– Да что там противоречивого. Одна богатая семейка из Цикара, один из пяти важнейших домов, первыми колонизировали Северные земли. И нашли там очень ценные ресурсы.

– Кристаллический бериллий? – подметил Хром.

– Не только, – улыбнулся Сенул, – Им всё меньше нравилось уплачивать налоги и делиться своими успехами с государством, поэтому они скрывали большую часть прибыли, ведь никому до них не было дела. А затем в один момент просто прекратили платить. За это время они успели обзавестись огромной армией наёмников и наладить торговые пути с Бенагеей и Южными островами. И ты знаешь, такое королевство, как Цикар, не оставило бы их в покое. Намеревалось навести столько шума и пролить столько крови, что мы бы созерцали в небе улыбку Узеры. Но дальше…

– В Цикаре началась война между оставшимися четырьмя домами, – продолжил Хром.

– Да, война, которая уничтожила Цикар и подарила нам два новых государства: Ландезию и Пелеон. И снова никому уже не стало дела до Торговой Империи. Они продавали оружие и конфликтовать с продавцами самого нужного товара в те времена, да и по сей день, никто не хотел.

– Волей судьбы им просто разрешили отделиться, и никто не стал с ними спорить…

– Именно. По факту, они всего лишь сепаратисты, возомнившие себя Империей. Но кто откажется титуловать себя императором. Свою фамилию Зиерлье они сократили, отказавшись от привилегий дома Цикара и обозвали себя кланом Зио.

– Я чувствую, ты не очень-то ими восхищаешься.

– Да, мои предки родом из Бенагеи, отсюда. Там мы добились высокого положения огромными усилиями. Обычно все значимые посты занимают члены этой большой важной семьи. Родня императора. Узкие глаза, бледная кожа и широкие носы. Ни с кем не перепутаешь.

Сенул Крадар опустошил очередную кружку.

– Так что насчет нашего договора? – спросил он. – Перейдём к деловым вопросам?

– Ты знаешь… – протянул Хром.

– Какие-то проблемы? – посол нахмурился.

– Не буду скрывать, да. Сейчас положение в государстве немного напряжённое. Не хочу сеять панику, но сейчас совершенно не до отлова инерийцев.

– Но ты обещал, что к моему приезду будет новая партия. Рабы на наших рудниках умирают слишком быстро. Люди там вообще не живут больше пяти лет. Мне нужны эти ваши странные бугаи. Живут дольше, работают лучше. Я готов заплатить вдвое больше, Хром, только достань мне их к отъезду. У нас крупный проект, который мы должны закончить за полгода. А это очень много трудно добываемого гранита.

– Я понимаю, но мой отряд, который занимается отловом, сейчас под чётким наблюдением короля.

– А что, он не знает про наш маленький торговый оборот людьми и инерийцами?

– Знает, конечно, но предпочитает делать вид, что всё это делается без его согласия. И я обязан поддерживать эту легенду. Но я постараюсь что-нибудь придумать.

– А насчет напряжённого положения? Мне стоит забрать отсюда жену?

– Не думаю, что всё настолько серьёзно, но я не понимаю, почему ты вообще её здесь держишь?

– Кхм, она наблюдает за домом…, приветствует меня здесь, когда я приезжаю, – посол не ожидал подобного вопроса.

– А если серьёзно?

– Ладно. Ты не поверишь, но я просто не хочу везти её в те условия, где я проживаю. Оставлять её в доме с моими другими жёнами и детьми. Заставлять её жить в стране, где ей на улицу можно будет выходить только в определенные часы. Она достойна лучшего.

Волл Хром улыбнулся.

– Представитель Торговой Империи влюбился в свою жену, вот это я понимаю, неожиданно.

– И, замечу, неприемлемо для моего статуса. И я не назвал бы это любовью. Просто у меня есть определенные мотивы держать её вдали от остальных.

– Удовлетворить тебя одна женщина всё равно уже не сможет, так что мы отправляемся в бордель?

– Да, мой друг, – снова заулыбался Сенул Крадар, допивая последнюю кружку, – Отличная идея!

<25>

– Голубки, пора вставать! – Рэус буквально ворвался в комнату.

– Ты что творишь, чудовище? – проснувшийся от неожиданного шума Арней не мог понять, что происходит. Затем, осознав, что он, практически в чём мать родила, распластан перед любопытным взором пришельца, поспешно натянул на себя одеяло.

Оливия же, напротив, вальяжно перевернулась с живота на спину, не скрывая своё прекрасно сложённое тело.

– О, да у вас причёски так похожи! – засмеялся пришелец. Он впервые увидел Арнея без хвоста на затылке. – Только ты, Оливия, моешься явно чаще, чем он.

Распущенные чёрные, как смоль, волосы Арнея доходили ему до плеч. «Нужно бы их срезать», – подумал он.

– Рэус, мне вот интересно, привлекают ли тебя люди или ты предпочитаешь себе подобных? – спросила Оливия с любопытством.

– О, дорогая, меня привлекают все, – протянул он, рассматривая её с нескрываемым интересом, – Но, боюсь, стоит мне поддаться своим желаниям, и я уже не могу от этого оторваться, а это помешает моему делу.

– Давай, ты уберешься из моей комнаты, а потом мы будем обсуждать разные интересные темы, будучи одетыми, – вмешался Арней, собирая волосы в руку.

Рэус облизнулся.

– Как скажешь, сударь. Я пришёл сообщить, что через час мы уже выдвигаемся, так что будьте готовы. А теперь позвольте откланяться.

Он изобразил реверанс с поклоном, затем удалился, громко хлопнув дверью.

Арней шумно выдохнул.

– То, что было вчера, – Оливия повернулась к Арнею, – Это всё стресс. Поэтому…

– Не продолжай, я всё понимаю, – сказал он.. Под утренними лучами солнца, наконец, можно было рассмотреть её. На бедрах были шрамы от когда-то скользнувших по ним вражеских стрел, на спине следы от заживших порезов. Тело было в меру мускулистым, что говорило о постоянных тренировках. Но всё равно она казалась очень изящной и совершенно нежной и мягкой. Именно сейчас, именно в этот момент. – Я понимаю, это ничего не значило.

Их взгляды были обращены друг к другу, но каждый витал в собственных мыслях. Обоим не хотелось покидать это уютное место, последний оплот спокойствия перед долгим походом на север.

Арней сел на кровати. Обернулся к Оливии.

– Как считаешь, нам уже пора? – спросила она, лениво потянувшись.

– Наверное, у нас ещё есть примерно час. Знаешь, я чувствую волнение перед предстоящей битвой, или, как ты там сказала, стресс? И мы могли бы что-то с этим сделать.

– Уверена, мы что-нибудь придумаем, – она игриво улыбнулась и прикусила губу.

<26>

Повстанцы выдвинулись гораздо позже, чем планировалось. Праздник затянулся до утра, поэтому к полудню не все были готовы. Однако мобилизация прошла успешно, и вот небольшая армия из Каркодеса начала свой поход на Глациес, столицу Бенагеи. На путь было отведено шесть-семь дней.

Кардал Лутанг и Батист Северон отправились в путь раньше остальных, на рассвете. Они должны были добраться до цели похода за четыре дня, чтобы всё подготовить для их плана, в том числе место под лагерь в лесах. Ускоряло их продвижение отсутствие привалов: Лутанг со своей свитой и лошадьми не спал и не ел, а Батисту удавалось делать всё это, не сходя с повозки. Так что малая группа двигалась в разы быстрее, чем толпа разномастных бойцов, которая была вынуждена двигаться со скоростью самого медленного её пехотинца.

Большой людской поток мог привлечь ненужное внимание, поэтому строй старались прореживать. Кариз вёл первую колонну. Перед ним в паре километров скакали всадники – их разведчики. Повозки с припасами находись по центру шествия. Там же были и Рэус с Муо. Построение было совершенно не армейским, опыта в этом деле было не так много. Энтузиазма воинов это не снижало, настроение не падало, во всяком случае, первые пять дней.

Арней и Оливия как-то инстинктивно держались рядом во время передвижения, но почти не разговаривали друг с другом. Однако ночи они проводили в одной палатке.

– Ты думаешь, это любовь? – вдохновленно спрашивал Муо у Рэуса, когда они в очередной раз наблюдали за уединением этих двоих, сидя у костра и с удовольствием потребляя часть запасов алкоголя в лагере.