Стражники не сговариваясь кивнули.

– Хорошо. Значит так. Логово сорды примерно в километре. Идти будем быстро. В запасе у нас час максимум, ровно до полуночи. После этого сорда начнёт обряд, и остановить её уже не получится. Кто отстал – тот отстал, времени и так в обрез. Всё ясно?

– Ясно, – то ли произнёс, то ли сплюнул Гаррет.

– Чего тут непонятно? – вторил ему Старик.

– Отлично, тогда поехали.

Полная луна круглым белым камнем висела над головой. Полнолуние выпало словно назло. Сорда, и так одуревшая от чужой крови и душ, ещё больше напиталась силой. Драться с ней в таком состоянии было сущим безумием, особенно с тем набором рун, который я успел начертить и пришить к плащу. Но, как я уже говорил, выбора у нас особого не было. Особо сильно меня беспокоили мои товарищи. Я-то на себя нацепил руны защиты, которые давали мне право аж на три ошибки. В обычном бою такой брони было более, чем достаточно, однако сейчас я сомневался, что хватит и этого. А вот оба стражника перед сордой были буквально в чём мать родила. Доспехи, я уверен, отлично защищавшие от копий, ножей и стрел, были абсолютно бессильны против потусторонней мощи малефикара. И поэтому мне оставалось надеться, что старые вояки окажутся достаточно проворными, чтобы избежать когтей твари.

Мы ломились сквозь лес, словно три диких кабана. В одной колонне, отчаянно пыхтя и проклиная вездесущий валежник. То и дело кто-то запинался и матерился особенно сильно, но, слава Создателю, удавалось обходиться без неожиданных вывихов и, тем паче, переломов. Факела мы не зажигали, не было времени, да и лишний раз привлекать внимание малефикара тоже не сильно хотелось. Хватит того, что мы ломимся сквозь лес, что твои лоси. Так что приходилось полагаться только на лунный свет, а тот бывает обманчив.

Мои товарищи были вооружены до зубов. Гаррет тащил на спине боевой арбалет с запасом болтов в кожаном подсумке вкупе с угрожающих размеров тесаком, который он закрепил на бедре. Старик же остался верен традициям, а потому нёс на собственном горбу тяжёлый двуручник. Конечно, их оружие было совершенно бессильно против сорды, однако, в рамках моего плана оно вполне могло пригодиться.

Сам же я не имел ничего, кроме всё тех же рун и моего короткого меча, которым я предпочитал резать конскую колбасу, а не тыкать в чью-то плоть. Пусть даже мёртвую или демоническую. К тому же, плох тот арканолог, который в бою полагается на оружейную сталь. Такой арканолог очень быстро переходит из разряда «плохой» в разряд «мёртвый».

Когда до полянки оставалось метров триста, я жестом приказал стражникам остановиться.

– Чего такое? – шепнул мне из-за спины Старик.

– Приближаемся. Скоро полянка будет. Сорда на ней. Значит, вот что мы сделаем…

– А если нет? Вдруг ушла?

– Куда? – недоумённо спросил я.

– Ну, охотиться. Снова.

– Нет. Сегодня никакой охоты. Всё, что она могла получить от живых, сорда уже получила. Теперь важен только проход. Поэтому, смотрите, что мы делаем.

Я обернулся к стражникам.

– Вы идёте вперёд. Выходите на поляну во весь рост. Там будет сорда. Это здоровая обугленная дылда в белом саване, парящая в трёх дециметрах над землёй. Не ошибётесь. Выша задача – увести её с поляны. Орёте, привлекаете внимание, стреляете в неё из арбалетов, кидаетесь ножами или камнями. Что угодно делайте, но мне нужно, чтобы она ушла. Хотя бы минут на пятнадцать.

– На живца ловишь, – хмуро сдвинув брови, произнёс Гаррет.

Собственно, чтобы понять это, не нужно было быть семи пядей во лбу.

– Да, – спокойно ответил я, глядя ему прямо в глаза. – И живцом будешь ты. А пока ты приманкой работаешь, я буду делать дела. Тебе-то какая разница? Всё равно умрешь. Не сейчас, так чуть позже.

Это отповедь на Гаррета подействовала. Похоже, он и сам понимал, что выхода ни у кого нет.

– Ещё раз, мужики. Мне не нужно много времени. Я прошу только о пятнадцати минутах. Если выжмите из себя двадцать – готов ноги мыть и воду пить. А потом обратно её ведите, она мне здесь нужна.

– Слушай, а может её сразу – того? – маршал выразительно потряс мечом.

– Ни в коем случае, – закачал я головой. – Сорда полуматериальна. Ваши мечи сквозь неё пройдут, словно её и нет вовсе. Она твердеет, только когда сама удар наносит. Так что даже не пытайтесь её на куски порубать. Парируйте, ставьте блоки, отбивайте удары, её когти любую броню прошивают. Но не рубитесь. Экономьте силы. Помните, что любая рана от сорды смертельна. Если не убьёт сразу, через пару дней сдохните в муках от демонического яда. И самое главное, не смотрите ей в глаза. Ни в коем случае. Зачарует и всю душу вынет. Я не шучу. Вопросы есть?

– Никаких, – хором ответили они.

– Тогда рванули. Немного осталось.

Последние сотни метров до поляны мы проделали почти галопом. Уже сквозь деревья я заметил белый развевающийся саван. Сорда тоже почувствовала нас, я был в этом уверен. Почувствовала и узнала. Как минимум меня. Но не предпринимала решительно никаких действий. Зачем, спрашивается? Она ведь думала, что уже победила.

– Создатель сохранит, мужики, – в последний раз прошептал я им, когда между нашим отрядом и поляной оставалось максимум десяток метров. – Давайте!

И они рванули вперёд. Натурально, как на войне. С рёвом, матами и боевым кличем. Не хватало только боевого штандарта. Я даже было испугался, что они от переживаний забыли все мои инструкции, но стражники не подкачали. Дисциплина есть дисциплина.

То, что с первого взгляда выглядело как безумный натиск, на самом деле являло собой достаточно выверенную и рассудительную атаку. Старик рванулся вперёд, по всей видимости, отвлекая внимание на себя, в то время как Гаррет опустился на одно колено и достаточно ловко послал в призрака арбалетный болт.

Тот, как и ожидалось, никакого видимого эффекта не произвёл. Лишь заставил сорду на секунду отвлечься от несущегося во весь опор Старика и мельком взглянуть на Гаррета. Слава Создателю, что у парня хватило ума не отвечать взглядом на взгляд.

Вот только пролетев сквозь малефикара болт ничуть не замедлился. Напротив, он продолжил свой полёт и через пару мгновений воткнулся в небольшой холмик, расположенный как раз в центре поляны. Тот самый холмик, на котором росло девять чёрных цветов.

И вот это сорда уже простить не могла.

Издав оглушающе пронзительный вопль, она тут же позабыла о маршале и во весь свой призрачный опор бросилась на Гаррета. Недолго думая, стражник отшвырнул бесполезный арбалет прочь и припустил прочь. Малефикар последовал за ним, продолжая оглашать окрестности жутким воем.

Старик, который в одно мгновение потерял свою цель, на пару секунд застыл на месте. А затем рванулся вслед за сордой. Перед тем, как скрыться за деревьями, он в последний раз глянул в мою сторону. Словно говоря, мол, иди. Мы свою часть выполнили.

Дважды повторять мне было не нужно. Как только белый саван окончательно исчез в глубине леса, я тут же бросился вперёд, на ходу выхватывая меч.

План был прост, как и всё гениальное. Руны – это прежде всего символы арканы. Буквально буквы, которыми её природу написал Создатель. Они затрагивают все энергетические потоки. Все. В том числе и демонический девятый.

Нужно только подобрать нужный символ.

И в этом как раз проблемы не было. Знак Армии Тьмы знают все, от мала до велика. Он даже вышит на внутренней стороне наших плащей, как символ зла, с которым мы боремся. Пентаграмма о пяти углах с окружностью на каждом из них.

Оставалось только начертить его. В центре поляны, прямо вокруг холма. Чтобы у твари не было ни единого шанса обойти ловушку. А затем воззвать к Легионам. Крикнуть Армии: смотри, вот тёмная душа. Забирайте её, демоны. Мучайте и рвите когтями. Она ваша. По праву греха, которым она переполнила всё своё естество. По праву, которое в силах оспорить только Создатель.

Но он не станет. Я был в этом уверен.

Чтобы обрушить маяк сорды, нужно было самому стать маяком. И отправить малефикара прямиком во Тьму. Туда, где ему и место. Сработать на опережение.