Едва я хотел обсудить стратегию с Латоной, соперник предпринял свой шаг. Фигуры растаяли прямо в воздухе, так казалось моим глазам, однако все было иначе. Фигуры обладали быстротой реакции и скоростью движений, недоступной для понимания. Мои чувства едва успевали уловить нечеткое изображение рывка. Первый раунд определенно был за фигурами в плащах. Они на полной скорости прошли прямо сквозь нас обоих. Ощущение нескольких порезов на спине и предплечьях, добавили неудобства. Поначалу я отнесся к ним пренебрежительно: ну что может сделать такая слабая атака? Однако вновь оказался неправ. Капли крови падали на землю, они были не нужны сопернику. Чего не скажешь о боли. Чем больше и сильнее она была, тем сильнее становился соперник. Сейчас призрачные фигуры впитывали небольшую боль, становясь сильнее. Лишь один остался на защите коллег, остальные проступали все более четко, на их мантиях замерцали призрачные, едва уловимые руны. Нельзя допускать больше ранений!

Не сговариваясь с девушкой, мы приступили к сражению. Прежде всего нужно разделится, так на каждого придется меньше атак. Латона исполнилась боевым азартом, молниеносно ушла в сторону перекатом, очередная попытка ранить девушку увенчалась ничем. Вот бы мне такую скорость движений! Но каждый имеет свои козыри. Всего пять секунд понадобилось, чтобы исполнить простой энергетический купол вокруг себя. За это время я получил еще одно ранение, но затем призраки больше не могли дотронуться до меня. Мало того, что одеяние само по себе защищало, купол дополнил защиту, ставшую для духов практически непробиваемой. Сразу трое соперников ломились в мою сторону, в бессилии стуча о купол.

Сосредоточив внимание на техниках, а не на мелодичном перезвоне купола от ударов, я сотворил Коготь Тигра. Когда-то, в самом начале, я мог призвать только один каменный шип. По мере взросления и достижения новых знаний, количество шипов выросло до трех. Сейчас они изменились вновь. Зачерпнув десятую часть эйдоса, техника создала те самые три когтя, но теперь они не были простыми каменными столбами. Каждый коготь более походил именно на коготь. Элегантный, острый, наточенный до состояния бритвы, он излучал давление. Находись я рядом с таким полгода назад, думаю, расплющило бы о землю этой силой. Сейчас же я буднично стоял, наблюдая за реакцией фантомов.

Каково же было мое удивление, когда духи совершенно не обратили внимание на технику. Три когтя поочередно пролетели насквозь, уходя вдаль. Спустя полстадия они врубились в землю, создав углубление в ладонь, но духам совершенно не навредили. Секундная заминка – и вот фантомы с новой яростью обрушились на купол. Что же, если вас не берут материальные техники, что скажете на это?

Мистическая ладонь формировалась чуть дольше, но это стоило того. Едва техника воплотилась, фантомы в замешательстве остановились. Мысленного приказа хватило, чтобы ладонь устремилась к ним, схватила одного духа и безжалостно раздавила в кулаке. С мерзким чавканьем на землю пролилась бурая пыль. Духи увидели полную беспомощность, но убегать не пожелали. Вместо этого они коварно устремились к девушке.

Латона справлялась довольно неплохо. Ее скорость владения кнутом выходила за остроту моего восприятия. Казалось, что ниже локтя рука девушки размылась. Кнуты щелкали с поразительной быстротой.

– Крик баньши, – провозгласила девушка.

Воздух сотряс не эфемерный, а вполне настоящий крик. Купол эйдоса слегка прогнулся и задрожал на мелодичной ноте. Ощущение легкого конфуза продлилось несколько секунд. Вот какова сила Латоны! Пусть эта защита далека от моих полных возможностей, но даже так, она задрожала под звуком техники. Духам же было намного сложнее. Троих буквально взорвало изнутри, превратив во все ту же бурую пыль, последний фантом, видя, что шансов абсолютно нет, решил удрать, но Мистическая ладонь не позволила ему это. Сражение завершилось от силы спустя минуту, полной и безоговорочной победой.

– Не так все печально, как казалось вначале, – задорно отвечала Латона. Ее дух был полон жажды битвы.

– Да, оказалось все довольно просто. Эти духи неуязвимы для физических атак, но всегда можно найти слабое место.

– Ты тоже заметил? Мой кнут не мог нанести им урон.

– Как и мои «когти». Однако мы быстро справились. Главное, не давать им касаться тебя. Мастер говорил, что боль придет ко всем. Может, таким образом артефакт ее и усиливает?

Стоило подумать над этим небольшим озарением. Дальнейшее движение проходило в еще более осторожном темпе. Я наложил парочку защитных заклинаний, окружил нас куполом, предотвращая внезапную атаку. Может среди фантомов есть подлые любители уколоть исподтишка? Так или иначе, предпринял все шаги по защите. Затем наш дуэт двинулся на дальнейшие поиски.

Почти три часа продолжались поиски. Время от времени нам встречались уже виденные ранее фантомы. Никакой опасности нам они не несли, стоило только разобраться в принципе их уничтожения. Однако, чем дольше мы ходили, чем больше их уничтожали, тем сильнее они становились. Очередная встреча с патрулем фантомов заставила меня не просто сгустить эйдос в купол, а зачитать соответствующее заклинание. Более того, приходилось прикладывать общие усилия Мистической ладони и Крика баньши. Еще одним наблюдением стала боль. Если вначале ее практически не было, сейчас ноющее чувство под лопаткой усиливалось с каждым мгновением. Или мы идем по верному пути, или артефакт усиливается.

Спустя три часа поисков и минутных драк с фантомами нам наконец улыбнулась удача. А может и не улыбнулась, тут уж как посмотреть. Поднявшись на небольшой пригорок, мы моментально упали на землю. Негоже с такой позиции сразу засветиться, пусть враг не знает, что обнаружен. Внизу, в небольшой низине расположился лагерь врага. В отличии от давешних духов, здесь разместились вполне себе обычные измененные. Десяток воинов, каждый не слабее Пламени. Некоторые перед моим внутренним взором выделялись. Если прочие выглядели маленькими детьми, то парочка на их фоне казалась взрослыми, могучими воинами. Неужели измененные тоже могут достичь Кокона? Наверное, магистр все же был прав.

Эта двойка врагов лишь немного уступала мне, предстоит славная драка. Лагерь врага сосредоточился вокруг артефакта. Примерно с палец длиной, неровный осколок той самой сферы, разбитой на праздновании мастера Латоны, плавал в воздухе в нескольких локтях от земли. Аура боли расходилась от него в виде бледно – красных капель дождя. И чем дольше мы сидели в засаде, размышляя о том, каким образом нейтрализовать врага, тем сильнее, насыщеннее становились эти капли. Из едва угадываемого красного цвета, они становились малиновыми, боль тем временем усиливалась. Уже складывалось ощущение вывиха запястья, например. Скоро боль возрастет еще больше, пора действовать.

Латона лежала рядом на склоне, готовилась к сложному бою. Азарт сражения никуда не исчез, но и безбашенности не наблюдалось. Прежде всего, я обновил защитную магию и сверился с ощущениями. Враги явно ожидали нападения, но вели себя несколько расслабленно. Может, они верят в свою неуязвимость? Это заблуждение легко доказать.

Атака вышла стремительной и неожиданной. Со склона с яростными криками, подобно воинственной деве из легенд (почему-то в голову взбрело новое слово – валькирия), сбегала Латона. Ее хлыст мелькал подобно молнии, порождая эхо от щелчков в воздухе и крики от кровавых ран врагов. Я не стал ее копировать. В отличии от фантомов, эти вояки обладают телом, значит, его можно ранить. Коготь тигра привычно воплотился в три каменных шипа. Первый нанизал ничего не подозревающего адепта, убив мгновенно, два других ранили еще троих, с криками успевших отскочить. Сейчас враги спешно собирались в группу. За несколько мгновений драки расклад сменился весьма не в пользу адептов боли. Сейчас боеспособными оставались всего шестеро.

Самый сильный из них выкрикнул что то на гортанном непонятном наречии, устремился к девушке. Та лишь оскалилась хищной улыбкой, завертелась смертельная битва. Движения хлыста буквально сотворили кокон, сквозь который нельзя пройти без ран. Соперник достал внушительную саблю и принял защитную позицию. Может, хотел испытать силу девушки.