Затем мне пришлось тщательно изучить окрестности в поисках подходящего места для засады, в том числе пробежать по лесу на глубину в целый дийран от берега. Пока подруга давала мне описание заложенной в нее карты, а заодно зачитывала выдержки из военных методичек на тему того, как выследить и обезвредить противника в лесу, я как раз добрался до одного из установленных вокруг озера блокираторов и наглядно убедился, что их тут много и они действительно работают. А также в том, что игровые браслеты, даже имея заблокированный маячок, и впрямь на них реагируют.
Выйти за пределы игровой зоны было, конечно, заманчиво — это подарило бы мне существенное преимущество перед другими игроками. Однако, вдосталь налюбовавшись на блокиратор и установив предел, на котором срабатывал браслет, я все-таки отступил, решив, что выходить за амагическую зону пока не буду — имеющегося пространства для моих планов хватало за глаза и за уши. А напрасный риск я не уважал.
После этого я не поленился и, еще немного побегав, отыскал подходящую поляну, окруженную большим количеством тесно стоящих деревьев. Тщательно ее изучил. Облазал все подходящие для моих целей деревья. Наконец снял с себя игровой браслет, включил маячок, а затем вскарабкался на примеченную ветку, и, заняв стратегически важную позицию за большим суком, принялся терпеливо ждать.
Дроны, как я и думал, появились мэнов через пять. При скорости около сорока дийранов за рэйн им не составило труда меня найти и быстро примчаться к маячку.
При этом наблюдатель проявил непростительную беспечность, решив, что предшествующее отсутствие сигнала стало результатом сбоя в работе браслета. Да еще и в попытке выяснить, почему это произошло, опрометчиво позволил двум дронам спуститься достаточно низко к тому месту, откуда шел сигнал, так что мне не составило труда сбить их двумя точными выстрелами, благо оба устройства находились в пределах зоны досягаемости.
От ударов дроны отбросило в сторону и несколько раз перекувырнуло в воздухе, вдобавок к этому шарахнув еще и током. Один при этом рухнул на землю, прямо на маячок, раздолбав его к такой-то матери, тогда как второй улетел в кусты, в которых благополучно и утонул, издав напоследок негодующе-тонкий писк.
С третьим дроном, правда, пришлось повозиться.
Поняв, что первые устройства пострадали не случайно, лаир Всари запоздало спохватился и не рискнул опустить уцелевший дрон настолько низко, чтобы я смог достать его выстрелом с земли.
К сожалению, прицельная дальность игрового автомата не превышала десяти майнов, то есть пятидесяти с небольшим метров. Тогда как ширина моего управляющего поля была двое ниже. Поэтому мне пришлось довольно долго ждать подходящего момента, старательно целиться в назойливого соглядатая, несколько раз менять диспозицию, а как только представился случай, сбить его самым обычным камнем. Просто потому, что камень летел гораздо дальше игровой пули, да и наблюдатель от меня такой подлости, как оказалось, не ждал. Так что последний аппарат с воем и скрежетом спикировал к земле, с шумом провалился сквозь крону того самого дерева, на котором прятался я. А потом еще и о ветку ударился, гад, лишь чудом не выбив мне правый глаз.
Правда, к тому времени, как я с ним наконец-то разобрался, в лесу послышались голоса моих двуногих преследователей, причем не девятерых, как могло бы быть, а всего семерых. Похоже, Таса и Дара действительно отправили в лагерь, так что со своими первыми выстрелами я не прогадал.
Момент, конечно, был отличный. Убить двух зайцев одним ударом стало бы для меня прекрасным подарком судьбы, однако старшекурсников оказалось слишком много, плюс лаир Всари на закуску, тогда как в магазине, напомню, осталось всего пять зарядов.
Нет, можно было бы, конечно, попробовать отобрать у кого-нибудь автомат, и тогда у меня появился бы запасной магазин, но парни шли достаточно кучно. И они явно слышали звуки стрельбы, поэтому держались настороже. Так что, прикинув так и этак, я решил, что не хочу разменивать несколько чужих игровых жизней на одну свою, и убрался оттуда подобру-поздорову. Но буквально через половину рэйна мы снова встретились. Правда, уже совсем в другой обстановке.
Узнав от Эммы, что неподалеку протекает довольно широкий ручей, я свернул в ту сторону и немного пробежался, в который уже раз за сегодня добрым словом помянув лэна Даорна за то, что прошлым летом он не поленился и обучил меня основам охоты на крупного зверя. Мы с ним тогда часто уходили в лес на несколько дней. Вместе бродили по чащобам и искали звериные тропки. Ночевали под открытым небом. Выслеживали добычу. Свежевали, разделывали звериные тушки и потом готовили потрясающе вкусную мясную похлебку в котелке. Лэн Даорн учил меня выживать в дикой природе, вряд ли действительно веря, что скоро эти знания мне пригодятся. А я жадно впитывал всю доступную информацию, старательно учился всему, что он мог мне дать, и именно сегодня был особенно благодарен ему за науку.
Обещанный Эммой ручей я нашел быстро и, едва его увидел, довольно кивнул.
Он оказался и впрямь достаточно широким, имел неудобное неровное и каменистое дно, по которому особо не побегаешь. К тому же один берег у него оказался пологим, поросшим редкой травой и плавно подходил к самой кромке воды, тогда как второй, напротив, был скалистым, вздымался почти вертикально вверх и представлял собой практически идеальное место для засады, которым грех было не воспользоваться.
Я, кстати, пока сюда шел, намеренно оставил преследователям несколько следов. Тут ветку сломал, там в грязную лужу наступил, здесь обрывок рукава бросил… не бог весть что, конечно, но Дэму, думаю, этого хватит. Так что в скором времени я ждал дорогих гостей и, как положено доброму хозяину, тщательно подготовился.
Парни не заставили себя долго ждать. Не успел я как следует заскучать, как второе зрение подсветило несколько медленно приближающихся человеческих аур, заставив меня вжаться в землю и затаить дыхание.
Преследовали шли цепочкой, старательно прочесывая лес, ища признаки возможной засады и при этом постоянно держа друг друга в пределах видимости.
Молодцы. Думаю, их в свое время обучали такие же грамотные учителя. Вот и на открытое место они сразу не кинулись, и на противоположный берег взглянули с обоснованным беспокойством. Понимали, стервецы, что, выйдя из-под прикрытия кустов и деревьев, окажутся для меня легкой мишенью, вот и не торопились попадать под электрические пули.
Я, правда, очень рассчитывал на оставленную специально для них приманку. Но, похоже, уложенные аккуратной горкой сапоги, расправленные и набитые травой штаны, вздувшаяся на спине куртка на пару с валяющейся рядом флягой изображали меня недостаточно убедительно. По крайней мере, Дэм решил не рисковать.
Я даже обозвал его нехорошим словом, когда он, следуя главному правилу командира, не захотел подставляться и отправил вперед одну из своих шестерок. Эх, а я ведь так старался, да и беспечно лежащий на берегу муляж был очень похож на настоящего.
— Аро, проверь, — свистящим шепотом приказал он после недолгого раздумья.
Шестерка молча повиновался и выстрелил, ничуть не удивившись тому, что от чучела не донеслось ни единого звука.
— Приманка, — совершенно правильно оценил ситуацию Дэм, расплывшись в нехорошей ухмылке. — Аро, Тено, обойдите холм с левой стороны. Рэн, Дами, на вас правая. Нар, Дао, остаетесь здесь. А я, пожалуй, смещусь подальше. По дальнему склону, если что, ему будет сподручнее отступать. Помните: Гурто умен, поэтому не геройствуем, на открытое место не выходим, головы под пули не подставляем. Ползем тихо, аккуратно, так, чтобы он ничего не заметил. Гоните его на меня. Задача ясна?
Парни знаками показали, что все услышали и поняли, после чего послушно рассыпались и довольно споро поползли к примеченному мною холму, проявляя по-настоящему хорошую выучку и очень даже неплохие навыки скрытного перемещения.
Фокус заключался в том, что засаду я решил устроить вовсе не на холме, хотя эта мысль прямо-таки напрашивалась в голову, а гораздо ближе к Дэму и его парням, чем они могли бы подумать. Более того, когда я увидел их удаляющиеся спины, то даже улыбнулся от мысли, что парни оказались настолько предсказуемыми. Когда же следом за ними, тщательно скрываясь за кустами, ушел и Дэм, я осторожно приподнялся из своего убежища, которым оказалась самая обычная яма, располагающаяся неподалеку от двух оставшихся без прикрытия противников. Оценил обстановку уже обычным зрением. И, убедившись, что все правильно понимаю, мысленно велел:
