Он отобрал два самых перспективных осколка и достал из сумки маленьких животных. Совсем миниатюрные, как будто только рожденные в этот жестокий мир. Каждый из них проглотил осколок, что привело к быстрому изменению. Оба принялись расти, раздаваться вширь, глаза налились серым клубящимся туманом. «Посмотрим как ты справишься с этим… кто бы ты ни был. Идите, детки, вам нужно вкусно питаться!» Мужчина ехидно улыбнулся и с чувством выполненного долга удалился домой. Нельзя привлекать внимание. Утром все должно проходить как обычно.

* * *

Утром пятого дня учитель Самбир провел с нами пробный бой, знаменующий конец мучений. В ставшей обычной массовой навале на улыбающегося и неуловимого учителя, мы продержались чуть больше двух минут. За прошедшее время мы сдружились, сплотились и научились пользоваться сильными сторонами товарищей. Большой щит прикрывал передний фланг, призрачный купол прикрывал задний фланг, огромная секира и не менее большое копье атаковали на средней дистанции, остальные братья – в ближней. Когда Самбиру удалось нас раскидать, он только хмыкнул, но не стал указывать на ошибки или клеймить нас «Сгустками». В «битве» один на один все проиграли и были избиты практически без шансов. Лишь брат Санкекур смог успешно противостоять ладоням учителя, и его скорости. Совсем очевидные удары блокировались (уклонится брат не успевал), и воин пытался провести контратаку.

– Пожалуй, первый индивид, достойный наименования мяса. Поздравляю, к тебе стоит отнестись чуть более серйозно.

Самбир прямо из воздуха воплотил длинное древко, ничем не уступающее секире Санкекура, раскрутил ее и начал привычное уже избиение. Брата хватило на четыре удара. Однако Самбир похвалил его за большой личный прогресс, и всех нас за коллективное сопротивление. Бойцы поклонились и отправились по своим делам.

Бойцы обсуждали полученный опыт, благодарили за полученную возможность, делились впечатлениями и отпускали немного злые шутки в духе «Попадись он мне через год, я бы ему вспомнил». Мой авторитет в глазах товарищей вырос многократно, особенно когда я изложил им суть задания. Помочь вызвался каждый, глаза горели азартом и жаждой битвы. Сбор назначили на завтра, а сейчас мне нужно выполнить еще один пункт задания, не менее важный – соединить осколки вместе.

Памятуя, чего мне стоило завладеть каждым осколком, я нашел самый дальний уголок расположения и попросил ребят не беспокоить и не мешать. Неплохое количество эйдоса, которое осколки успели накопить, уже сказывалось на мне. Пока только слабостью, но допускать их усиления нельзя…

Я сосредоточился на опустевших хранилищах эйдоса, частях проклятого предмета. Как учил метод медитации, «отринь все внешнее, сосредоточься на важном». Ветер перестал шуметь, задорные крики сражающихся померкли, голоса исчезли. Открыв глаза, я очутился в странном месте. Участок земли размером в квадратный стадий просто завис в нигде. То, что творилось снаружи, не поддавалось описанию, материя бурлила, менялась, испарялась и затвердевала, колыхалась и звала к себе. Манила посулами прекрасного будущего, и угрожала сожрать тебя сию секунду.

Усилий стоило лишь оторваться от творимого хаоса и обратить взор на «упорядоченный» участок. Там как раз заканчивалось формирование новой угрозы. Памятный призрачный череп и намного меньший дымный глаз, закончили вливать туман в землю. Из нее вдруг стали подниматься щупальца. Многие десятки щупалец. Одни толще, другие тоньше, третьи совсем не заметные, венчала это все «голова» в виде огромного провала в неизвестность. Грозный рык в мою сторону заставил сосредоточится на важном. Масса вальяжно двинула на меня.

Соперник был неповоротлив и огромен, двигался медленно, но только до момента сближения. Резкие и опасные копья щупалец стремительно полетели в мою сторону, желая проткнуть и съесть. Несколько я отбил, от многих ускользнул, но самые маленькие оказались самыми прыткими. Две раны в ногах принялись кровоточить. Что ж, потанцуем!

Мне успешно удавалось уклоняться от большинства нападок, периодически пристреливаясь в ответ. Решение бить сразу в центр оказалось неудачным. Монстр поглотил импульс и вырос еще немного. Быстро поняв свою ошибку я принялся бить по щупальцам. Отрезанные конечности таяли на глазах и более не представляли угрозы. Напротив, монстр все больше ярился и активнее пытался меня сожрать.

Игра в кошки – мышки продолжалась часами. Руки, ноги и торс имели множество мелких порезов царапин и сквозных ранений, но серйозное было лишь одно. Потеря концентрации стоила дорого, пришлось изрядно поработать посохом, в момент когда радостный монстр принялся тащить меня в свою пасть. Однако я отомстил ему, находясь фактически в окружении совершив круговой удар, обрезав больше половины мерзких щупалец. Порезы как ни странно обильно кровоточили и начинали гноится, совсем как рука неделей ранее. Но я счастливо оперся на посох, устало переведя дух, когда монстра не стало. Методичное измельчение не способствует хорошей жизни.

Череп с глазом бессильно смотрели на меня, угрожая и шипя замогильным голосом, но сил у ребят уже не осталось. Решение что с ними делать, пришло спонтанно. Влив эйдос в посох, я создал защитный купол, но не вокруг себя, а вокруг них. Немного практики, и купол принялся сжиматься. Черепу это не понравилось, он бился о преграду, пытался грызть, совершенно безрезультатно. Артефакт отчаянно пытался разорвать купол, сражаясь из последних сил. Поддержание нужного количества эйдоса требовало больших усилий. Манипуляции с эйдосом и подавно. Я чувствовал себя как путник в пустыне, молящий о стакане воды. Минута, и жажда усилилась втрое, еще минута – я высох как мумия. И тут случился взрыв. Внутрь меня хлынул новый поток эйдоса, наполняя живительной влагой внутренний мир. Победа в сражении стала вопросом времени.

Сжатие купола до шарика, размером с монету стоило дорого, однако я стал счастливым обладателем соединенного фрагмента Лика Зовущего. Из глаз и носа шла кровь, слабость советовала прилечь и поспать ближайшее столетие, порезы от монстра никуда не делись, перешли во внешний мир и причиняли боль, однако я был счастлив. Мне удалось преодолеть соперника, перешагнуть свои пределы. Я сделал еще один маленький шаг на пути к совершенству, на Пути Мироздания. Теперь моя Искра достигла второго горизонта. Ранения вторичны и к сожалению неизбежны. Да и вон, брат Идарис уже спешит на помощь. Прощай сознание, мне нужно поспать.

Глава 30

Две недели пролетели как один день. Народ не отказался от своих предложений помощи и уже на следующее утро мы отправились на поиски осколков Лика. Грозный отряд из восьми бойцов не встретил решительно никакого сопротивления на просторах зеленой зоны оранжереи. Местная живность научилась выживать в жестоких условиях Загробного Мира, чувство надвигающейся опасности, а также умение оценить противника было развито до предельной величины.

В зеленой зоне мы находились как на курорте. Облазили все вдоль, поперек и по диагонали, но не нашли ни одного искомого фрагмента. Тем не менее урожай отряда был весьма ощутимым. Различные травы, алхимические элементы, кора деревьев, куски кожи удирающих монстров, хвосты, перья крылья и прочее прочее. Все это во множестве приносили мы на базу. Командир Маркус сиял как новое светило, внезапно решившее поселится у нашего древа.

Переход в синюю зону ощутился сразу же. Местные соперники нас опасались, но отнюдь не боялись. Не бежали в ужасе, но принялись методично нас испытывать. Несколько дней передний фланг устраивал потешное соревнование – кто больше сможет убить врагов. Различные тушки в количестве до пятнадцати штук живо заняли почетное место скальпов на копье и секире. Тогда обитатели оранжереи сменили тактику. Нас посетили памятные уже стражи, а так же москиты с техниками повеления крови.

Я рассказал бойцам о своем опыте драк с ними, так что и здесь не возникло никаких проблем. Мы с братом, который приобрел внушительный лук практически в весь свой рост, методично отстреливали и стражей и москитов, в то время как другие в чем то даже лениво, отбивались от нападок с флангов. Уроки учителя Самбира давали о себе знать. Сформированная структура разведки в лице Латоны и Элайаса, ударного звена из копья, секиры и щита, и поддержки в виде лука, посоха и магии, давала результат.