Я, правда, и сам сегодня лопухнулся. Не дождался заключения Эммы, поспешил с выводами и позволил загнать себя в ловушку. А между тем, пока я совершал пробежку по лесу, подруга все-таки успела напомнить мне правила игры и сообщила, что согласно им игрок может быть исключен из группы и признан противником лишь в том случае, если совершит конкретные враждебные действия по отношению к членам своей команды.

Иными словами, то, что меня провоцировали и мне угрожали, конечно, плохо, однако по факту первым стрелять начал именно я, совершив даже не предупредительный, а сразу выстрел на поражение. Тем самым я сам поставил себя в пику остальной группе. Проявил агрессию. И, соответственно, стал законной добычей Дэма и его прихвостней, хотя этого можно было попробовать не допустить.

Как я уже говорил, с самого выхода из лагеря за нами велось пристальное наблюдение. Однако лишь после несколько запоздавшего сообщения Эммы я соизволил поинтересоваться у нее, а велась ли аудиозапись наших разговоров? И выяснив, что звук на дронах по желанию можно было отключить, мысленно чертыхнулся, поняв, что Дэм развел меня, как лоха, и заставил действовать именно так, как он хотел.

Проще говоря, если бы я остался на месте и не поддался на провокацию, они могли бы вокруг меня хоть хороводы водить, а хоть плеваться оскорблениями — под запись никто из приспешников Дэма не стал бы в меня стрелять. Ну, вернее, Эмма считала, что вероятность этого была невелика. И поначалу мне тоже так казалось. То есть, если бы я не поддался на угрозы, у них бы не было повода в меня выстрелить. Если бы я не напал первым, мне бы и бежать никуда не пришлось.

Но потом я подумал, что в принципе Дэм мог ради такого случая пожертвовать кем-то из своих пешек, да и наблюдатель всегда мог подтереть за ними видео, вырезав оттуда несколько коротких, но очень важных сцен.

Собственно, он и сейчас наверняка это сделает. Так что мне по-любому пришлось бы или бежать, или же тупо положить придурков всех скопом на той же полянке.

Безусловно, второй вариант был для меня предпочтительнее и, не скрою, приятно грел душу, но у него, к сожалению, были серьезные последствия, поэтому в итоге я все же выбрал продуманное бегство. При этом, получается, Дэму я вроде как подыграл, так что ему даже напрягаться не пришлось, чтобы назвать меня предателем и объявить, так сказать, вне закона.

Впрочем, раз итог все равно был один, то какая разница, каким путем я к нему пришел? Так я, по крайней мере, нанес упреждающий удар. Выиграл время. Дара и Таса, конечно, жаль, тем более что их вины в случившемся как раз не было. Но в отсутствие времени я рассудил так: во-первых, перед уходом следовало ликвидировать командира, чтобы обезглавить группу. Второе: передо мной тогда стоял выбор, в кого стрелять во вторую очередь — в кого-то из приспешников Дэма или в ничем не повинных пацанов? И поскольку ботаны находились ближе… поскольку мне отчаянно нужно было отвлечь остальной отряд, а это целых семь человек, включая тех, кто прятался за деревьями… то я выбрал именно ботанов, постаравшись никого не покалечить, но при этом достичь как можно большего количества целей.

И я их достиг.

Тем фактом, что стрельбы по своим от меня никто не ждал, поэтому народ, разинув рот, уставился на раненых, а не на меня. Это позволило мне уйти почти без потерь.

Тем, что крики ботанов отвлекли от меня внимание на достаточно долгий срок, поэтому я даже в Дэма успел выстрелить. Если бы не найниит, Хатхэ сейчас числился бы в категории «убитый» и не смог бы продолжать игру. На это и был расчет. Жаль, что он не оправдался.

Четвертый выстрел я, к сожалению, сделать не успел. Но даже так было ясно, что потерявшие в мобильности ботаны непременно будут задерживать группу. Быть может, разобьют ее на две части, что для меня в любом случае благо. Однако гораздо вероятнее, что Дэм поступит с ними так же, как и со мной. То есть попробует обвинить в сговоре и предательстве (правда, сейчас, когда я сам по ним стрелял, это будет проблематично), или еще что-нибудь сообразит, чтобы получить законное основание пустить им пулю в лоб и тем самым избавиться от обузы.

На месте Дэма лично я выбрал бы второй вариант. И, скорее всего, начал бы задумываться, как избавиться от балласта еще в тот момент, когда стал ясен состав группы. Что конкретно варилось в голове самого Дэма, я, конечно, не знаю, но думаю, что его мысли текли сходным путем, так что я просто избавил ботанов от дополнительных мучений. А заодно и от необходимости устранять их в том случае, если бы Дэм каким-то образом убедил их в моей невменяемости или заставил присоединиться к отряду в качестве охотников.

Полагаю, сейчас, когда в команде осталось всего семеро полноценных игроков, Дэм оказался перед непростым выбором: или продолжить охоту на упрямого самородка, или же двигаться к главной цели игры и попытаться вырвать третью подряд победу.

Мог ли он оставить меня в тылу и отправиться со спокойной душой зарабатывать себе пятерку по практике?

Не думаю. Логичнее было бы рискнуть и сначала добить меня, а уже потом, имея преимущество если не по численности, то по количеству опытных игроков, попытаться нагнать второй отряд и выбить из их рук награду, благо времени на это даже с учетом моих поисков у него было предостаточно.

Заслышав вдалеке невнятное стрекотание пропеллеров, я мысленно улыбнулся.

Ну что, Дэм, ты действуешь предсказуемо.

Мне же оставалось лишь решить, как буду действовать я. Пойду ли я обратно в лагерь, чтобы на тебя наябедничать взрослым дядям. Побегу ли вперед в надежде добраться до своих прежде, чем вы меня нагоните. Или же…

Я мрачно усмехнулся.

Само собой, в сложившихся обстоятельствах я не буду ни бегать, ни просить кого-то о помощи, ни тем более не стану ябедничать на нехороших коллег. О нет. Я был полон решимости сам открыть на них охоту, благо и нужные навыки, и необходимые знания для этого у меня уже были. В конце концов, если уж меня официально объявили предателем, то что мне мешает действительно им стать? Правила игры этого не запрещали. Ну а что не запрещено, то, как я уже говорил, разрешено, так что я еще немного посижу, отдохну, подумаю. Заодно с подругой пообщаюсь на предмет того, как лучше вести партизанскую войну. Ну а когда план будет готов, держитесь Хатхэ, я за вами приду. И вот тогда посмотрим, кто кого.

Как это ни странно, но как только я принял твердое решение, на душе не только стало легче — в ней поднялся совершенно не свойственный мне азарт. Меня переполняло нетерпение, желание действовать, кровь буквально кипела от прилива адреналина, поскольку для меня это был первый опыт в подобного рода делах, и при этом я отдавал себе отчет, что шансы на победу более чем велики.

Однако эмоции, как всегда мешали, отвлекали, забирали на себя драгоценное время, поэтому Эмма по моей просьбе благополучно их приглушила. Не убрала совсем, а именно приглушила, позволив мне мыслить более взвешенно и рационально. И вот когда мои мысли снова стали четкими, ясными и конкретными, все нужные решения пришли сами собой.

В процессе подготовки к устранению Дэма и его команды я решил начать с самого простого и одновременно важного — с уничтожения дронов. Летающие соглядатаи были способны испортить мои планы, от них, скорее всего, следовало ожидать неприятных сюрпризов, поэтому и избавляться от этой помехи следовало прежде всего.

Требовалось для этого не так уж много — достаточно было просто снять игровой браслет, активировать маячок, положить его на видное место и потом только сидеть и ждать появления гостей.

Конечно, появление маячка должен будет засечь и Дэм, в браслете которого имелась функция слежения за членами группы, однако дроны перемещались намного быстрее, поэтому я почти не рисковал, когда приступил к осуществлению первого пункта своего плана.

Правда, прежде чем активировать маячок, я все-таки подготовился, а именно для начала попросил Эмму инактивировать впившийся в мое плечо снаряд, благо, будучи электронным устройством, он прекрасно поддавался взлому. Затем снял его с куртки, предварительно еще раз убедившись, что маячков в нем нет. После этого немного поэкспериментировал с найниитовой защитой. Обнаружив, что на автомат ее, даже при минимальной толщине, категорически не хватает, поломал голову, как его замаскировать, чтобы он случайно меня не выдал. Ну а когда я закончил, то в итоге из меня получился этакий хамелеоновый чудак. Баклажановый, итить его за ногу, коммандос.