Когда донесение о провале операции достигло ушей хозяина, ничто не спасло мужчину. Однако он знал, что не оповестить хозяина – еще более плохой вариант. Применяя «призрачное зеркало», он думал, что артефакт предназначен лишь для связи, и никак не рассчитывал на мистическое воплощение хозяина в своем жилище.

Между тем степень ярости, страха за свою жизнь, страха перед Великим Богом и желания исполнить приказ, превысили все ограничители. Хозяин воплотился и одним лишь взглядом парализовал мужчину. «Ты соображаешь, что говоришь? Это приговор развоплощения всем нам. К счастью твоему, я спасу тебя от наказания Великого Бога!» Ехидный взгляд постепенно избавлялся от примесей животного страха, но наполнялся радостью скорой забавы.

Часами мужчина терпел истязания. Затем еще многие часы он орал от дикой боли и извивался прямо на столе с вырезанным алтарем, пока с него сдирали кожу, по волокнам разделывали мышцы. Он словно ломоть сыра, снимал один шар за другим. «Нет, это не подходит, недостаточно страха» – приговаривал хозяин. «Что значит недостаточно страха?? Ты, ничтожный червь, не боишься Великого Бога??! Так узри же!!»

От увиденного ужаса волосы мужчины (там где они еще остались) побелели и выпали моментально. Он никогда не видел Великого Бога лично, и лучше бы не видел никогда. Огромное давление распространялось всего лишь от тени изображения. Облик Великого Бога, ИСТИННЫЙ облик, а не тот, что он показывал, распространял первобытный страх...

Трое суток трудился хозяин. Он испытывал живой интерес и наслаждение от проделанного, было видно, что занятие сие явно не чужое, он имеет в нем большую квалификацию. Трое суток мужчину резали, жгли, скручивали, ломали, и трое суток алтарь наполнялся кровью мужчины. «Славь Великого Бога, что выдержал. Славь его за то, что алтарю хватило твоей крови. Иначе нас бы ждало развоплощение. Учти, слабак, больше я не буду таким милостивым. У нас не терпят провалов»

Хозяин выполнил необходимый ритуал и отбросил бесполезное мясо в угол темного помещения. Мужчина был в сознании, но все так же неподвижен. Он жалкой тушей валялся в дальнем углу темного помещения. Многочисленные головы различных животных будто насмехались над ним. Каждый, кто жив, в конечном итоге вернется в Небытие. Мужчина был на полпути, однако сейчас это было не важно. Он выжил, более того, выполнил задание, данное Великим Богом. Лик Зовущего будет напитан.

Мужчина принялся за долгий и болезненный труд по восстановлению. Хозяин ушел в собственную обитель, а в это время над скромной, лишь недавно отстроенной центурией собирались темные тучи. С каждым часом тучи сгущались, превращаясь в копье, с каждым часом все темнее и темнее. Скоро придет гроза, а вместе с ней Спарте придет конец.

* * *

Молодой маг Антарес не видел изменений. Он усердно тренировался и спешил напитать призму, чтобы связаться с Наставником. Мудрый Малладор поможет в устранении угрозы. Никто из жителей Спарты не знал о совершенном. Лишь немногие, сильнейшие адепты, ощутили незримые изменения. К тому времени, как мастер Майрон обнаружил посторонний ритуал, прошло более суток. Опытный маг со всей скоростью совершил исследование и обнаружил, что центром возмущения была центурия Антареса. Не нужно быть гением, чтобы понять, в чем тут дело.

Был созван Эфорат Спарты. Сейчас в чертоге присутствовали все, кто мог помочь в устранении нависшей угрозы. Магистр Креон, невысокого роста мужчина средних лет, в другом городе совершенно не запомнился бы, затерявшись в толпе, однако здесь являлся светилом. Он задумчиво чесал лысую черепушку, в другой руке перебирая буддийские четки. Сложно было сказать, кто более хмурился среди двух мастеров – Майрон или Криазор. Первый только что закончил доклад, из которого следовало, что лучший маг Обители не в состоянии обратить ритуал. Все понимали, когда он завершится, плохо будет всем! Криазор хмурился не меньше – ему предстояла сложная задача в защите их родного дома.

– Какие ваши предложения, друзья? – со стороны казалось, что магистр пребывает в умиротворении, однако он напряженно думал.

– Лик Зовущего призван впитывать эйдос, – подала голос приглашенная Архелая. Ее техника лечения быстро произвела фурор в Обители – Нужно просто оградить артефакт от пищи.

– Ты что, не слышала доклад Майрона? – гаркнул огромного роста детина с не менее внушительной бородой и молотом за спиной. – Проведенный ритуал не в силах мы прервать. Не думаю, что назначение его сулит нам пьяный пир и девок в изобилии.

– Кто-нибудь, успокойте уважаемого ревнителя! Однако он прав. Если нельзя уклониться от битвы, мы должны быть готовы. Каково состояние защиты Обители?

– Стены давно отстроены, – принял слово мастер Криазор. – Ремесленники работают в меру своих сил и возможностей, обеспечивая наших воинов снаряжением. Недостатка нету ни в чем. Однако железо само собой не будет воевать. А вот с бойцами у нас туговато. Лишь недавно состоялся отбор и посвящение, набрано всего пятьдесят младенцев. Восемь из них не дожили до сегодняшнего дня.

– Прошу прощение за опоздание, – раздался могучий женский голос, предшествуя появлению мастера Алкмены в вихре листьев. – Я продолжу? Обследование территории показало множество мертвых учеников. В сфере обитания дикой магрилы я нашла как минимум двадцать тел. Вы знаете, кто такая магрила, и как она питается. Могу предположить, что мертвых втрое больше.

– Ты права, Алкмена, общий сбор показал в Спарте всего 3648 бойцов. При этом достойных оказать ощутимое сопротивление, стадии Кокон и выше, всего 207. Мы катастрофически слабы. Потери личного состава – 85 бойцов. Нужно равномерно разместить защитников на стены. Майрон, с твоими магами все в порядке? Скольких мы сможем задействовать?

– К счастью наш брат не пострадал от этой беды. Лишь младенец по имени Антарес, который находится в центре событий, прямо взаимодействовал с артефактом. Остальные пребывали в плену блаженной неизвестности до недавнего времени. Всего в моем ведении семнадцать магов. Мы сможем развлечь атакующих.

– Это хорошо, но что будем делать с Ликом? – встревоженно спросила Архелая.

– Уничтожьте его, что за вопрос? – могучий бас ревнителя вновь сотряс чертог Спарты. – Майрон, каковы последствия завершения ритуала? Что произойдет, если уничтожить Лик?

– Я исследовал этот вопрос. Когда Лик соберет необходимый эйдос, произойдет открытие портала. В него войдет хозяин артефакта, и что то подсказывает, это будет могучий враг. Кроме того, взрыв искаженного эйдоса в состоянии уничтожить треть Спарты.

От такого заявления шок посетил каждого из мастеров. Треть города лишь от активации телепорта?? Как такое возможно? Лишь в седых легендах говорилось о вещах, обладающих схожими силами. Откуда у Измененных настолько могущественные инструменты? Они обрели могущественного покровителя? Какова же тогда его сила? От слов мастера Майрона даже невозмутимый магистр Креон вытер испарину. Бледности Алкмены могли позавидовать мраморные колонны чертога, или белоснежные одеяния ревнителя Бледной Стражи. Как глава организации законников, в которую входили довольно сильные воины, он имел квалификацию находится здесь. Внезапно всем стало понятно, почему Измененные активизировались на границах – они прощупывали защиту Обители. И не найдя ее слабой, решили действовать наверняка, закинув шпиона внутрь города.

– Всем готовится к осаде! Магам – обновить охранные заклинания в границах периметра Спарты. Приоритет, вторая линия обороны, но если успеете, запитайте и третью! – маг лишь молча кивнул.

– Мобилизировать и вооружить каждого, кто может поднять меч. Это касается и «работяг» – продолжились указания магистра ,– Передайте им мой приказ! Если переживем этот кризис, каждый получит признание и статус илота. Выделить под это дело десять тысяч заслуг.

– На тебе поиск шпиона, – Креон обратился к главе Бледной Стражи. – Найди и устрани лазейку. И так же готовь своих к сражению. Будете нашим Центром. Разведку же поручаю Алкмене. Выдвиньтесь вглубь Безграничных Земель, хотя бы на двадцать стадиев вокруг Обители все измененные должны быть зачищены! Шваль гарантированно полезет в атаку, не дадим им легкой жизни.