Я медленно стал приближаться, когда тварь открыла чёрные глаза и, яростно зашипев, вскочила на ноги. В рассветном мраке мелькнул нож, блеснув в лучах восходящего солнца серебром лезвия. Тварь рассекла себе руку, отбросила клинок в сторону, открыла чёрную книгу и начала нечистый ритуал.

– Шаб, шуни шам, амрак кту, ихнар чикам битарэ. Актак шаб шуб кирам. Тах тах шуб нитерам, – я чувствовал, как этот крик находит отклик там, куда даже Боги Ратх не заглядывали, ведь твари, что там живут, ненавидят всех, даже себя.

Я понимал, что сил совладать с такой магией у меня нет, поэтому приготовился принять смерть. Пусть я лишь день Пьяный Мастер, но к смерти я был готов ещё до рождения. Небо разверзлось, и огромное сочащееся слизью щупальце грузно ударило о землю, забрызгав липкой жидкостью меня и уродца. Потом поднялось ввысь, готовясь к очередному удару.

– Шаб, нани шум, – вымолвила тварь и тут же, получив затрещину, откатилась в сторону, выронив чёрный том из рук.

А небосвод продолжал лопаться, выпуская новые и новые щупальца на свободу, которые ломали деревья и колонны. Я едва успевал уворачиваться от шквала ударов. Энергии почти не было. Я исчерпал всё, что было не только во мне, но и в бусах.

– И, всё-таки, Ци в бусах не бесконечна, просто резервуар был заполнен предыдущим владельцем под самую пробку. Нужно следить, чтобы всегда оставался запас для сложных ситуаций, – пришел я к выводу, отбивая посохом очередной удар и ускользая в сторону от волны первозданного гнева.

А вот мой новый знакомый совсем не имел сил сопротивляться, поэтому просто принимал удар за ударом. Его зелёная шерсть покраснела от крови, один клык вылетел, а глаза заплыли.

– Эх, Боги Ратх и Древний Змей, простите меня, – взмолился я в тот самый момент, когда самое толстое щупальце должно было раздавить зелёного.

Я выбрал Ци до капли, но этого хватило на рывок, чтобы, оттолкнув существо, занять его место и принять удар на сдвоенные клинки. Нет, не клинки, а полноценные клешни. Но откуда энергия? Она не могла прийти, но она пришла. Я чувствовал, как сильнейший поток наполняет меня силой. Я ухватился клешнями за щупальце, взмывая в воздух. Ловко перепрыгивая по скользким горбам извивающейся твари, отсекал один отросток за другим, слыша, как они с чавканьем падают на землю. Я уже видел огромный глаз твари, что смотрела на меня сквозь дыру в небесах, как вдруг понял, что просто падаю. Лечу вниз с огромной высоты. Я ощутил, как отравленная Ци слезает с моих рук старой змеиной кожей, превращаясь во что-то совершенно новое. В крылья? Мои руки превратились в чешуйчатые перепончатые крылья. Раскинув их в стороны, я спланировал на залитую слизью аллею некогда прекрасного парка.

Как только мои ноги коснулись заснеженной дорожки, я ощутил нестерпимую боль в груди. Крылья задрожали и рассыпались миллионами маленьких чешуек, а я мешком повалился в сугроб.

Теряя сознание, я заметил голубую дымку над бледной кожей той, кто так помог мне в бою. Ловким прыжком белая тень покинула поле битвы, оставив меня лежать там, где сознание покинул моё тело.

Водоворот видений закрутил меня в безвременье. Я узрел лик Змея и Богов Ратх, которые смотрели на меня, как на провинившегося юнца, что проиграл все деньги в пристенок, хотя должен был купить лекарство для болеющей матери. Я слышал их мысли так, как будто это были мои собственные мысли.

– Я же говорил, что это дурная затея – довериться тому, кто ничего не знает, – блеснул алый огонь в глазах одного из безымянных.

– Он же справился, – зелёным ядом вытянутых зрачков возразил Змей.

– Он нарушил древний уговор порядка, – лазурные слёзы упали на тунику безымянной.

– Всего на одну руну, – подобно ручью журчали мысли Змея.

– Это обрушит равновесие, – затряслась от гнева рыжая борода третьего безымянного.

– Он сегодня многое узнал. Медитация выравняет баланс, – тысячи чешуек на спине Змея заблестели в лучах далёкого солнца.

– Ты не должен был вмешиваться, – четвёртый безымянный сжал каменный кулак.

– А я и не вмешивался, – тонкий длинный ус обвил руку здоровяка, так мягко и по-дружески.

– Братья, сестра, давайте дадим ему шанс, – золотистый смех самой юной богини вспыхнул подобно падающей на небосклоне звезде.

– Это правильное решение. А я прослежу, чтобы он медитировал и не подглядывал за старшими, – вторым усом Змей коснулся моего лба, вышвыривая из астрала, подобно тому, как нашкодившего котёнка выкидывают из дома на мороз.

И вот новый радужный водоворот закружил меня в безумном танце. Я с трудом открыл глаза, разрывая пелену забытья. Поднявшись на руках, подполз к странному существу, которое ещё несколько минут назад готово было натравить на меня все ужасы хаоса, а сейчас истекало кровью, избитое собственным творением. Собрав остатки сил, я поднялся, взяв зелёного на руки, и ловко спрыгнул обратно в храм через проломленный мной пол. В тот же миг ощутив тёплый затхлый воздух подземелий.

В зале для медитации я обработал его раны остатками бальзама, что отдал мне Мастер По перед тем, как начался мой путь. Это смесь разных лечебных трав. Если она ему не поможет, то значит, что ничего его уже не спасёт. Заняв удобную позу, я принялся ждать, попутно разглядывая бусы.

Там появилась пятая руна, а значит, я нарушил равновесие. Пьяный Мастер говорил, что три руны медитации, а лишь потом отравленная руна Змея. Это объясняло, почему в моём видении Боги Ратх были недовольны, а Змей лучился счастьем и радостью. Но если у них война, то почему они вместе обсуждали мою судьбу?

Руны Змея на моих бусах были по краям от рун медитации, как бы заключая их в невидимую тюрьму, а может, давая начало новому циклу. Новая руна звалась “Трансформация”. Я не знал этого символа, но точно понимал его значение. Особенно после того, как проверил в битве. “Трансформация” складывалась в узор с любой из познанных мною рун, а значит, могла удивить не только врагов, но и меня возможными комбинациями. Однако я дал себе слово, что не использую её ни разу до тех пор, пока на моих бусах не появится ещё три руны медитации.

– Арк, – услышал я хриплый стон зелёного.

– Я медленно открыл глаза, пристально наблюдая за существом.

– Арк. – вновь выдавило оно пересохшими губами.

– Ты хочешь пить? – спросил я.

– Арк… пить… да, – с жутким хрипящим акцентом произнесла тварь.

Через мгновенье я принёс ему талого снега, который собрал недалеко от пролома.

– Я что, похож на горного козла? – возмутился он, – неужели ты думаешь, что мне поможет талый снег.

– Я тут недавно. Прости, не знаю, где источник.

– Послали же мне Древние такого тупого захватчика, – уже не стараясь изображать смертельно больного, осклабился тот.

– Я не захватчик. Я пришел учиться, – возразил я, понимая, в какую ловушку угодил.

– Так и думал, что по вопросу тупости наши мнения сходятся, – практически без акцента поддело меня существо.

– Нет.. я… – я закипел от негодования.

– Не кипятись ты. Я просто пошутил. Ты совсем не тупой, если принёс мне белый, а не жёлтый снег, – прыснул он себе под нос, слизывая длинным алым языком капельки прохладной влаги с быстро тающего снежка.

– Жёлтый? А разве такой бывает? – выпалил я и понял, что это была очередная подколка.

– Да, бывает. И красный тоже. Но самый опасный – это… – он дико заржал, но через секунду схватился за потрёпанный бок и замолчал.

– Зачем ты на меня напал? – решил я взять быка за рога.

– Я? Ой-вей, мне кажется, или тот, кто за мной гнался через весь мой дом, собирается сказать, что именно я на него напал? – он, кряхтя, поднялся, почёсывая голый зад.

Тут же его лицо исказила гримаса ужаса, а глаза заметались.

– Слышь, бесшёрстный, хватит прикалываться! Хвост верни, тварь! – заорал он.

– Кого?

– Хвост, йцукен, хвост. Мой прекрасный пышный хвост. Куда ты его спрятал? Решил загнать на рынке?

– Я не пойму, о чём ты, – я смотрел на разбушевавшегося зверька круглыми, широко раскрытыми глазами.