Василиса, дочка Новикова, которой он неосторожно разрешил записаться в кружок краеведов-экологов, так прониклась темой, что завела блог и регулярно отпрашивалась на пикеты против загрязнения окружающей среды. Они с женой, конечно, пытались её не пускать, но куда там. Отвернулся – она и сбежала. Ладно хоть местные промышленники не воспринимали кучку подростков и чудаковатых учителей всерьёз.

А несколько лет назад случился ещё и пожар. Всё списали на засуху, но ходили слухи, что лес незаконно вырубали, а когда появились проверяющие инспекции из области, следы попросту сожгли.

Но сейчас, в сумеречном снегопаде, лес виделся густым и необычно живым, что ли. Высоченные сосны в снегопаде и мрачном свете уходящего дня, с белыми шапками на ветвях, казалось, скрывали что-то в глубинах чащи.

Новиков поперхнулся. Он вообще не был уверен, что к этому лесу ещё применимо слово «чаща». С другой стороны, лес, превращавшийся в парк, привлекал лыжников. Правда, только по выходным и в солнечную погоду. И любители пикников сюда заглядывали. И прилагали максимум усилий, чтобы загадить остатки леса. Может, сосны и теперь скрывали каких-нибудь жрунов, оставшихся здесь после пикничка. Которых потихоньку заметало снегом.

Дело Вислогузовой определённо плохо влияло на Новикова. Это ж надо до такого додуматься. Но отвращение к тем, кто обжирался на природе, оставляя после себя тонны мусора, пересиливало всю этику и мораль. Новикову даже мерзко-приятно было представлять себе то, что выплывет из-под снега весной. «Подснежники» пойдут. Те, кто оставляли в лесу неразлагаемый пластик, по иронии судьбы сами прекрасно разлагались. Закон природы.

Однако с тех пор, как поползли слухи о поселившихся в лесу сектантах, жруны и лыжники перестали заходить далеко. И приезжали только группами. По одному, или даже вдвоём здесь почти никто не гулял.

Из снегопада выплыла табличка-указатель, сообщавшая, что до «эко-деревни» оставалось три километра. Следуя указателю, Новиков повернул направо.

И тут его прошиб пот. Только бы Василиса не узнала об этом «эко-поселении». А то неровён час… Новиков даже затряс головой, чтобы отогнать ненужные мысли, от которых разгонялся пульс и потели ладони. Надо действовать на опережение – как только дочка вернётся, сразу с ней поговорить. Объяснить, что не всё то природное и чистое, что «эко».

Новиков, неплохо помнивший и турбазу, и дорогу к ней, ожидал, что сосны начнут редеть, однако деревья всё тянулись по обочинам глухими стенами. Исчезли они внезапно, открыв взгляду обширную поляну.

Припарковавшись на краю, Новиков вышел из машины. Казалось, всё было примерно так, как он помнил. Только хуже. Фанерные домики, в его воспоминаниях разноцветные, теперь покосились, краска потрескалась и облезла, так что даже цветов уже не разобрать. Стёкла по большей части были выбиты, крыши проваливались.

Услышав хриплое карканье над собой, Новиков поднял голову. На сосновой ветке сидел огромный чёрный ворон и, чуть склонив голову набок, смотрел на Новикова. Подумав, что птице вряд ли есть дело до случайного гостя «эко-деревни», майор пошёл по направлению к домикам. Да и сама мысль о том, что чёрный ворон на кого-то внимательно смотрит… как-то всё это чересчур книжно. Прямо как у писателя Русакова, где птицы то регулярно появлялись за пару страниц до новых трупов. Иногда благодаря им и опознавать-то становилось нечего.

Ну и дела. Страшилка на страшилке. И половина из них – реальные. Что поделать, какая жизнь, такие и книжки.

Сделав пару шагов по направлению к бывшей турбазе, Новиков почему-то обернулся. Оказалось, и ворон на ветке тоже развернулся, и теперь смотрел Новикову в спину. Ещё раз хрипло каркнув, птица взмахнула крыльями и улетела. От резкого движения с ветви бесшумной пеленой слетел снег. В мрачных зимних сумерках эта пелена казалась саваном.

Ворон исчез в ветвях сосен почти мгновенно, однако Новиков всё же успел заметить, что размах крыльев у птицы был метра полтора. И тёмный мощный клюв выглядел весьма внушительно. Такой птице лучше не попадаться – одно неловкое движение, и можно запросто остаться без глаза.

Новиков вообще не помнил, чтобы в местном лесу водились такие огромные птицы. Возможно, влияние вредных выбросов с производств… мутации там всякие… Где-то рядом энергично закивала Василиса.

Усилием воли выбросив из головы лишние мысли, Новиков пошёл дальше.

Пробираясь вперёд по узкой тропочке, проложенной в рыхлом глубоком снегу, он вспоминал спортивные сборы юности. В фанерных домишках тогда стояли жутко неудобные металлические кровати с продавленными сетками. Спать на них можно было, только если набегаешься за день до изнеможения. Так обычно и случалось. Насколько он помнил, ни водопровода, ни канализации на турбазе не было. Из удобств – лишь перегоревшая электрическая лампочка, одиноко свисающая с потолка на проводе. Туалет – кривобокая будка на склоне у речки. В зарослях крапивы.

Краем глаза Новиков заметил, что между соснами что-то мелькнуло. Остановился, сгруппировался. Даже чуть присел. Рука сама собой потянулась к кобуре. И внутри будто струна натянулась. Такое бывает на сложных задержаниях, когда у каждого «клиента» за пазухой может быть не только камень, но ещё заточка, пистолет и чего доброго бутылка с зажигательной смесью.

Сосны темнели в абсолютной глухой снежной тишине. С веток потихоньку соскальзывал мягкий снег. Новиков всматривался в сумеречную лесную чащу. Никого. То есть никого не видно. И не слышно. Но чутьё тоже никто не отменял. И вот оно сейчас вопило, что Новиков в этом зимнем пейзаже точно не один.

Миг – и между стволами промелькнула здоровенная чёрная тень. Новиков тут же сел на одно колено. Как у него в руках оказался пистолет, даже не заметил. Считал удары пульса. Тень появилась снова, но лишь на долю секунды. Бесшумно вильнула между деревьями и пропала.

Новиков посидел ещё пару секунд и поднялся. Убрал оружие. Теперь он точно здесь один. Только вот вопрос – а кто его только что оставил в гордом одиночестве? На человека не похоже. Животное? Волк? Нет, это крупнее. Медведь? А когда они тут водились? Хотя есть вроде какая-то там легенда про местных оборотней или что-то подобное.

Приехали. Следователь охотится на оборотня. Этого не хватало. Новиков передёрнул плечами, успокоил мысли. Перепроверил инстинкты. Да нет, он теперь точно один. Это, чем бы оно ни было, ускакало.

Новиков сосредоточился на Валерии Антонове. Вдохнул, выдохнул и пошёл дальше мимо бывшей турбазы.

Фанерные домики-развалюшки исчезли, уступив место добротным бревенчатым избам. Или коттеджам, как их теперь модно называть. Снег аккуратно разгребли, и у каждого дома вычистили дорожки. Новиков прошёл между домами и вышел к центру деревеньки. Раньше здесь была волейбольная площадка со столбиками для сетки. Теперь же посреди расчищенной равнины возвышались массивные деревянные столбы, а между ними темнел здоровенный валун. По окружности площадки из снега ровным заборчиком торчали чёрные треугольники. Пригнувшись, Новиков рассмотрел что-то вроде плиток, врытых в землю ровно на половину по диагонали. И на каждом нарисован какой-то знак.

Новиков выпрямился и присмотрелся к истуканам. Один, кажется, изображал женщину. Высотой метра в три, в длинном конусообразном платье и венке на голове. А ведь неплохо сделано – розы, георгины, листья и стебли вырезаны из дерева почти филигранно. Вот только вместо лица у истуканши – лицевые кости черепа. Тоже с безукоризненными анатомическими подробностями. И глазами в круглых провалах.

Вторая фигура, видимо, мужская. Это судя по длинной бороде, свисающей почти до земли. И тоже прекрасно исполненной – каждый волосок виден. А вот лицо скрыто капюшоном. Может, его там тоже нет? В смысле – лица. Зато руки с длиннющими тощими пальцами, выглядывающие из широких рукавов, сжимают посох.

Кто это вообще такие? Новиков, правда, к своему стыду, мало знал местную чернореченскую мифологию, как-то его вся эта мистика мало занимала. Тут вроде раньше племена какие-то жили, у них даже были свои праздники. Может, ещё и остались?