служанка удаляется, а Наоки, вновь активировав свою технику, настойчиво смотрит на меня:

— Продолжай, Рен.

Однако не успеваю я начать говорить, как в комнату начинают вносить первые блюда.

— Вот это обслуживание, — тут же комментирует удивлённый Юн. — Нас бы в секте так кормили!

— Ага, и ты бы заплыл, как боров, — хмыкает Лиу.

— Неа, — кивает он, демонстрируя бицепс. — Всё бы в мышцы ушло! Был бы как брат Рен сейчас, — веско произносит парень. — Подпирал потолок!

В глазах Наоки на миг отражается тень веселья, но исчезает без следа.

Когда прислуга покидает нас, я рассказываю последнюю, пожалуй, самую неприятную по отношению к ним деталь всей своей истории.

— Если на твоей стороне такой сильный адепт, то почему ты не обратишься к нему, брат? — тут же предлагает решение всех проблем Юн.

— Если бы всё было так просто, — вздыхаю я, пытаясь подобрать правильные слова. — Великий мастер, перенёсший вас сюда, бережно хранит свои тайны. Он согласился помочь мне лишь с условием, что вы не будете помнить ничего о его участии. Поверьте, он действовал максимально аккуратно и не причинил вам вреда. Я ручаюсь за это! — стараюсь сгладить острые углы, прочесть в их глазах, какое решение они примут. — К тому же, его сила лежит не в области боевых искусств.

Наоки, поджав губы, смотрит на меня пристально, будто взвешивая каждое слово. Наконец она медленно кивает:

— Да, по отношению к нам это не слишком честно, особенно учитывая, что ты сам прошёл через подобное и знаешь, какого это, когда в твоём сознании копаются, — её голос звучит твёрдо, но в нём проскальзывают нотки сочувствия. — Однако я понимаю — у тебя просто не было другого выхода. До Совета считанные дни, время поджимает. Я не сержусь на тебя, Рен… по крайней мере, не слишком сильно, — уголки её губ чуть приподнимаются в намёке на улыбку. — Но тебе придётся постараться, чтобы искупить свою вину.

— Ага, так что давай раскошеливайся, старший братец, — с азартом смотрит на меня Юн. — Вина я пока что не увидел.

Наоки и Лиу одаривают его холодными взглядами, отчего бедняга чуть льдом не покрывается. Ну, он сам виноват. Создал себе такую репутацию.

— Одну бутылочку, — с надеждой добавляет он. — Маленькую…

— Ладно, — со вздохом соглашаются обе девушки.

— Тебе следовало идти не в секту Водного Дракона, а в секту Пьяного Кулака! — раздражённо добавляет Лиу.

— А они ведут набор⁈ — оживляется Юн.

— Мы обязательно поможем тебе, Рен, — обрывает их перепалку Наоки. — От грядущего Совета зависит жизнь всей Империи, от мала до велика, от крестьянина до глав знатных кланов и патриархов, сохранивших здравый рассудок.

— Конечно, брат, куда же ты без нас, — самодовольно вставляет Юн, радостный, что ему уже принесли горячительное.

За едой и питьём мы обсуждаем детали предстоящего мероприятия, делимся накопившимися за время разлуки историями. Сидим допоздна, и первым по традиции выключается Юн. Не перебрав в этот раз, алкоголь подействовал на него как снотворное. Вызвавшись проводить его в комнату, Лиу не возвращается.

Оставшись вдвоём, мы с Наоки чувствуем неловкость. Её лицо, смягчившееся за прошедшие часы, озаряется едва заметной улыбкой. Она медленно поднимает взгляд, ресницы трепещут, как крылья бабочки.

— Я ужасно скучала по тебе, — её шёпот нарушает молчание.

Слова рвутся наружу, но застревают в горле. Я хочу выразить всё, что переполняет меня, но…

Наоки неожиданно подаётся вперёд, её губы находят мои. На мгновение она колеблется, готовая отстраниться, но я мягко удерживаю её.

Время замирает.

Время наедине с Наоки тает, как сладкий сон на рассвете. В отличие от эфемерных видений, растворяющихся с первыми лучами солнца, эта почти бессонная ночь выжжена в моей памяти навечно. Каждое прикосновение, каждый шёпот оставил неизгладимый след в моём сердце. И я всей душой надеюсь, что это лишь начало чего-то большего.

Хотя некоторые мысли омрачают будущее, они не способны испортить момент пробуждения рядом с любимой.

Вместе с друзьями мы посещаем поместье Золотой Сакуры, чтобы узнать о подготовке, проводимой их кланом. Лиан уже вернулся в столичный особняк, а его отец вместе с Сакурой готовят лучших бойцов. Небольшими отрядами они прибывают в город, но размещаются украдкой, как и другие союзники. Не стоит давать врагу поводов для беспокойства. Пусть думают, что всё идёт согласно их планам.

Пока от генерала нет вестей, я прошу Лиана занять Лиу и Юна. Он без труда находит им дело — вместе с ещё верной Императору городской стражей они отправляются в патрули.

В столице продолжает нарастать беспокойство. Помимо того, что часть стражников уже на стороне врага, постоянно вспыхивают стычки с подозрительными личностями. Пока ничего серьёзного, но это вызывает тревогу — предвестие грядущей бури.

Наоки обещает присоединиться позже. Для неё есть своё занятие — тайно встретиться с патриархами Водяного Дракона.

Передо мной же встаёт непростая задача — раскрыть хотя бы часть возможностей дара Феррона, Крагов Древесного Гнева. С этой бедой я подхожу к Лиану, который после прохождения обряда и клятвы стал относиться ко мне ещё теплее. Да и покровительство Сакуры ко мне явно впечатлил его.

— Мне бы место укромное для тренировок, — говорю я, — хочу разобраться с новым оружием.

— Мой двор в твоём распоряжении, — благодушно предлагает он.

— Боюсь, мне будет не по карману восстановление всей этой красоты после тренировок, — оглядевшись, констатирую я. — Да и жалко нарушать очарование этого места.