– Приветствую, малец, на твоем первом в этом мире испытании, – молвил он. – Первом и, в каком-то роде, сразу определяющем. Здесь мы увидим, есть ли у тебя сила выдержать бремя и долг.

– Здравствуй, учитель, – я склонился в поклоне.

– Тебе предстоит пройти четыре теста. Первый – тест Жизни. Я открою тебе малейшую часть твоих прошлых жизней. Ты увидишь, когда ты жил, чем жил, что делал, какие поступки совершал. Ты увидишь частичку себя прошлого. Все свои поступки, хорошие или плохие. Все свои решения. Будущий воин Обители должен уметь выдержать бремя жизни. Второй тест – тест Стойкости. Только имея стойкий дух, сердце и тело ты сможешь противостоять невзгодам и лишениям жизни в Обители. Слабые духом умрут довольно скоро, они не достойны потраченных ресурсов. Третий тест – тест Гибкости. Он покажет твое умение мыслить и решать разные ситуации нестандартно. Насколько ты закостенел в мышлении и решениях? Ты простой бездумный солдат, выполняющий приказы? Или вольный художник, ищущий выход и находящий его, несмотря на преграды? Четвертый тест – тест Разума. Он дает понимание того, насколько ты открыт к обучению, к пониманию сути вещей, к познанию тайн. Тот, кто не уделяет внимание развитию Разума, не имеет большого будущего.

Те, кто не проходят первый тест – изгоняются. Что касается остальных – каждый проходит их по разному. Кто-то особо отличается в испытании Стойкости. Такие в будущем становятся Защитниками, Стражами и великими воинами Обители. Стойкая, крепкая и сильная рука всегда поддержит, поможет и нанесет карающий удар врагам Обители. Тяжелые изнурительные тренировки тела и не менее тяжелые боевые тренировки – суровые будни братьев Защитников. Они наш щит от многих невзгод жизни в Загробном Мире. Они первыми встречают удары и с честью их держат.

Другие преуспевают в тесте Гибкости. Это одаренные уникумы. Они могут найти решение любой проблемы. Они всегда придумают способ решения любого вопроса. Это самые причудливые и опасные бойцы из всех. Как пройти мимо недремлющей стражи? Они отвлекут врага или используют искусную маскировку и огромную выдержку. Можно прокрасться и хитростью добыть сведения, полезные для всех. Нужно сунуть голову в пасть зверя для получения прибыли? Брат шпион сделает все совершенно по-своему, возможно и вообще не столкнется с тем зверем. Но непременно решит задачу, которая стоит перед ним.

Есть братья, одаренные в тесте Разума. Это мыслители с необычайно острым умом и восприятием окружающего мира. Они чаще всего слабы в физической защите, но их ум исключительно крепок и неплохо закален от внешних влияний. Изощренный ум дает много преимуществ, например в части различных сложных, иногда даже нерешаемых задач. Иногда новый взгляд под новым углом может разом решить проблему, но больше всего маги преуспевают в техниках манипуляции энергией. Поэтому чаще всего братья Разума становятся мощными магами, познающими секреты Мироздания. Зачем лезть на Легион врукопашную? Маг хлипкий, его быстро задавят числом, и он это осознает. Вместо этого маг призовет молнию и неплохо проредит ряды соперника. Но довольно разговоров! Ты готов к началу Испытания?

Слишком много информации одновременно свалилось на меня. Все эти ветки развития, бесспорно, были полезными, каждая поддерживала Обитель по своему. Все три архетипа имели огромную важность. Интересно, кто в итоге выйдет из меня? Но все это праздные размышления, сейчас явно не до них. Я с азартом подтвердил свою готовность к своим личным трудностям!

– Начнем! – воскликнул Старший и стукнул своей тростью о землю. Звук на удивление вышел громким, чистым и звонким. Поднялся ветер, который закружил ветви всех пяти древ. Небольшие листья начали срываться с них и летать вокруг меня. Трава колыхалась, листья шумели и кружили. Все это издавало неповторимый звук, чем-то напоминавший мне умиротворение.

Вдруг еловая игла прошила меня насквозь, пронзительная острая боль прошла по всему «телу». В сознании образовалось видение прошлого, как и говорил Старший. Я был одет в набедренную повязку, простые сандалии и небольшие браслеты. В руке находился добротный такой хлыст, и он вовсю трудился. Передо мной группа рабов тащила огромную плиту – в полный рост высотой, а в длину вдвое больше. Тащили с трудом, с натяжкой жил и скорбным выражением на лицах. Но никакая жалость не мешала мне время от времени хлестать их за промедление. И каждый мой удар наносил боль мне нынешнему. Боль была застарелой и ноющей, не такой пронзительной, как я ожидал. С усилием я не позволял себе опускать взгляд, продолжая смотреть на свои действия.

Картина сменилась, я в доспехах с мечом и щитом. На холме находится дворец правителя, внизу – толпа обозленного народа собирается брать нас приступом. Ребята, стоящие на стене натягивают свои луки, небо чернеет, чтобы через мгновение разразится криками и предсмертными хрипами. Мы же, стоящие под стенами на защите ворот, толкаем с горы огромные валуны. Они катятся и давят людей, как червей. Это был простой народ, без каких-либо средств защиты. У них не было щитов, почти никакого оружия. С другой стороны тотальное преимущество в высоте на стороне регулярного подготовленного отряда. Раздавленные руки, ноги, распоротые животы, меткие стрелы в глазах мертвых селян. Ужасная картина побоища, тяжелая аура убийства, совершенного собственными руками, накрыла меня тяжелым облаком. Чувство, когда погружаешься в море крови, неожиданно оказалось для меня знакомым. Чувство упоения и личной власти быстро сменилось удушьем. Я едва успевал перевести дыхание, хоть как-то удержаться в этом море крови.

Картина сменилась, теперь я находился в просторном помещении. Что-то говорил, активно жестикулируя руками. Десятка два совсем мелких детей слушали, раскрыв от удивления глаза, а некоторые еще и рты. Картина сменилась, и вот уже эти дети, выросшие, с не меньшим чувством доказывают мне свои убеждения в каком-то давно забытом вопросе. В самом конце я вручаю им терновые венки. Ученики выдержали экзамен.

Картина сменилась…. Картина сменилась….

Не знаю, сколько раз это происходило, невозможно было сосчитать все картины реальности. Поток эмоций не успевал впитаться в меня. Я не успевал понять одно чувство, как приходило другое. Радость от рождения ребенка, удовлетворение от проделанной работы, счастье жизни в достатке сменялись кровавыми перестрелками и убийствами. Тяжелый труд голыми руками – вольготным сидением в огромном кресле огромного же особняка с десятком красивых девушек прислуги… Мои органы чувств были перегружены до отказа. Боль была совершенной, абсолютной, занявшей все доступные и недоступные места. От такого океана нахлынувших ощущений просто не было защиты. Поначалу я пытался выдержать каждую эмоцию отдельно, но маленькая плотина отважного бобра не в состоянии удержать мощь бескрайнего океана. Сознание забилось в самый удаленный уголок, отчаянно отмахивалось от всего, что подходило. Особенно от самых ярких воспоминаний, ощущений и эмоций…

Открыв глаза, я обнаружил себя лежащим на боку и обнимавшим свои же собственные коленки. Попробовал пошевелить руками – тело реагировало легко. Следующую минуту я, боясь снова попасть в этот калейдоскоп, осторожно «раскрутился» из рогалика и поднялся. Сразу стало понятно, почему коллеги новобранцы входили в арку духами, а выходили в телесном облике. Так вот, значит, как это все происходило. Я оглядел себя, увиденное не сильно выбивалось из общей массы. Обычное телосложение небольшого роста, примерно три локтя, не выделялось из толпы. Никаких рельефных мускулов в стиле мастера с копьем. Однако отличительная черта была и у меня. В груди присутствовала большая сквозная дыра, куда спокойно можно было просунуть голову. Вот это поворот!!

– Поздравляю, младший. Ты успешно выдержал тест Жизни, – откуда-то сбоку прозвучал голос учителя. – Поведай мне, как тебя называть?

– Меня зовут Антарес, учитель, – ответил я. – При произношении этого имени возникло чувство родства и боль в груди. Изнутри пришло знание, что именно это имя и есть мое собственное. На него возложена большая печать убийств и крови, которую мне еще только предстоит узнать.