Собиратели душ — так их называли в Межмирье. О них мне было практически ничего не известно, но так как опыт взаимодействия у меня с ними уже был, я ничему не удивлялся.

— Макси, — позвал я, смотря на этих существ, — напомни…

— Как ты меня назвал?

Этот напряженный вопрос заставил меня оторваться от прежней мысли. Удивленно взглянув на эльфийку, я неожиданно для себя понял, что неосознанно назвал ее именем той, кого уже не было рядом. Напряженно поморщившись, я отвел взгляд от строгого лица Наи и тихо ответил:

— Прости.

Эльфийка лишь шумно выдохнула. Хлопнув меня по спине, она даже с каким-то понимающим тоном сказала:

— Ничего, просто повтори вопрос нормально.

— Ная, напомни, пожалуйста, как называются эти существа?

— Собиратели душ.

— А какую функцию они выполняют в Межмирье?

Девушка поморщилась и также посмотрела в сторону хранителей покоя в Межмирье. Как и все окружающие, Ная смотрела на них не без напряжения. Любой автор, который видел Собирателей, скорее предпочитал ускориться и молча пройти мимо, нежели начать контактировать с ними.

— Не могу сказать, — отвечала девушка. — Знаю только то, что они подчиняются котам-наблюдателям и иногда помогают им проводить игры за дополнительные награды среди авторов. Еще время от времени они решают конфликты между авторами в Межмирье.

Я продолжал размышлять надо всем этим. Мои знания об этом мире становились все шире. Если раньше я не представлял в Межмирье никого, кроме обычных авторов, и самих котов, то теперь мне приходилось задумываться и над тем, кого же еще могла скрывать вся эта система.

— Помогают котам… — вслух прошептал я и неосознанно начал улыбаться. Быстро поправив лямку тяжелой сумки на своем плече, я двинулся вперед и вскоре скрылся среди толпы. Ная, оставшаяся позади, возмущенно попыталась позвать меня, но потеряв из виду, сразу стихла. Я же, продвигаясь среди множества незнакомых мне авторов, целенаправленно преследовал Собирателей.

Теперь мне искренне хотелось понять что из себя представляли эти существа и насколько ли далеки они были от обычных авторов. В какой-то момент Собиратели подошли к одному из автоматов и остановились. Один из них спешно начал вбивать какие-то сведения, а я, понимая, что они вот-вот могут исчезнуть, ускорился.

Как только я подбежал к ним, перед глазами сверкнула легкая вспышка. Я успел лишь инстинктивно схватиться за одно из этих существ, как в тот же миг все передо мной померкло. Это странное ощущение пустоты охватило мое сознание лишь на мгновение. Оно было подобно тому, как все источники света и звука разом замолкали рядом с тобой, погружая во тьму.

Когда я пришел в себя спустя мгновение, я понял, что оказался в какой-то закрытой мрачной комнате наедине с Собирателями. Это место сразу показалось мне странным. Оно было похоже на комнату ожидания, но без кота наблюдателя и его авторов. Даже мебель, которая находилась здесь, пылилась из-за длительного запустевания этого места.

Внезапно Собиратели обернулись ко мне. Когда наши взгляды встретились, я думал, что они скажут хоть что-то, но прошла минута, две, а они так и продолжали молчать. Тогда, иронично улыбнувшись, я спросил:

— Да, бросьте. Неужели вы совсем-совсем не можете говорить?

Лишь тогда один из этих существ строго заговорил:

— Что тебе нужно, человек?

— Человек? — Я улыбался все шире, припоминая кое-у-кого такую же недовольную интонацию. — Удивительно слышать это от себе же подобного.

Внезапно один из Собирателей приблизился. Положив свою черную мрачную ладонь мне на лицо, он четко выговорил:

— Меньше знаешь, крепче спишь.

Я не успел ответить ни слова. Один сильный толчок назад, и перед глазами снова всплыла пелена. Когда я вновь пришел в себя, то осознал, что находился в прежнем месте — в зале рейтинга.

— Рон, ты что творишь? — прозвучал раздраженный женский голос. Ная, стоявшая рядом со мной, угрожающе смотрела мне в глаза. — Опять решил неприятностей себе нажить?

Чтобы рассмотреть ее лицо лучше, я запрокинул голову и улыбнулся. Все-таки по характеру она чем-то была близка к Макси. Может быть, поэтому мне было так спокойно сейчас с ней?

— Прости-прости, — с усмешкой проговорил я. — Просто хотел поздороваться со знакомыми.

— Какие еще знакомые могут быть среди?

Внезапно я почувствовал легкое шевеление на себе. Опустив голову, я взглянул на сумку, которую в последнее время везде таскал собой, и заметил, как нечто внутри засуетилось. Тогда, приоткрыв ее, я посмотрел на лежавшего внутри дракона. Нет, Сириус так и не проснулся. Но когда я взглянул на него, то заметил, как двигался его хвост, будто пытаясь нащупать что-то. Именно это и подсказало мне, что в скором времени он наконец-то мог прийти в себя.

Внезапно зазвучали крики, громкие возгласы и аплодисменты. Я услышав все это, вначале удивился. Затем, приподняв голову на те самые экраны, которые еще недавно показывали рейтинг авторов, я увидел трансляцию того, что происходило в одной из комнат ожидания. Лицо рыжеволосой лисицы, которая только-только, на глазах у окружающих, вышла из своего же апокалипсиса, я узнал сразу. Это точно была Рейна, и выглядела она совсем также, как и прежде.

— Кажется, — заговорила Ная, — новый топ появился.

Я понимал, о чем она говорила. Наверняка на всех экранах этого зала показывали Рейну не просто так. Смотря на то, как реагировали на нее люди, как они аплодировали ей и довольно присвистывали, я понимал, что свой последний мир она все-таки закрыла успешно. Правда, я также понимал, что на него она потратила так много времени, что теперь я даже не хотел поддерживать ее от чистого сердца. Все-таки за это время успела исчезнуть в небытие ее подруга.

— Ная, — позвал я, — что нужно, чтобы попасть в топ?

— Есть несколько способов. — Девушка отвечала мне, продолжая внимательно следить за происходящим на экранах. — Один из них: закрыть не меньше, чем пять миров подряд на уровень «A».

— Что насчет второго способа?

— Закрыть как минимум один раз свой мир на высший ранг «S».

— И часто такое происходит?

— Первый способ более распространен. Второй означает, что автор как минимум ни разу не умер в своем мире, спас как можно больше жизней и переписал историю так, что для всего населения наступил идеальный счастливый финал.

— Закрыть апокалипсис так, чтобы никто не умер — нереально.

Ная улыбнулась. Опустив голову и хитро посмотрев на меня, она гордо ответила:

— Как видишь, реально.

Мне нечего было на это ответить. Почему-то сам факт того, что Рейна боролась за «идеальность» закрытия своего мира меня раздражал. Ведь, возможно, именно по этой причине, вместо того, чтобы провести свои последние дни с Макси, она продолжала покорять апокалипсис.

— И как же мне теперь сообщить ей последние новости?

Возвращаться мне предстояло одному. Ная ушла сразу, как я решил вернуться в зону отдыха, дракон в моей сумке продолжал беспробудно спать, а мне как нельзя к стати нужно было остаться наедине со своими мыслями.

Вечерело, хотя так я мог сказать лишь по меркам той части Межмирья, в которой я сейчас пребывал. Стоило мне пройти через еще одну дверь, как я мог оказаться в совершенно ином месте с другим течением времени — наверное, именно это и сбивало с толку больше всего.

Казалось, я шел вдоль длинного коридора здания, который выходил прямиком на улицу. Стена была лишь по левую руку от меня, ну, а по правую виднелся невысокий забор, который показывал, что подходить сильно к краю не стоило. Однако я то и дело всматривался вдаль поверх этого ограждения. Казалось, я находился высоко над уровнем земли. С этого места открывался отличный вид на город, большая часть строений которого находилась вдалеке от того небоскреба, по которому я шел. Мне казалось даже странным, что именно это место соединяло собой зал с рейтингами авторов и зону отдыха, в которой я проживал.