– Но почему его закидали бутылками? Почему они пустые? Возможно, так враги надругались над святостью Мастера?
Взяв небольшую бочку, я поставил её на проходе. Аккуратно достал тело и осмотрел его внимательно. Я первый раз в жизни видел бусы из такого камня. Они не были чёрными, как мне поначалу показалось. Сферы были тёмно-зелёными с чёрными прожилками, подобно бутылочному стеклу, но символов разобрать было невозможно. Я сложил ноги и руки скелета в позу лотоса так, как показывали учителя в храме, предавая земле тела умерших братьев. Усадил скелет на бочку, ведь Мастер даже в смерти находится выше ученика. А сам склонился перед телом, коснувшись прохладного пола лбом.
Раз за разом я повторял молитву Богам Ратх, отпевая душу святого мученика и Мастера, как учили меня в храме. Мои глаза смотрели в пол, а пыль заполняла нос и рот. Очень хотелось чихнуть, но я, собрав волю в кулак, закончил молитву. Как вдруг погреб осветило мягкое зелёное сияние, подобное тому, что бывает ночью на болотах.
– Кто ты, ученик? – услышал я голос.
Я поднял глаза, но в погребе никого не было. Лишь скелет, излучающий то самое сияние. Но мёртвые говорить не могут. Я в страхе опустил голову и замер, надеясь, что наваждение Яда моей Ци скоро кончится.
– Ты настолько туп, что не знаешь своего имени? – повторил кто-то в моей голове.
– Я?
– Ты. Как тебя зовут?
– Я Ро, Мастер.
– Что ты делаешь тут, в моем убежище, Ро?
– Я шёл в Северный Храм, чтобы вылечиться. Но гроза. Я в грот…
– Твой учитель считает, что сила – это болезнь?
– Какая сила? Я алкоголик. Я не могу активировать ни одну руну, если трезв. Таких, как я, называют Носителями отравленной Ци. Я болен. Мне необходимо лечение.
Громкий смех сотряс стены, заставив меня съёжиться.
– Это не болезнь, а древний дар, который был забыт задолго до того, как прадед деда твоего учителя появился на свет.
– Дар?
В моей голове поплыли картинки давно минувшего прошлого. Огромный сад, где практикуются юные ученики, совсем дети, и медитируют Мастера. Их одежды чернее ночи, а пояса зеленее травы весной. Вдоль деревьев стоят корзины с фруктами и кувшины с вином. Я вижу молодого Мастера, который, пригубив из чаши, сосредоточился на ростке, едва пробившему землю навстречу к солнцу. Монах пассами вливал Ци в росток, помогая тому расти. Я чувствовал каждый запах прошлого, чувствовал дуновение ветра, забыв, что нахожусь в затхлом древнем погребе.
– Да. Мы умели использовать Яд Змея для благих дел. Держали равновесие. Но ученики всё больше и больше поглощали силу, становясь его рабами. Их умения стали опасны. Тогда Старцы сделали всё, чтобы уничтожить любые упоминания отравленной Ци. Они считали, что если сила Яда Змея покинет мир, то это и будет равновесием. Мы стали изгоями. Нас уничтожали, чтобы отравленная Ци больше не угрожала миру.
Пока голос в моей голове отвечал на незаданный вопрос, умиротворяющий сад сменился горящим залом для молитв. Монахи в разноцветных мантиях сражались между собой, применяя невиданные силы. Статуи и колонны разлетались на куски от мощных ударов. Ненависть и чистая энергия Ци заполняла мир. Рядом со взрослыми дрались совсем юные ученики. По флягам на поясах я понял, что оборону держат те, чья Ци отравлена. Среди них, подобно ветру, двигался Мастер, который в прошлом видении помогал ростку взойти, но теперь его молниеносные удару крушили нападающих. Толстый монах, вооружённый двумя кукри, отбивал летящие стрелы от своих учеников. Он что-то кричал, наверное, приказывая отступить. Картина замерла, осыпавшись потускневшей краской, и я пришёл в себя.
– Но мастер сказал… – попытался возразить я, выходя из транса.
– Что в Северном Храме тебя излечат? – я чувствовал всю ту боль, что скопилась за века в душе мёртвого Мастера.
– Да, – набравшись храбрости, ответил я.
– А что тебе известно о Северном Храме?
– Мастер сказал, что Старцы… – я осёкся, понимая, что особо ничего не знаю о Храме, затерянном в горах.
– Всё верно. Ты не знаешь, что это за место. Ведь никто и никогда не расскажет тебе. Северный Храм – это тюрьма для тех, чью Ци отравил Змей. А Старцы – тюремщики и палачи, что спасают мир от таких как ты.
– Убивают? Откуда Вам знать? Мастер, простите мою непочтительность, но Вы мертвы очень много лет.
– Я был там тогда, когда все началось. Они сначала будут пытаться очистить твою Ци, вливая в тебя чистую энергию, а вот если не получится, то убьют. Конечно же, во благо равновесия. Или того, что они считают равновесием.
– Нет. Этого не может быть. Они… Боги Ратх запрещают убийства.
– Боги… Да, Боги запрещают, но люди – не боги. Старцы трактуют заветы богов так, как считают нужным для равновесия. Твоя Ци отравлена, ты уже не дитя Ратх, а значит, если тебя нельзя спасти, то спасение равновесия Ратх значит больше, чем их заветы. Их равновесие разрывает круг Уробороса, оно ведёт к окончательной смерти, но ответь мне, какое же это равновесие? Если твой дух убивают во имя блага, которое не способно созидать? Они одурманили головы братьев в прошлом и воспитали детей в будущем, которые под видом равновесия уничтожают его.
Я чувствовал, как слёзы обиды и злости катятся по моим щекам. Всё, во что я верил, висело на волоске. Я не хотел соглашаться с духом, но вспомнил Кагара, который, как и я, был отравлен, но прошел лечение и вернулся в Храм. Он помнил всё, кроме того, что с ним делали Старцы. Он узнавал братьев, но лишь я понимал, что вернулся не мой друг, а Мастер Каг. Он больше не искал новых практик, он молился и молился. А потом, однажды, ушёл. Учителя говорили, что Мастер Каг откликнулся на зов Старцев, чтобы занять место ушедшего. Я надеялся, что найду своего друга Кагара в Северном Храме. Но лишь сейчас я стал понимать, что он умер, чтобы стать Старцем Кагом.
– Мой Мастер, мой учитель отправил меня на смерть? Ты это хочешь сказать?
– Твой учитель не знает правил Старцев. Он лишь выполняет их указания. Все отравленные должны пройти очищение в Северном Храме, но те, кто вернулись, никогда не вспомнят, как их очистили. Наверно, за века после моей смерти никто оттуда не сбегал, чтобы рассказать вам правду. Я сбежал, но было поздно. Храм, служивший мне домом, разрушен, братья и ученики мертвы, так или иначе. Я помнил, что через грот можно было попасть в погреб храма. И остался тут познавать учение Уробороса. Искать равновесие Яда, надеясь, что смогу переродиться в лучших временах, но…
– Это невозможно. Энтропия Яда разъедает Ци.
– Хаос разъедает. А Яд лишь форма равновесия или хаоса. Старцы видели в нём смерть, а я и другие подчиняли его во имя жизни, – неземная тоска сквозила в каждом слове неупокоенного духа.
– Много вас таких было?
– Рождённых с отравленной Ци было немного. Только они могли черпать силу Змея. Все остальные или травили Ци вином и пивом в поисках просветления, или годы проводили в медитациях. Были и такие, что научились искать силу в мире, их называли Пьяные Мастера.
– Мой Мастер рассказывал, что когда-то существовали те, кого подчинил Змей. Рассказывал, что они разрушали храмы, повинуясь воли отравленного Ци.
– Это та ложь, в которую легко поверить, ведь в ней есть и правда. Мы защищали наши храмы от тех, кто назвал себя Чистыми, от тех, кто был рождён без Яда в Ци. А потом приходили в их дома. Некоторые из нас отказались от медитации и равновесия в пользу сил Змея, они впустили яд глубоко в свои разорванные болью утраты сердца, становясь на путь Хаоса. Убивая всех, кто был на другой стороне. Лишая жизни детей тех, кто забирал жизни у их братьев. А в ответ те, кто примкнули к Старцам, уничтожали всех, в ком была хоть капля Яда, не задумываясь о равновесии. Пришел Новый Порядок, в котором не было место учению Змея.
– Война Яда, – вспомнил я название описанных мёртвым монахом событий давно минувших дней.
– Не знаю. Так эти события назвали летописцы? Занятно, – дух задумался, и ужасная скорбь окутала погреб.
