В этом будущем цивилизация Аркерана не знала поражений, их технологическое и магическое могущество простиралось за пределы звёзд.

Когда видение угасло, Сидней продолжал описывать его вслух, не упуская ни одной детали. Кассель, стоящий рядом, подтвердил каждое слово. Ещё трое кандидатов старшего аркана Звезды, молча наблюдавшие за происходящим, видели ту же картину. Судьба Аркерана была предопределена.

На другом конце связи Виго наконец получила долгожданный ответ.

"Кандидат на старший аркан подтверждён. Обеспечьте его безопасность и незамедлительно вернитесь с ним в Аркеран. Любая угроза должна быть устранена. Аркон ждёт."

Виго достала плазменный полуавтомат и, сосредоточенно работая, погружалась в свои мысли. Всё должно быть сделано точно и быстро. Её движения были уверенными, каждая деталь — тщательно выверенной.

Белиз сидя на переднем сиденье флайра, включил автопилот. Он смотрел наружу, нервно поглядывая на горизонт, а Аш и Бор, хоть и не имели личного опыта работы с Виго, знали о её репутации. Это знание не избавляло их от тревоги.

— Там точно всё в порядке? — осторожно спросила Изола, её взгляд переместился с Виго на Кируну.

— Да, — ответил Кируна, стараясь звучать спокойно. — В другом городе тебе точно понравится больше. Там есть море.

— Море? Самое настоящее? — изумлённо переспросила Изола, в её глазах загорелся интерес.

— Да, — подтвердил Кируна, вспоминая свои первые впечатления. — Когда я впервые его увидел, сам не мог поверить своим глазам.

Изола, увлечённая этим новым знанием, казалась готовой к открытию чего-то грандиозного. Её волнение росло с каждой минутой, отвлекая её от происходящего вокруг.

Через несколько часов они были на берегу моря. Лацио смотрел на Туза, что по колено была в воде, она бегала плескалась, даже пробовала воду на вкус. День прошёл не зря. Охраняемые Ашем и Бором, они чувствовали себя спокойно и были веселы. Белиз же, осматривал город, собирая вещи, что должна была достать Виго.

На ночь они остановились в одном из заброшенных отелей, скрытых от глаз нулей. Там все было довольно привычно и безопасно. Наутро со спокойной душой они продолжали осматривать город, проходя мимо заброшенных кинотеатров, магазинов, осматривая древние приспособления. И только лишь за полночь вернулись к стенам Аркерана. Где царила суматоха.

— Что происходит? — встревоженно спросила Изола, её голос дрожал от неопределённости.

— Веди себя тихо, — холодно ответил Лацио, стараясь сохранить спокойствие.

Как только они вышли из флайра, их тут же окружила охрана стены. Белиз напряжённо следил за их действиями, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля.

— Вас отправят в Аркон для допроса, — сухо сообщил один из охранников, не выражая ни капли эмоций.

— Виго ещё не вернулась? — спросил Белиз, его голос прозвучал настойчиво.

Охранник коротко покачал головой.

— Нет, — сказал он, его тон не предвещал ничего хорошего.

Они без лишних слов были сопровождены к военному флайру, который, подчиняясь строгому протоколу, отправился в Аркон. Тревожное молчание повисло в воздухе, словно предвещая перемены.

Изола и Лацио никогда прежде не бывали в Арконе, и тем более не сталкивались с старшими арканами. Это ощущение чуждого величия заставляло их нервничать. Они даже не представляли, что сделали не так, почему их решили допросить столь официально. В голове Лацио всплыли предостережения Виго о том, что их будут "считывать", но он и подумать не мог, что это произойдет на таком уровне. В тревоге он начал молиться Иерофанту, надеясь на искупление своих мелких прегрешений.

Когда спустя несколько часов они прибыли в Аркон, их, словно пленников, с оружием в руках сопроводили в главный зал старших арканов, разбив на две группы. Чаши отдельно от мечей.

Первыми в зал вошли Лацио и Изола, сопровождаемые охраной Аркона.

Там их уже ожидали все двадцать один аркан. Они заседали по кругу, каждый на своём месте, а их одежды отражали суть их природы. Солнце сияло золотым атласом, Смерть окутывалась в мрачную черную парчу, и каждый из них, в сопровождении своих старших номеров, сидел, неподвижно наблюдая за вошедшими, будто взвешивая их судьбу на невидимых весах.

Изола и Лацио боялись поднять взгляд, чувствуя на себе пристальные, изучающие взгляды. Они стояли, опустив головы, не осмеливаясь двигаться. Ждали. Но чего именно — не знали.

— Когда вы прибыли в точку двадцать один, тридцать шесть, что произошло? — спросил Сидней, не вставая со своего места. Его голос был спокоен, но казалось, что он знал ответы задолго до того, как задавал вопросы.

Лацио начал рассказывать, словно загипнотизированный, а Изола продолжала стоять, уставившись в белый мраморный пол, словно ища в нем спасение от тяжести происходящего.

— Мечи повели нас осматривать город. Мы встретили нулей, но не приближались к ним. Затем услышали плач ребенка и решили подойти ближе. Мать вытащила младенца на солнечный свет, он продолжал плакать. В этот момент другие нули вышли наружу…

— Достаточно, — перебил Сидней. Он видел их воспоминания ясно, как будто держал их в руках, будто страницы прочитанной книги.

Императрица, наблюдая за реакцией арканов, жестом приказала:

— Отправьте их обратно в масть.

Охрана мгновенно схватила обоих за плечи и, не давая им произнести ни слова, проводила к выходу. Они покинули зал, направляясь к посадочной полосе Аркона.

Следом в зал вошли Аш, Бор, Кируна и Белиз. Их лица были собранными, но взгляд каждого выдавал напряжение.

— Когда вы прибыли в точку двадцать один, тридцать шесть, что произошло? — вновь повторил Сидней, всё так же сидя на месте, не проявляя никакой эмоции.

Белиз ответил:

— Сопровождая заказчиков наружу, были замечены объекты типа "ноль". Два объекта вывели на улицу новорожденного, который был опознан с соответствующими признаками, как носитель арканиума. Информация была передана мечу Аркерана согласно протоколу, как только была обнаружена. Далее были приняты действия по эвакуации объектов номера в точку четыре тридцать пять.

Аш, Бор и Кируна, точно так же как Белиз, безмолвно позволили своим воспоминаниям открыться перед старшими арканами. Каждый момент их миссии был виден, как на ладони.

— Ваши действия для Аркона будут отмечены и соответствующим образом вознаграждены, — произнес Император, его голос звучал хладнокровно, но с нотками одобрения. — Спасибо за оказанную услугу. Можете быть свободны.

Четверо мечей синхронно кивнули, не проронив ни слова. Они спокойно, развернулись и покинули зал Аркона.

Тяжёлые шаги раздались по коридору, заставив всех обернуться.

— Виго? — удивлённо прошептал Белиз.

Все взгляды устремились туда же. Виго шла вперёд, окружённая двумя охранниками, вся в крови. Её волосы, обычно уложенные в аккуратные пряди, были зачесаны назад, слипшиеся в чужой крови. Её почти невозможно было узнать — запекшаяся кровь скрывала черты лица, а глубокие порезы от холодного оружия покрывали её тело. Шаги ей давались с усилием, но она упорно шла вперёд, прямо в зал Аркона.

— Я быстро, — тихо сказала она Белизу, не останавливаясь.

Мечи остались у двери, глядя ей вслед с тяжёлым чувством. Виго, вся в ранах, вошла в зал, направившись к центру, где её ждали двадцать один старший аркан и их номера. Она подошла в середину зала, опустившись на одно колено.

Её лицо было сосредоточено, но гнев бушевал в её глазах. Всё, чего она хотела в этот момент — это побыстрее закончить аудиенцию и направиться к докторам. Раны саднили, а вывихнутые суставы пульсировали тупой болью, даже несмотря на низкий болевой порог.

Сидней поднимался со своего стула, как в его мысли ворвалось ведение.

Он приблизился к Виго, собираясь считать её память, но не успел. В мгновение ока его правая рука была отсечена плазменным мечом.

— Я не давала тебе разрешения касаться меня, — прорычала Виго, отступая в сторону, готовая к новой атаке. Лезвие её меча теперь касалось его шеи, едва не задевая кожу, всего на миллиметр отделяя его от смерти.