— Вот только рыцари не особо далеко ушли от них.

— Чья бы корова мычала! — Возмутилась Вилена. — Ты же тоже рыцарь!

— Тем не менее, не считаю, что являюсь каким-то особенным от этого, — всё также с усмешкой, ответил Майк.

— Правильно и делаешь, — сказал довольно стройный, но в тоже время крепкий и жилистый, граф Мармус Курт, глава этого небольшого отряда, в котором также состоял барон Лайнц Вин, уже не молодой мужчина, который молча ужинал, игнорируя разговоры за столом и немного шумную компанию за спиной.

— Брат, как посмотрю, тебя чем-то заинтересовал тот молодой парнишка. Как его там… Григорий.

— М-м-м, видимо тебя он тоже заинтересовал, — с толикой удивления в голосе ответил Мармус, после чего улыбнувшись, одними уголками губ, добавил, — не часто увидишь, чтобы ты запоминала имена незнакомцев.

— Господин, как госпожу может заинтересовать какой-то простолюдин⁈ — Удивлённо воскликнула Вилена, слова которой проигнорировали.

— Не придумывай себе! — Догадываясь, на что намекает брат, хмуро посмотрев на него, ответила Альвина, которую раздражали подобные речи. — Просто я случайно увидела его утреннюю тренировку.

— А это уже интересно. Он тебя чем-то удивил? — Уже совершенно серьёзно, немного подавшись вперёд, спросил граф. На что его сестра лаконично ответила:

— Да, удивил. — Правда чуть помолчав, она добавила, — он владеет призрачным шагом и ещё каким-то заклинанием или способностью для телепортации. — После этих слов, девушка, ещё немного помолчав, добавила, — также, я заметила, что у него есть ещё несколько способностей.

— Даже так, — задумчиво произнёс Мармус, подумав, — а я то думаю, отчего мне его лицо кажется таким знакомым. Наверняка видел его на каком-то мероприятии. Вот только каком?

— Даже странно, — как-то неоднозначно произнесла Вилена, — как по мне обычный, заурядный простолюдин. Даже не верится, что у него есть хоть одна способность.

Мармус взглянув на рыцаршу, лишь недовольно покачал головой, но промолчал. В свою очередь Альвина, весьма уничижительно посмотрев на неё, с сарказмом произнесла, — только вот у этого «простолюдина» фамилия есть и обмундирование явно новенькое и не из дешёвого. — Немного помолчав, она уже хотела спросить у брата, зачем они держат в отряде эту напыщенную рыцаршу, но тот опередил её, первым задав вопрос:

— И какая у него фамилия?

— Господин, это Григорий Кузнецов, — закончив ужин, ответил Лайнц. — Он входил в состав группы, которая зачистила «Город мёртвых» за что ему был присвоен титул барона.

— Я же говорю простолюдин, пускай и бывший, — горделиво произнесла Вилена, на что уже даже Мармус не выдержав, ответил ей:

— В его присутствии держи свой рот закрытым! — После слов старого и доброго слуги их рода Лайнца, он вспомнил, где и когда видел Гришу, а также то, что слышал о нём, поэтому в этот момент он подумал, — если даже половина слухов о нём правдивы, с ним точно не стоит ругаться.

В свою очередь Вилена недоумённо уставилась на Мармуса, но естественно промолчала, догадываясь, чего ей будут стоить возмущения. Всё же её род находился в прямом подчинении у рода Курт, но про себя она подумала, — и что он так отреагировал? Не может ведь граф бояться какого-то баронишки⁈

В свою очередь Альвина, с интересом спросила, — брат, ты про него что-то слышал?

— Очень много чего. С ним лучше дружить, — довольно серьёзным тоном ответил граф, при этом почёсывая подбородок, он подумал, — а может ему Альвину сосватать? Коль выйдет, то это положительно отразиться на авторитете нашей семьи. Вот только выглядит она явно старше него, да и спутница у него красавица. — Внимательно посмотрев на сестру, граф продолжил свои размышления, — конечно сомневаюсь, но надо попробовать. Всё же Альвина тоже достаточно симпатичная. — И пока Мармус размышлял, как ему познакомиться с Григорием, он услышал недовольный голос сестры:

— Даже не думай, меня сватать без моего ведома!

— А мне показалось, что тебе он понравился, — как ни в чём не бывало, удивлённо произнёс Мармус.

— Симпатичный, но не более.

— Хорошо, понял, — примирительно подняв руки, ответил граф, подумал, — блин, она всегда портит хорошие партии. Может поэтому отец и попросил принять её к себе в отряд?

Утро следующего дня выдалось довольно пасмурным, но в остальном погода была нормальная, даже хорошая, по крайней мере ветра не было и снег не шёл. Из посёлка выдвинулись почти всей группой, осталась только Аглая, которая узнав, что Григорий намного сильней, чем она думала, посчитала глупым, морозить своё личико, отправляясь на поиски подземелья гноллов.

Снег весело хрустел под ногами путников, нарушая царившую вокруг тишину. Места и так были глухими, одна деревушка примерно на сто километров, а с двух сторон два огромных леса, так ещё и гноллы объявились, от чего местные лишний раз из деревни даже носа не казали. В общем, тишь да гладь, впереди чернеющие костяки деревьев, кора которых на фоне ковра из белого снега казалась ещё темнее, да мороз, который пусть и не пробирал до костей, но на ветру лицо пощипывал.

Пройдя прилесок, группа прошла ещё пару часов, прежде чем натолкнулась на странные следы. Вроде они и были похожи на звериные, но в тоже время их явно оставило двуногое создание. — Гноллы, — уверенно произнёс Гриша свою догадку, про себя подумав, — снег не выпадал уже как дня три, но зато позавчера был сильный ветер. Скорей всего они свежие. — Несмотря на вполне логические рассуждения, Гриша сделал их по наитию, так как ему ни разу не приходилось выслеживать кого-то по следам. Но в следующий миг он услышал уверенный голос рагарки:

— Они здесь были пару часов назад. Пять особей, пошли на восток.

— Спасибо Нарли, — произнёс Григорий, подытожив, — значит, поведёшь ты.

Где-то через час группа вышла к опушке, на которой было полным полно гноллов. Причём их большая часть находилась на краях прогалины, в то время как в её центре, вокруг большого костра сидело всего лишь семь зверолюдей, которые явно, что-то обсуждали.

— Какая удача, мы попали на их собрание, — прошептал Гриша, неотрывно глядя на поляну. Их отряд находился на почтенном расстоянии, в то время как сами гноллы, вели себя до безобразия расслабленно и непринуждённо, как будто не веря в то, что на них может хоть кто-то напасть. Но в следующий миг один из гноллов всё же заметил Гришину группу и тут же подскочив, что-то закричал на своём рычащее-тявкающем языке указывая в их сторону.

— Надо же, всё же заметили, — констатировал Григорий, вынимая клинок. — Что ж, действуем по плану. Скелеты, в атаку! — Скомандовал он, продолжив стоять, в то время как нежить, тут же послушно шагнула вперёд, а он добавил, — Харон, Ягалья, стойте за мной. Защитные чары на вас хоть и хорошие, но рисковать не стоит.

Будто в ответ на Гришины слова в их сторону полетели стрелы, лишь одна из которых попала парню в плечо, а вторая Нарли в ногу. Но более чем чуточку подпортить доспех рагарки, они ни на что более были не способны.

В тоже время, гноллы вооружённые секирами и деревянными щитами также пошли в атаку. В качестве первого препятствия у них были скелеты рыцари и, судя по самоуверенным гиеньим мордам, было понятно, что доспехи их ни капли не страшат. Но вот когда они сблизились с рыцарями, то сразу стало понятно, насколько большая разница между низкоранговыми и высокоранговыми монстрами. Как бы не тужились гноллы, но их грубые, примитивные топоры только и могли что звенеть, о непробиваемые для них тяжёлые щиты и доспехи. В то же время скелеты с лёгкостью отсекали и ломали конечности у гиеномордых тварей, не добивая их, но при этом полностью обезвреживая и решая даже малейшего шанса на сопротивление.

— Пойдёмте, — сказал Гриша, когда большая часть гноллов была повержена, а рыцари вытеснили их остатки на поляну. После сказанного, он, не дожидаясь ответа, сделал первый шаг, неспешно направившись к недобитым гиеномордым существам.