Бросив рассеянный взгляд по сторонам, капитан устало плюхнулся в кресло и не обращаясь ни к кому конкретно, обронил:

– Ну и что будем делать?

Никто не отозвался на его призыв. По всей видимости, конструктивных идей ни у кого не наблюдалось.

– Ладно, – после долгого молчания вздохнул капитан. – Кто не рискует, тот долго не живёт. Или как там правильно… – силился он припомнить древнюю поговорку, но так и не смог. – Действуем от обратного. Альзиес. Входим в атмосферу и утюжим эту проклятую планету так, чтобы на ней камня на камне не осталось. Оставшийся катер перенаправь на крейсера. Ударим одновременно. Мы с земли, а он с орбиты. Ты всё понял?

– Так точно, капитан, – бодро отозвался Альзиес.

Такой гибельный план придумать мог только сумасшедший.

У Сазонова аж руки затряслись от перевозбуждения, а по телу пробежала нервная дрожь.

– Ты хорошо подумал, капитан? – вдруг перешёл он на официальный тон.

– Если это секретное оружие существует, то им нечего опасаться, – спокойно отозвался капитан. – На горизонте кроме нас никого нет и скорее всего, пунерианцы решат, что мы спасаемся бегством. Вот и пусть думают так. Но бежать мы не можем. Я боюсь, что когда нас обнаружат, в космосе разумеется, – поправился он, – то это будет наше последнее путешествие, – натянуто улыбнулся капитан. – На планете, я полагаю, это оружие не причинит нам вреда и есть смысл воспользоваться этим. Как ты считаешь?

Сазонов невольно на мгновение задумался и утвердительно кивнул:

– Резон есть вообще-то.

– Ну вот и рискнём, – постановил капитан. – Мы здесь как в цитадели и им нас ещё достать надо. Вот такие пироги. Или как там… – смутился он. – Что-то меня на прибаутки Лазарева потянуло. Как бы нам самим Лазаря не запеть.

Чтобы собраться с мыслями и обрести уверенность, капитан скомандовал:

– Так что давай Альзиес, вперёд. Заодно турбины свои проверишь.

– Это не турбины, – возразил Альзиес. – Это генераторы полей. На турбореактивных давно никто не летает. Разве что у вас, – ехидно заметил он.

– Мог бы и сказать, – сердито оборвал его капитан. – И чем же эта штука лучше? Энергии небось, ещё больше жрёт.

– Энергии почти столько же, – согласился Альзиес, – Зато плюсов несомненно больше. При работе генераторов вокруг корабля создаётся плазменный слой и мы становимся практически невидимы. В нашем положении это очень существенный плюс, – горделиво подчеркнул он.

– Ты работай давай, – буркнул капитан не желая признавать превосходство. – Сравняй эти чертовы ПВО с землёй.

– Да, – поддакнул Сазонов и мечтательно протянул: – Сейчас бы сферу сюда. Мы бы дали тогда…

– Ты слышал, Альзиес! – встрепенулся капитан. – Это любимое оружие пунериан. Не прозевай. Никакой плазменный пояс тогда тебе не поможет.

– У меня мало информации на этот счёт, – посетовал Альзиес. – Только та, что мне удалось найти на Заре. Будем надеяться, что такого оружия здесь нет.

Капитану явно не понравилось это замечание. Он что-то пробурчал, но никто не понял, что он сказал.

Огненный вал покатился впереди корабля и это внесло оживление в хмурые, от тягостных переживаний лица. Они просветлились, а на губах наблюдателей застыла довольная улыбка. Любо-дорого было наблюдать как огненный вал вздыбливает землю, уничтожая всё на своём пути, принося неисчислимые страдания врагу. Казалось, горела вся планета, но это был всего лишь небольшой участок радиусом в двадцать километров. Чудесное настроение обуяло всех и на время примерило враждующие стороны. Женщины снова вернулись в рубку, безапелляционно заявив, что тоже хотят участвовать в битве и бесцеремонно уселись на свободные кресла. Капитан вначале этого демарша хотел было что-то сказать, но передумал и горестно посетовав про себя на расторопность Альзиеса, снабдившего рубку дополнительными креслами, проводил женщин долгим, внутренне раздражённым, но внешне спокойным, озадаченным взглядом. Словно силясь понять, что происходит. Как только они уселись в кресла, он тут же потерял к ним интерес и уставился в свой монитор. Пусть делают что хотят, решил он. Теперь это уже не важно.

Временами мониторы озарялись яркими вспышками ракет, натыкавшимися на невидимый барьер и становилось жутковато. Но это действо только придавало дополнительный восторг и вбрасывало очередную порцию адреналина. Женщины испуганно взвизгивали или охали, то и дело оглядываясь по сторонам, ища поддержки и сочувствия у мужчин, но натыкались лишь на их ухмыляющиеся рожи. Впрочем, это не мешало им страстно переживать и дальше.

От хмурости капитана не осталось и следа и он заметно повеселел, потешаясь над женщинами. Такое «музыкальное» сопровождение он нашёл весьма забавным и вполне уместным. Как ни крути, с женщинами гораздо веселее.

Шоу правда, продолжалось недолго. Как только корабль перевалил на другую сторону планеты, Альзиес принял все меры предосторожности, чтобы не быть обнаруженным и наступила временная затишка. Земляне хоть и устроили переполох, в какой-то степени выдав себя, но конечной цели враг не знал и расчёт был на то, что их будут искать на планете. Пока землянам везло и хотелось, чтобы это везение продолжалось и дальше. Хотя конечно, такая беспечность и медлительность пунериан капитана пугала. Как бы ни угодить в хитроумно расставленную ловушку.

Без всяких происшествий корабль преодолел ещё тысячу километров и вырвался в космос. Маленькие точки на радарах вдруг превратились в весьма осязаемые контуры на экранах мониторов и оказалось, что земляне очутились в опасной близости от вражеских кораблей. По крайней мере, так казалось глядя на мониторы. Огненный шквал обрушился на неприятеля и не дожидаясь ответного удара, корабль снова ринулся в атмосферу. Далеко внизу бушевала гроза и Альзиес решил укрыться в грозовых облаках. Там обнаружить его будет непросто.

То ли это действительно для пунериан было неожиданностью, то ли ещё что-то, но катеру досталось больше. Из пяти выпущенных ракет, только одна устремилась к кораблю, а остальные понеслись навстречу катеру. Капитан уже мысленно попрощался с катером, но робот, управлявший катером, оказался с норовом. Выпустив ракету, катер сделал несколько крутых виражей и обманув ракеты, быстро укрылся за защитным куполом родного корабля . Словно бравируя своей удалью, он немного повисел у корабля, покачиваясь в раздумье и не торопясь влетел в ангар.

Женщины были в восторге и даже не заметили, что им самим угрожает опасность.

– Молодец какой! – не выдержала Светлана и захлопала в ладоши.

Почти в тот же миг экраны мониторов залило ярким светом от разорвавшейся ракеты и она испуганно сжалась.

Капитан бросил на неё насмешливый взгляд, но ёрничать не стал.

Бабы. Что с них взять.

В ту же секунду глухой удар потряс корабль и капитану самому стало не до смеха.

– Что это было? – ошалело обронил он.

– Похоже на удар сферы, – молниеносно отозвался Альзиес. – Нужно срочно уходить отсюда.

Видимо пунерианцы били наугад или сфера была слишком далеко, но повреждений удалось избежать. А так бы они уже стремительно падали вниз.

– Чёрт, – обронил капитан, досадуя на возникшую неприятность.

Значит сфера всё-таки есть, размышлял он и это может сильно осложнить их задачу. От неё не спрячешься за плазменным щитом и попади они в зону её действия – корабль вмиг бы превратился в металлолом. А уж про то, что стало бы с людьми, находящимися внутри и подумать было страшно. Сразу возникал неприятный холодок в груди и гнетущее ощущение раздавленного тела вызывало тошноту и невыносимую слабость.

– Давай обратно на орбиту, – приказал капитан. – От ракет мы ещё отобьёмся, а от сферы у нас зашиты нет.

Но Альзиес придерживался другого мнения.

– В космосе мы станем видны всем, – возразил он. – Лучше оставаться здесь и следовать в обратном направлении. Так меньше шансов натолкнуться на сферу.