Я поднял глаза на замерший в позе лотоса скелет. Мне показалось, что в его пустых глазницах застыли слезы. Однако, присмотревшись, я понял, что это лишь обрывки паутины, которая служила домом восьмилапым захватчикам мёртвого истлевшего тела.

– Ты пойдёшь в храм? – вкрадчиво спросил голос.

– Я никогда не знал, хочу ли я пройти этот путь, но теперь я должен узнать правду. Твои слова тронули меня, всю свою жизнь я верил, что служу равновесию. Сейчас уже не уверен.

– Тогда, перед тем как уйти, исполни мою просьбу. Этим ты послужишь равновесию мира. Разбей бочку, под которой ты нашёл меня, и похорони моё тело в ней, чтобы я обрёл покой. Погребальные руны я подготовил ещё при своей жизни, но силы покидали меня, и закончить дело я не успел.

– Конечно. Я сделаю это, но у меня нет топора, чтобы разбить бочку. Она хоть и прогнила, но всё же крепка. Наверное, руны не дали ей истлеть.

– Тебе не нужен топор для этого. Всё, что тебе нужно – это твои руки и энергия Ци. Передай её в свои руки, сконцентрируйся на силе, что дарует Ци, обратив руки в лезвия.

– Я же только ученик.

– Все когда-то были учениками. Никто не рождается Мастером. Сделай это во имя Равновесия.

Перед моими глазами поплыли воспоминания мёртвого Мастера. Он стоял возле каменного столба, глаза закрыты, а дыхание полно умиротворения и спокойствия. Сомкнутые на груди руки разошлись, создавая в воздухе две мерцающие окружности, состоящие из капель и повторяющие его пассы. Полушаг. Монах присел. Капли начали втягиваться в его пальцы. Кожа рук позеленела, покрываясь прочной коркой, подобной вулканическому стеклу, превращая кисти в лезвия. Удар был таким быстрым и точным, что ни одна пылинка не поднялась со столба. Казалось, что монах промахнулся, но через мгновение столб развалился на груду камней. Монах поклонился поражённому противнику, согнув в кулак, ставшими прежними, пальцы. Казалось, что энергия, оплетающая руки Мастера, пришла из самой земли, обхватив саму суть каменного столба, приказывая тому расколоться.

Я встал, подошёл к бочке, закрыл глаза и влил немного Ци в ладони. Не открывая глаз, повторил пассы руками и нанёс удар раскрытой ладонью в борт бочки, взвыв от боли. Руку обдало жаром, как будто сунул её в раскалённые угли. Если бы не влитая энергия, то с лёгкостью переломал бы себе пальцы. Из глаз полились слёзы, а с языка снова и снова срывались ругательства.

– Что ж за дурень? Может лучше было бить головой, коль там мозгов и так нет? – услышал я хор голосов учителя и Мёртвого Мастера.

Я вновь выругался, понимая, что именно я сделал неправильно. Опять влил энергию, повторил пасы руками и присел, концентрируя Ци в кончиках пальцев. Тёмно-зелёный цвет бутылочного стекла окутал пальцы, сращивая их между собой. Я моргнул от удивления, не поверив глазам: мои руки превратились в острые клинки. Первым аккуратным ударом я пробил в бочке дыру, выпустив наружу ручеёк песка. Удар, удар, ещё удар, и щепки от бочки разлетелись в разные стороны. Я наносил удар за ударом, пока не превратил бочку в ладью, подобную той, в которой хоронили Мастеров в нашем Храме.

Моё тело задрожало, по рукам пробежала рябь, превращая лезвия вновь в кисти, а на запястье проступил иероглиф руны “Язык Змея”.

– Это… это руна? Но как? Раньше я мог получить руну лишь во время медитации, осознавая опыт дня, недели или месяца. Как это получилось? – спросил я то ли у себя, то ли у скелета Мастера.

– Это непростая руна. Такие руны появляются, когда ты овладеваешь умениями Змея сознательно. Каждая такая руна должна компенсироваться тремя рунами медитации, иначе она будет брать над тобой контроль, спуская всё глубже и глубже в пучину хаоса.

– У меня как раз три руны медитации, Мастер. Это “Стремительный удар”, “Бегущий огонь” и “Родство с тенями”… А теперь ещё “Язык Змея”.

– Ты правильно понимаешь. Тебе нужно овладеть новыми тремя рунами медитации, чтобы познать руну Змея, иначе путь твой в бездну будет коротким.

– Спасибо, Мастер, за этот урок.

– Не за что, Ро. Твой путь только начался, а мой пора завершить. Сделай то, что должен.

Я аккуратно поднял скелет монаха, посадил его в ладью из винной бочки, аккуратно отделил череп от позвоночника, возложив в руки, глазницами к телу. Опустившись на колени, произнёс последнюю молитву Ратх для усопших. Не зная его имени, поднял в памяти образ монаха возле ростка, во время боя и у каменного столба. Почувствовав спокойствие и благодарность духа, понял, что не ошибся. Я видел историю того, кого сейчас отправляю в плавание к новой жизни. Как только приготовление было закончено, я вновь услышал голос древнего Мастера.

– Спасибо, собрат. Скоро я встречусь со своими близкими на волнах Вечного Змея. А через время мир в своём равновесии примет меня назад. Возьми мои бусы и носи их с гордостью. Теперь, когда на твоих запястьях четыре руны, ты стал Мастером Змея. Традиция мастерства и началась с этого. Три руны медитации и одна руна Змея. Пусть потомки и забыли про эту традицию, но я помню. Теперь ты последний из прошлых и первый среди живущих Пьяный Мастер. Возьми бусы, чтобы они не держали меня прикованным к “берегу”.

– Нет, не может быть. Как же это так? Старцы лечат лишь тех, кто не стал Мастером. А я не просто Мастер. Я зло, вкусившее Яда. Я изгой, которому не будет места в этом мире. Что же я наделал? Зачем ты передал мне это проклятье? Ведь только шаг оставался… – я осекся, вспомнив судьбу Кагара.

Дух молчал. Я встал. Ноги не слушались, руки были ватными. Сняв тяжёлые тёмно-зелёные шарики с его истлевших плеч, я почувствовал, как сила наполняет меня, и в тот же миг скелет осыпался прахом. Бусы засветились зелёным огнём, и на четырёх из девятнадцати проявились руны, в одночасье пропав с моего тела.

– Значит, я смогу узнать ещё пятнадцать знаков до того момента, как дорога моя оборвётся, – двойственное чувство горя и счастья наполняло меня.

Дорога в Северный Храм мне закрыта. Значит, нужно искать свой путь. Мир Эрии велик и богат, стало быть я смогу найти в нём для себя место, вдали от дома и друзей. Боги Ратх не поразили меня молнией, как отступника. Я не низвергся в хаос. А это значит, что мир смотрит на меня, но хватит ли мне сил посмотреть в него?

Оглядевшись, понял, что больше не трачу Ци на “Родство с тенями”. Тени слились со мной, я стал тенью. Я взмахнул руками, сосредоточившись на “Бегущем огне”, и мои ладони рассекли воздух с такой скоростью, что пыль с пола закружилась маленьким вихрем между ними.

– Ни одной капли Ци я не утратил. Не может быть! Хотя… Почему же не может? Мастера, занимаясь с нами, много раз повторяли уроки, но при этом они бы тратили всю свою Ци за урок. Они вынуждены были бы снова и снова уходить в медитацию.

Я крепко призадумался и тут же нашёл этому объяснение. Дело было в ожерельях Мастеров. Все руны, что покоились на разноцветных шарах, хранили в себе запас энергии, и поэтому не требовали энергии. Только неотточенные навыки или те, которым не нашлось места на бусах, тратили их Ци.

– Спасибо за последний урок, Пьяный Мастер, – чуть слышно сказал, оставляя за спиной последнюю ладью последнего Мастера Змея.

Я шёл вперёд по пыльному проходу меж вековых бочек, углубляясь всё дальше от пролома.

Коридор заканчивался сломанной винтовой лестницей, ведущей вверх. Ступени давно истлели, оставив лишь остовы некогда мощных брусьев. Корни растений, давно захвативших тут господство, свисали с потолка. Я огляделся, раздумывая над тем, как выбраться из погреба, и что ждёт меня там, наверху.

– Возможно, мне не стоит подниматься, а просто развернуться и уйти так же, как пришел.

Но что-то внутри меня сопротивлялось, твердя, что есть только один путь, и он передо мной, а то, что осталось позади, превратилось в тлен, подобно старому Мастеру забытой эпохи.

Закрыв глаза, я активировал “Бегущий огонь”, быстро перехватывая руками сломанные ступени и помогая себе ногами. Подъём оказался длиннее, чем я предполагал, но всё же он вывел меня на каменный пол большого зала, что располагался над погребом. Отдышавшись, я огляделся. Я ожидал оказаться в старинном монастыре, но я никак не мог представить себе такой красоты. Ни один из нынешних храмов не мог сравниться в величии с этим полуразрушенным творением древних зодчих. Изображение из воспоминаний Пьяного Мастера наложилось на реальность, погружая меня в водоворот вне времени. Я чувствовал, что тайны устали ждать, пока я их открою, подталкивая меня к первым робким шагам этого дивного мира.