Со всех сторон доносились угрожающие шорохи, пару раз глухо ухнул филин… Ладушка вздрагивала, крестилась и покрепче прижимала к себе кота. Сияющий образ Алешеньки стоял перед ее взором, придавая смелости.

«Любовь зла, полюбишь и… богатыря! – сердито думал Котя. – Принесла же его нелегкая в нашу деревню!»

– Ну, вот ответь: зачем ты так спешил? Куда летел, как на пожар? Окликнул бы ее издали или пошел навстречу, степенным шагом, как зрелому мужу надлежит. Да с доброй улыбкой! Она тогда не испугалась бы! А ты попер, как стоялый бык, сорвавшийся с привязи…

Илья сокрушенно развел руками, потупив буйную кудлатую головушку:

– Сам не пойму! Я же как во сне был, или в тумане… Столько лет сиднем сидел, колодой лежал, и вдруг – иду! В пляс готов был пуститься, во все горло орать, так радовался… И еще… – силач вдруг застенчиво умолк, отвернувшись.

– Да уж договаривай, не стесняйся! – подбодрила лошадь.

Товарищи по походу Алеша Попович, его верный Гнедко и Баба-яга громко храпели и сопели, досматривая десятые сны. Богатырь и ведьма – лежа на почтительном расстоянии друг от друга, жеребец – стоя у могучего дуба на краю поляны. А Муромец нес ночное дежурство: так распорядился вредный Попович, продолжавший обучать его всему, что обязан знать воин. Кобыла втихомолку вела с ним разговоры, чтобы не уснул: то ли из женской жалости, то ли потому, что ее саму бессонница одолевала, и хотелось общения.

Да, надобно уточнить: звали ее Сивкой-Буркой, хотя по масти кобыла была саврасой, со светло-рыжим корпусом и черными ногами. Почему так назвали? Бог ведает, а также папаша Ильи, наделивший кобылу этой кличкой после доброй порции медовой браги…

– Э-э-э… – нерешительно протянул силач. – Понравилась она мне! Я как глянул – будто тепло прошло по сердцу… Плывет, аки лебедь белая! И коромысло с ведрами так держит… Ну, просто слов нет, как хороша! До сих пор забыть не могу!

– У меня тоже слов нет! – сердито констатировала лошадь. – Это же надо такую глупость сморозить! Хорошую девку перепугал и опозорил… Стоп!!! А что же, орясина, тогда жениться на ней не захотел?! Почему уперся?!

– Так ведь батюшка приказывал на ней жениться, а я не хочу ее неволить! Раз испугалась меня, стало быть, не понравился… – Илья чуть не всхлипнул от расстройства, но вовремя пересилил себя: мужику, да еще будущему побратиму славных богатырей, негоже в слезы ударяться, не баба все-таки. – Это ж не любовь была бы, а… – Муромец отчаянно искал подходящее слово, не нашел и тяжело вздохнул: – Ну, нехорошо как-то! Не по-людски.

– Ой, болва-а-ан… – простонала Сивка-Бурка. – Такие даже среди мужиков редко попадаются!

Наступила тишина, прерываемая коллективным храпом, лошадиным сопением и всякими лесными звуками…

– Ты хоть понимаешь, каково ей сейчас приходится? – снова завела разговор лошадь. – Селяне – им же только дай повод языками почесать! Выдумают все: и что было, и чего не было… Отцу с матерью – стыд и срам, они на бедной девке и выместят.

– Так ее что… ремнем будут бить?! – возмущенно вскинулся Илья, вспомнив папашино «вразумление». – Или даже вожжами?!

– Может, и не будут, а жизнь устроят такую, что хоть в петлю лезь, – грустно отозвалась кобыла. – А все из-за тебя!

Муромец со стоном закрыл могучими ручищами лицо. Но тут же решительно вскинулся:

– Не допущу! Кто ее обидит, будет иметь дело со мной!

Воевода, страстно мечтавший поскорее избавиться от второго позорного имени (о третьем, коим грозил князь, Долбозвон-Громослав даже думать боялся), взялся исполнять поручение со всем служебным рвением. Дураком он не был, иначе никогда не поднялся бы выше сотника, в самом крайнем случае – тысяцкого, а потому додумался до простой и естественной вещи: искать беглянку по запаху. Благо, охотничьих собак, выученных идти по следу добычи, не теряя его, на княжьей псарне хватало. Надо было лишь заполучить самую толковую и неутомимую, и с острым нюхом, само собой.

Магическая фраза: «Именем великого князя!» действовала, как по волшебству. Старший псарь тотчас велел привести собаку по кличке Вырви-Глотку, заверив, что второй такой гончей даже здесь не найти, а уж при других княжеских дворах – и подавно. Попутно приказал одному из своих помощников спешно собираться в дальний путь, лишних вопросов не задавать, беречь пса как зеницу ока и исполнять все приказы воеводы безропотно. Тот попробовал было заикнуться, что-де не воин и в походе от него толку мало, но Долбозвон-Громослав повторил магическую фразу, нехорошо нахмурившись и проведя ногтем большого пальца по волосатой шее. Парень на подгибающихся ногах помчался за вещами, необходимыми в дороге.

А вот с нянькой сбежавшей княжны пришлось повозиться. Она чуть не огрела воеводу по голове прялкой, услышав приказ выдать какую-нибудь вещь, хорошо сохранившую запах Любавы, лучше всего – спальную рубаху, которая была на княжне этой ночью.

– Ах, бесстыдник! Ишь чего задумал! Девичью рубаху – и чужому мужику?! Чтоб он ее нюхал?! Такого сраму у нас отродясь не было!

– Да что тебе в голову взбрело? Не я нюхать буду, а пес! – попробовал было объяснить ошарашенный и немного смущенный Долбозвон-Громослав, после чего нянька взбеленилась еще пуще и прялка все-таки дотронулась до его макушки. Кстати, весьма чувствительно.

Тут уж и воевода вышел из себя: затопал, затряс кулаками и пригрозил гневом самого великого князя, а также пыткой и лютой смертью. Нянька перепугалась, стала низко кланяться и просить прощения:

– Не сердись на глупую бабу, Громослав Пучеглазыч! Известно же: волос долог да ум короток! Не гневайся, отец родной и благодетель! Сейчас, сейчас все тебе выдам…

Кроме требуемой рубахи она вручила воеводе домашнюю обувку княжны – мягкие кожаные поршни, расшитые золотой нитью. Воевода запоздало догадался, что требовать надо было именно их: запах-то от ног самый сильный, сохраняется долго, собака легче учует! Но, чтобы не признаваться в своей промашке, с суровым видом принял и то и другое, проворчав:

– Всыпать бы тебе плетей за дерзость, да скажи спасибо, что возиться мне с тобой некогда, дело больно важное!

Утром вся честная компания, немного подкрепившись, двинулась дальше по лесной тропе. Муромец, у которого слипались глаза после бессменного ночного дежурства, отчаянно зевал, стараясь не забывать прикрывать рот ладонью: так потребовал богатырь, пригрозивший влепить еще пару нарядов за неумение вести себя в обществе.

– Верно говорят: можно вывезти мужика из деревни, но деревню-то из мужика не выведешь! – ехидно заявил Попович.

– Шоколик, так он же не вышпалша… – попробовала было вступиться за Муромца Баба-яга, но Алеша только отмахнулся пренебрежительно:

– Воин обязан стойко переносить все тяготы и лишения службы! Читала устав княжеской дружины, вторую строку от верха?

– Да ты шмеешшя, што ли, я же неграмотная! – смутилась ведьма.

– Ну тогда и не лезь, бабка, не в свое дело!

– Ты начальник – я дурак, я начальник – ты дурак! – ехидно произнесла Сивка-Бурка.

Попович побагровел:

– Эт-то еще что?!

– Это пятая снизу строка! – весело заржала кобыла. Не выдержав, прыснула и Баба-яга, и даже отчаянно желавший заснуть Муромец усмехнулся. За что тут же схлопотал еще один наряд: негоже, дескать, подчиненному проявлять неуважение к начальству.

«Да сколько уже этих нарядов?! – ужаснулся про себя Илья. – И знать бы, что за хрень такая!»

Чтобы отвлечься от мыслей тягостных, начал Илья смотреть по сторонам. Ох, красота-то какая! Лес, где преобладали вековые сосны, ясным летним утром выглядел хоть и сурово, но очень привлекательно. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые ветви, ложились на тропе яркими светлыми бликами, и в них светились разноцветные маленькие огоньки цветков. Пели птицы, доносился частый и сильный стук: высоко наверху трудился пестрый дятел.