Ксандр был средним и почему-то никогда не принимал ничью сторону, он был сам по себе.

А вот Виктор невзлюбил Блэйда с самой первой встречи. Он постоянно поддевал его, дразнил, тайно портил его вещи, ябедничал на него матери.

В детстве мне всегда казалось странным, что такая незаслуженная агрессия со стороны старшего брата не озлобила Блэйда, не сделала его таким же, как Вик – ищущим любую возможность, чтобы досадить противнику.

Он оказался мудрее, снисходительнее и великодушнее. Не тратил энергию на злость. Часто оборачивал ссоры с Виком в шутку, выставляя последнего дураком. Не только не агрессировал на брата, но и защищал от него меня. Все это, по словам матери, делало его гораздо больше похожим на Елеазара Вива, нежели старшего сына.

Пожалуй, в этом и крылась причина моей симпатии к Блэйду.

И расположение к нему было лишним камешком на весах ненависти короля, всю жизнь видевшего в отцовском бастарде своего главного соперника. И, пожалуй, не без оснований.

Если младший брат сумеет раздобыть древний меч и призвать драконов – он станет серьезным претендентом на престол Терра Вива. В этом случае никто не посмотрит на то, что он всего лишь сын короля, но не королевы. Блэйд станет сильнейшим из драконоборцев. И его право на престол станет неоспоримым.

Виктор не был глуп и осознал все это гораздо раньше меня. И вряд ли ничего не придумал, чтобы себя защитить. Вероятнее всего, союз с Лимерией – всего одна из предпринятых им по этому поводу мер.

Хорошо было бы дождаться возвращения Блэйда. Уверена, он, как и всегда, нашел бы выход из сложившегося положения.

Однако на улице было не теплое лето, а поздняя осень и долго путешествовать вряд ли получится. Отсутствие припасов и теплой одежды в конце концов вынудят меня вернуться домой, но пока возвращаться не хотелось.

За день непрерывной скачки преодолела отрезок от Глиндала до стоянки у озера, но останавливаться там не стала, не рискуя быть пойманной, отъехала чуть дальше, спешившись прямо у воды, на берегу.

После Нового круга у озера разобьют лагерь метисы и я могла бы какое-то время пожить у них, вот только вряд ли сумею дождаться этого момента без еды и оружия, а искать нынешнее место стоянки кочевого народа было бесполезно.

Оказалось, находиться в седле было теплее. К тому же, спрятавшееся где-то за горами Терра Арссе солнце, больше не грело. Ветер шелестел камышом, пригибая его к земле и вызывая на озерной воде мелкую рябь.

Напоила Валаара, не решившись пить из озера сама, а потом мы дошли до небольшого пролеска. Опавшие листья под ногами оказались сырыми. Пришлось наломать веток, чтобы устроить какое-никакое место для ночлега.

Жаль, что я не взяла с собой никакой посуды, чтобы вскипятить воду. Пришлось довольствоваться на ужин куском вяленого мяса и парой сырых морковок, после чего, заснуть на колющихся ветках, под аккомпанемент, урчащего от голода, желудка.

Видимо из-за неудобной лежанки, сны снились странные и спутанные. То бал, где в большом красивом зале нарядно одетые люди танцевали и пили вино, то жестокая кровавая битва с воинами в алой военной форме, то жуткий заброшенный город, усыпанный разбитыми стеклами.

Эти и другие картинки мелькали в моих сновидениях всю ночь, а проснулась я на рассвете от холода и того, что серые лучи поднимающегося солнца мешали спать.

Руки и ноги окоченели. Потерла ладони, чтобы согреться, подышала на них. Разулась и растерла ноги, которые тонкое платье совсем не согревало, отчего кожа на них покраснела.

Спустилась к озеру, чтобы умыться. Над спокойной водой стелился густой серый туман. В сухих камышах шуршала какая-то птица, которую я нечаянно спугнула, шмыгнув замерзшим носом.

Набрав воду руками, сложила их лодочкой и согрела прямо в ладонях, а от моих рук повалил белый пар. Стало теплее, но ненамного.

Валаар, выглядел довольным, будто успел перекусить чем-то, пока я спала, а вот мне ужасно хотелось есть. Доела остатки мяса и сгрызла яблоко, почти не утолив голод.

И как Блэйд или Виктор могли не появляться дома месяцами? Спать, где придется и есть что под руку попадется?

Видимо, я просто не создана для кочевой жизни. Холод, голод и неудобная постель подталкивали к тому, чтобы вернуться в королевский замок. В тепло и безопасность. Напоминали о том, что я беспомощная и уязвимая со всех сторон, девчонка, хоть и принцесса.

Понимала, что нужно будет вернуться, но хотелось оттянуть этот момент на более длительный срок. Вдруг я вернусь, и все проблемы будут, к тому времени, уже решены? Может Блэйд уже во дворце, разобрался с Виктором и заставил отпустить Ари Бэттлера?

Вряд ли.

Словно в подтверждение этой мысли, чихнула. Потом еще раз и еще. Глаза заслезились.

Вытерла слезы. Подозвав, пасшегося рядом, Валаара, вскочила в седло, решив все же повременить с возвращением домой и направилась в сторону друаданского леса.

Дорога была пустой. Урожая на полях давно не было, а для охоты, что все еще являлась основным источником дохода Терра Вива, не сезон. Звери прячутся в самой глубине леса, а я никогда не была недостаточно опытным охотником, чтобы гоняться за ними там.

Темно-серые тучи висели низко и давили так же, как ворох свалившихся на меня проблем. И солнца не было видно так же, как и способов их решения.

Не слишком торопясь, в полдень мы добрались до неприветливой друаданской опушки. Пахло прелой листвой и вороны, удивленно и молчаливо глядели с голых веток. Летом здесь пели птицы, но сейчас стало удивительно тихо, и от этого жутковато.

Попыталась найти место, в котором мы с Блэйдом когда-то останавливались на лесную ночевку, но, кажется, без него это было не так-то просто. В отличие от меня, брат всегда легко ориентировался в лесных тропинках, а я чуть было не заблудилась и решила лишний раз не рисковать.

Пришлось самостоятельно обустроить новое место для ночлега недалеко от опушки и бегущего среди камней родника. Этим я и занималась оставшееся до вечера время. Удалось достать немного елового лапника, уложить в качестве лежанки и установить над ней ветки, наподобие шалаша.

Рядом обнаружился куст с какими-то подмерзшими красными ягодами и, поскольку при мне их клевала какая-то птица, я решила, что они не ядовиты. Съела несколько. Они оказались сладкими на вкус, но чувства насыщения не принесли. Будь у меня какая-нибудь емкость, могла бы сварить из них морс, но без нее приходилось довольствоваться малым.

После долгих поисков, нашла в одной из седельных сумок сыроватое, но еще годное, огниво и кремень. Трута не было, но я раскрошила мягкие семена камыша и долго высекала искры, пытаясь их поджечь.

Когда в результате неимоверных трудов все же заставила камыш тлеть, выяснилось, что раздуть огонь практически невозможно, поскольку вместо того, чтобы разгораться, семена разлетались в разные стороны.

Но камыш не знал, с кем связался. Я дула так долго и так усердно, что под конец закашлялась, но небольшое пламя все-таки разожгла. И, к моему счастью, вскоре оно перекинулось на, приготовленные мной заранее, сухие ветки и я, наконец, смогла немного согреться.

Эта небольшая победа несколько воодушевила и заставила поверить в собственные силы. Эх, мне бы еще котелок, чтобы вскипятить воду, и можно было бы продержаться довольно долго. Но котелка не было.

Когда стемнело, я все еще сидела у костра, подставляя ближе к огню все части тела, по очереди, в результате чего прожгла в подоле легкого нарядного платья огромную дыру. Помянув Гхару, быстро потушила горящую ткань, но теперь ноги оставались почти полностью открытыми.

Ночью снова похолодало. Тонкая ультрамариновая накидка тоже не спасала от холода, лишь красиво искрилась в отблесках от огней костра, и я поплотнее укуталась в плащ.

Начинало клонить в сон, когда я, сидя у костра, заметила в темноте, пристально следящие за мной, жёлтые глаза.

Гхара. Это же вивианский волк! Надо же было догадаться сунуться в Друадан безоружной! К счастью, пока зверь был один, но это временно. Они охотятся стаями и хищник, видимо, просто ждет своих собратьев до того, как решится напасть.