Алекс выпрямился, стараясь выглядеть уверенно. "Мы готовы, мадам. Расскажите нам всё, что вы знаете о демоне и артефактах."

Эсмеральда вздохнула, и на мгновение детям показалось, что перед ними не могущественная ведьма, а просто уставшая старая женщина. "Очень хорошо. Слушайте внимательно, потому что от этой истории зависят не только ваши жизни, но и судьба всего Шейдивейла."

Она поднялась и подошла к старинному шкафу, из которого достала пыльную книгу в кожаном переплете. Открыв её, Эсмеральда начала свой рассказ:

"Всё началось много веков назад, когда Шейдивейл был всего лишь небольшим поселением на краю дикого леса. Моя прапрапрабабка, Агата, была могущественной ведьмой, защищавшей город от темных сил, которые таились в чаще. Однаждыона столкнулась с демоном, который пытался проникнуть в мир людей через древний портал. Агата вступила с ним в битву, которая длилась много дней и ночей. В конце концов, ей удалось победить демона, но цена была высока."

Эсмеральда перевернула страницу, и дети увидели жуткую иллюстрацию, изображающую искаженное лицо демона и фигуру ведьмы, сжимающей светящийся амулет.

"Агата не смогла полностью уничтожить демона, поэтому она заключила его в куклу, используя пять элементальных артефактов: камень земли, кристалл воды, перо воздуха, пламя огня и осколок звездного металла. Каждый из этих артефактов был наделен частью её силы и спрятан в местах, связанных с соответствующей стихией."

Миа подалась вперед, её глаза блестели от любопытства. "Но как эти артефакты работают? Как они удерживают демона?"

Эсмеральда криво усмехнулась. "А, вот в чем загвоздка, моя юная ученая. Артефакты действуют как ключи. Они могут как запереть демона навсегда, так и освободить его полностью. Всё зависит от того, как их использовать."

Лукас нервно сглотнул. "И… и вы знаете, как их правильно использовать?"

"Знаю ли я?" – Эсмеральда рассмеялась, но в её смехе слышалась горечь. "Мальчик мой, это знание передавалось в моей семье из поколения в поколение. Но вместе с ним передавалось и проклятие."

Зои робко подняла руку, словно на уроке. "Какое проклятие?"

Эсмеральда тяжело вздохнула и опустилась обратно на стул. Теперь она действительно выглядела как усталая старуха, а не могущественная ведьма.

"Проклятие ответственности. Каждое поколение моей семьи должно было охранять печать, сдерживающую демона. Мы жили в изоляции, избегаемые и боимые жителями города, которых мы защищали. С каждым поколением наша сила уменьшалась, а демон становился сильнее."

Алекс нахмурился. "Но почему вы продали нам куклу? Разве это не было опасно?"

На лице Эсмеральды промелькнуло выражение вины, быстро сменившееся решимостью. "Я совершила ошибку. Я думала… я надеялась, что смогу переложить это бремя на кого-то другого. Освободиться от проклятия. Но теперь я вижу, что судьба привела вас ко мне не случайно."

Итан, молчавший до этого момента, тихо спросил: "Что вы имеете в виду?"

Эсмеральда встала и начала ходить по комнате, её длинное платье шуршало при каждом шаге. "Вы пятеро… вы особенные. Каждый из вас связан с одним из элементов. Алекс, ты олицетворяешь землю – твердость и лидерство. Миа, ты вода – текучая и адаптивная. Лукас, ты воздух – свободный и непредсказуемый. Зои, ты огонь – страстная и яркая. А ты, Итан, ты эфир – загадочный и всепроникающий."

Дети переглянулись, не зная, верить ли словам ведьмы или считать это очередной уловкой.

"И что это значит для нас?" – спросил Алекс, чувствуя, как груз ответственности становится ещё тяжелее.

Эсмеральда остановилась и посмотрела на них пронзительным взглядом. "Это значит, что только вы можете найти артефакты и использовать их, чтобы окончательно запечатать демона. Но для этого каждому из вас придется столкнуться со своим величайшим страхом."

В комнате повисла тяжелая тишина. Каждый из друзей погрузился в свои мысли, представляя, с чем им предстоит столкнуться.

Миа первой нарушила молчание. "Но как мы найдем эти артефакты? У нас нет ни карты, ни подсказок."

Эсмеральда улыбнулась, и эта улыбка заставила детей поежиться. "О, подсказки есть. Они внутри вас. Каждый артефакт спрятан в месте, которое резонирует с вашими самыми глубокими страхами. Вам придется довериться своей интуиции и друг другу."

Алекс встал, его лицо выражало решимость. "Хорошо. Мы сделаем это. Но нам нужна ваша помощь, Эсмеральда. Вы можете научить нас, как использовать артефакты?"

Ведьма кивнула, но в её глазах мелькнуло что-то, что насторожило Миу. "Конечно, я помогу вам. Это мой долг – искупить ошибки прошлого и защитить город. Но помните: каждый шаг на этом пути будет испытанием. Демон будет пытаться остановить вас, играть на ваших страхах и слабостях."

Зои робко подняла руку. "А что будет с моей сестрой? С Софией? Демон всё ещё контролирует её?"

Эсмеральда нахмурилась. "Боюсь, что да. Но если вы соберете все артефакты и проведете ритуал, она будет освобождена. Однако, вы должны спешить. Чем дольше демон остается в нашем мире, тем сильнее он становится."

Лукас нервно покрутил в руках пустую чашку из-под чая. "И с чего нам начать?"

Эсмеральда подошла к старинному сундуку и достала оттуда пять небольших мешочков, каждый своего цвета. "Вот, возьмите это. В каждом мешочке талисман, который поможет вам найти соответствующий артефакт. Но будьте осторожны – они также усилят ваши страхи, когда вы приблизитесь к цели."

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.