Можно было бы спокойно пройти всю шахту вдвоем, но драться с баллардом затея не из приятных! Тем более если драться в одиночку. Брат Элайас практиковал искусство Тени, но в шахте их нет. Если только их с собой не принести. С другой стороны, если брат будет занят освещением, его боевая сила уменьшится, как и моя собственная. Таким образом наш отряд разведки пополнил храбрый Антагор, отважно несший факел. Боец отвечал за тени, жизненно необходимую деталь для свершения боевой доблести братом Элайасом. Пока он сражался, я был занят защитой слабейшего члена отряда от довлеющей тяжелой ауры. Девятый уровень шахты сейчас был совершенно не проходим для Антагора, без раскинувшейся и обнявшей его ауры, воина бы просто раздавила тяжесть. Отряд весьма условно можно было назвать самодостаточным, но каждый из троих перекрывал недостатки оставшихся. Пока брат Элайас при поддержке света факела занимался уничтожением подземной популяции, я проводил очередное полевое испытание на самом себе же. Ничто так не закаляет, как смертельная опасность, а ее нам предстоит преодолеть в избытке, когда огромное количество малышей начнет свой исход из Обители.

Распустить ауру дело не трудное, однако затратное. Мое чувство камня сбоило, прямой путь к следующему уровню услышать не получалось, так что приходилось блуждать в тоннелях. Все бы ничего, но защита Антагора оказалась намного проблемнее, чем ожидалось.

Храбрый парень выскочил наперерез буквально летящему из за угла стальному ежу. Элайас впереди сражался с целым отрядом таковых, мистическая длань тени сминала, крушила, буквально стирала популяцию ежей в бесформенное нечто. За полчаса путешествия мы стали неоднократными свидетелями того, как теневой меч выходит из неровности в стене, пронзая врагов как масло. Элайас не обладал изысканными движениями, идя напролом. Научился, вероятно, у Санкекура, вот кто мастер переть буром напролом, сквозь любые препятствия. Но брат не мог сдержать абсолютно всех, ежей было действительно много. Этот коварно вылетел из за угла, будто запущенная из лука стрела. Спустя несколько секунд визжащий стальной шар, буквально состоящий из острых углов врезался в подставленный молот. Добротный артефакт, надо сказать, но это не помогло Антагору погасить инерцию атаки. Вскрикнув от досады и боли, малец отлетел к стене, молот жалобно звякнул о землю. Стальной Еж в ответ получил оглушение, яростно мотая головой, пытаясь прийти в себя.

Колдовство в кризисной ситуации всегда было делом сложным. Удерживать концентрацию, когда человек находится в смертельной ситуации - первая обязанность чародея, иначе в любом бою можно схлопотать визит к Госпоже Смерти. Я был готов к атаке, но все равно не успел. Силы утекали на поддержание ауры, на защиту Антагора от давления. Парень сейчас едва поднимался, на груди расплывался страшный черно - фиолетовый кровоподтек. Любопытно, я уж думал, что парень отважно помер, а вот и нет, живучий оказался.

Тем временем еж очухался от столкновения и запустил иглы прямо в мою голову. В другой ситуации этот трюк увенчался бы успехом. Слепой хилый парень, не в состоянии даже увидеть атаку, как он может от нее уклонится? Рассчет был верен, но, пускай сейчас я был беспомощен, словно котенок, боевой опыт за прошлый год с лихвой перекрывал такие детские прямые атаки. Крутанувшись вокруг своей оси, поднялись полы плаща, закрывая меня сплошной черной пеленой. Десятки шипов, отпущенных для убийства болезненно впились в спину, но не прошили насквозь, не причинили смерти маленькому Антагору. Случалась боль и пострашнее.

Еж весьма удивился, попровобал еще раз ту же атаку, с тем же успехом. Спустя несколько секунд ему уже было не до расстрела. Подбегая к врагу с криком, маленький хилый маг, тело которого не знало закалки, бросился в рукопашную атаку. Удар посоха пришелся прямо по морде твари, противно чавкая, стальной еж улетел обратно за поворот. Моментально оттуда раздался жалобный вопль, резко оборвавшийся. К нам подоспел брат Элайас.

- Халтуришь, уважаемый! Почему эти мерзкие существа сподобились атаковать тыл отряда?

- Вы же справились, - брат больше не ухмылялся, лицо выражало сосредоточенность. - Да их там был целый выводок. Около тридцати тварей, такое количество, пусть они и слабые, слегка больше моих способностей. Все же, я лишь одинокий воин. Много их сюда просочилось?

- Всего один, но он мог убить Антагора!

- Не один... Двое... Сзади подкрадывался... мерзкий трус, я его... кхе кхе... поприветствовал.

Антагор выглядел плохо, но, что удивительно, постепенно поправлялся. Уродливый фиолетово - черный кровоподтек на глазах менял свой цвет, сейчас уже находясь на синей стадии. Парень бравировал, держался молодцом. Он закрыл меня от неожиданной атаки, за которой я не успевал. Он думал, что спасает меня от смерти. Пожалуй, в некотором роде, так и было. Этот долг я обязательно верну, когда выйдем из окружения.

- Видишь, Элайас, какие храбрые кадры подрастают. А ведь всего несколько дней назад я выкупил для этого бойца технику укрепления тела. Ты достиг внушительных успехов в ней, боец, если можешь выжить после прямой атаки существа с девятого уровня шахты!

- Не стоит меня хвалить. Если бы не старший Элайас, и Вы, командир, я бы даже ноги сюда ступить не смел. Каждый делает то, что может, чтобы спасти всех!

- Хорошо сказал, - Элайас улыбнулся. - Однако стоит признать несостоятельность нашего отряда. Нужно больше воинов. Ты сможешь защитить всех малышей?

- Думаю, смогу. Однако плотность ауры нужно будет увеличить еще в несколько раз. В таком состоянии даже просто идти и поддерживать технику будет проблемой. Второй проблемой есть то, что весь отряд находится в одном месте. Мастер Криазор, пожалуй, одним ударом уничтожил бы такой.

- И не говори. Пожелай мастер, его один удар уничтожил бы половину этой шахты. Предлагаю вернуться наружу и продумать пути продвижения...

Брат Элайас не успел закончить мысль. Сознание троих парней настиг мощный ментальный удар. Слабейший из троих Антагор моментально рухнул на землю как подкошенный. Глаза парня помутнились, из уголков рта и ушей пошла кровь. Удар не убил парня, лишь вырубил.

С двуногими посильнее дела обстояли иначе. Элайас катался по полу, рот беззвучно открывался в крике боли. Руки судорожно тянулись к кармашкам его одеяния, брат пытался достать очередную пилюлю, чтобы обезвредить ущерб. Пока безуспешно.

В моем мозгу как будто запылало солнце. Этот удар превосходил прошлую практику общения с баллардом в разы. Давление такой силы, что казалось, глаза буквально взорвутся! Но уничтожить сознание у противника не получилось. Долго, упорно, сбиваясь на шепот, иногда полностью сбивая ритм, но все же удалось сотворить защитную магию. Давление исчезло, облегчение накрыло разум, не только мой но и брата. Элайас пришел в себя и в ужасе устремился ко мне. Прямо из стены над ним нависал длинный каменный червь, именуемый баллардом. С досады от того, что не удалось закусить живым мясом, тварь ударила хвостом по стене тоннеля и заревела.

- Что же, брат. Ты показал боевое мастерство на протяжении всех восьми уровней. Спасибо за защиту. Но этот враг мой. Позаботься о младшем и не подходи близко. Ты ведь помнишь, что почтенный Маркус гооврил о баллардах?

Брат кивнул и отошел подальше, оттягивая бессознательного Антагора, и вкладывая ему в рот очередную пилюлю. Я же двинулся поприветствовать очередного врага.

Вспомнились пояснения бывшего командира. Баллард есть то, чем он питается. Давным - давно, кажется в прошлой жизни, нам повстречался баллард в лесу. Он был выращен воинами, искусственно ослаблен. В тот день новички, слабее даже тяжело отходящего Антагора, могли выдержать давление балларда. Другое дело сейчас! Этот экземпляр целиком состоял из каменных и минеральных пород. По крепости он превосходил своего сородича в разы, как и по силе ума. При обследовании шахты я не решался подходить к нему в прямой контакт, но сейчас тварь застала всех в расплох. Что же, все равно схватки было не избежать.