— А он не церемонится, — заметил вслух Кируна, скрестив руки на груди.

— И тем не менее, этот парень мне больше нравится, чем тот ублюдок, — пробормотал Белиз, сжав зубы от досады.

— Ты же понимаешь, что они тебя слышат? — тихо рассмеялась Виго, её глаза весело сверкнули.

— И что? Если в следующий раз этот ублю… — начал было Белиз, но не успел договорить. Виго игриво потрепала его по голове, нарушив его тщательно уложенную прическу, словно в старые времена, когда она делала это в детстве.

— Может, просто не будем пускать его больше? — предложил Кируна, усмехнувшись в свою очередь.

— Я только за, — согласился Белиз, старательно пытаясь пригладить свои жесткие волосы, но его раздражение медленно утихало, оставляя место смеху.

Виго и её спутники стояли в стороне, ожидая, пока копание в мыслях закончится. Это продолжалось долго, дольше, чем они рассчитывали. Виго начинала выбиваться из расписания, что её сильно раздражало, но почувствовав её нетерпение, арканы ускорили процесс.

Когда всё завершилось, Десятка, медленно переводя взгляд на Виго, произнес с холодным интересом:

— Что вы забыли за стенами, Виго? — спросил Десятка, его голос прозвучал сдержанно, но настойчиво.

Виго подумала о многих вещах: оружие для ям, немного драгоценных металлов для клиентов, да материалы для масти Чаш. Если на глаза попадётся что-то стоящее для музея, захватит и это для Архивариуса

Десятка вздохнул, посмотрев на неё внимательнее.

— Если я попрошу вас остаться в Аркеране, вы ведь не послушаете? — спросил он с лёгкой улыбкой, словно зная ответ заранее.

— Нет, — засмеялась Виго.

— Я так и думал. В таком случае, будьте осторожны, — Десятка улыбнулся в ответ и развернувшись, направился обратно к стенам вместе с остальными арканами, оставив Виго готовиться к вылету.

— Идёмте, — коротко бросила Виго, ведя их к стоянке флайра.

Королева Чаш, выглядевшая как совсем юная девушка, едва достигшая совершеннолетия, бросила любопытный взгляд на спутников:

— Почему нас считывали, а вас нет?

— Мечей воспитывают и проверяют на лояльность Аркерану с детства, — спокойно ответил Аш.

— То есть, у вас даже нет выбора? — продолжала она, словно пытаясь разобраться.

Кируна и Белиз молчали. Они забрались в флайр, задав маршрут. Виго, обернувшись к королеве, произнесла серьёзным тоном:

— Это и есть наш выбор. Масть — наша семья, и мы делаем то, что должны. — ответил Бор

— Вы никогда не хотели заняться чем-то другим? — с сомнением спросила королева.

— Мы — наёмники, и так делаем то, что хотим. — ответил Белиз с той же серьёзностью, что и Аш.

Флайр мягко поднялся в воздух, направляясь за пределы стен Аркерана. Королева Чаш, увлечённая видами, пыталась встать, но Лацио удержал её за плечо:

— Изола, сиди на месте.

— Но я хочу посмотреть! — воскликнула девушка с наивным удивлением.

— Пусть смотрит, — спокойно разрешила Виго, активировав маскировку флайра.

Как только они пересекли монументальные стены, выполненные из арканиума, что окружали Аркеран, Виго стала серьёзной и сосредоточенной, ведь за ними начиналась совсем другая реальность.

Изола не могла отвести взгляд от окна флайра, ахнув при виде того, что творилось за стеной. Там царил настоящий хаос: толпы людей, кричащих, спящих прямо у барьера, но он надёжно удерживал их от приближения к стене.

— Это… нули? — с удивлением и страхом в голосе спросила Изола.

— Да, — коротко ответил Кируна.

Он провёл для неё короткий инструктаж, тон его был ровным и спокойным: "Держись рядом, говори тихо, не бегай, маскировку не снимай и, самое главное — не приближайся к нулям." Главным правилом было — наблюдать, но не вступать в контакт.

— Поняла, — кивнула Изола, натягивая маскировочный костюм.

Всю дорогу до города она продолжала смотреть в окно, словно стараясь запечатлеть в памяти каждый образ, каждую деталь. Её голос был тихим, почти шёпотом она произнесла:

— Я думала, что вокруг Аркерана есть жизнь…

За окном простирались безжизненные, выжженные земли, где не было ни единого признака жизни.

— Жизнь есть, но не на поверхности, — пояснил Кируна. — Нули живут под землёй. Последние поселения на поверхности возле Аркерана были уничтожены полгода назад.

— Почему? — спросила Изола, её голос дрожал от удивления и непонимания.

— Я взорвала их, — спокойно ответила Виго, не отрывая взгляда от дороги.

Изола и Лацио посмотрели на нее, но ни сказали не слова. Весь дальнейший путь прошел в молчании. Лишь изредка Кируна спрашивал и них, о том что они должны делать.

Когда они достигли первого покинутого города, группа разделилась. Белиз, Кируна, Аш и Бор остались с клиентами, а Виго отправилась вглубь города, искать то, ради чего они приехали. "Обзорная экскурсия" протекала спокойно: Изола внимательно осматривала всё вокруг, зарисовывая увиденное в свой линк. Её рисунки были поразительно реалистичны. Но спокойствие продлилось недолго — всё изменилось, когда Изола столкнулась с нулями, вышедшими на поверхность.

— У них нет имплантов! — прошептала она с удивлением.

— Верно, они чисты, — спокойно ответил Кируна.

— Но как они тогда живут? — продолжала удивляться Изола.

— Как любые другие живые существа, — вмешался Аш. — Их жизни коротки. Семьдесят, в лучшем случае восемьдесят лет.

— Всего семь сезонов? — ахнула Изола.

— Это если им повезёт. Болезни и войны убивают их быстрее, чем старость, — добавил Бор, глядя вдаль.

Кируна напряжённо следил за ситуацией, пока его внимание не привлек звук детского плача. Одна из женщин вынесла своего новорождённого на свет.

— Дети? Но как? — изумилась Изола.

— Живорождение, — коротко объяснил Кируна.

В Аркеране живорождение считалось почти мифом. Номера, желающие потомства, сдавали своё ДНК, и эмбрионы выращивались в искусственных условиях. Хотя физически они могли рожать, этого давно не происходило в Аркеране. Именно по этой причине нули иногда похищали женщин.

Плач ребёнка становился всё громче, и в какой-то момент его глаза вспыхнули ярким серым светом.

— Твою мать, — прошипел Кируна, моментально нацелив оружие на нулей. Аш и Бор быстро оттеснили клиентов масти чаш назад к флайру, а Белиз отправил экстренное сообщение по линку.

— Что происходит? — спросила Изола, сбитая с толку.

— Летим в другой город. Всё в порядке, — спокойно ответил Кируна.

— Но мы не закончили с этим! — возразила она.

— Нули вышли наружу. Скоро их будет слишком много, не стоит так рисковать, — пояснил Кируна, включив питаение флайра.

— А как же Виго? — встревоженно спросила Изола.

— Не волнуйся, — успокоил её Белиз. — Мы встретимся в Аркеране через день.

Виго, получив сообщение, немедленно переслала его Аркону через экстренный канал связи, как того требовал протокол мечей Аркерана. Она знала свой долг — действовать точно и беспрекословно. Ответ пришёл быстро: "Ожидайте".

Виго бесшумно продвигалась к месту, где был обнаружен ребёнок. Когда она добралась, перед ней предстала та же картина: серые глаза младенца — признак кандидата в старшие арканы.

"Подтверждаю. Все признаки на месте. Координаты — X.XXXXXXX, XX.XXXXXX", — написала Виго на линку.

В это время в Арконе новая Звезда стояла в центре зала видений, погружённая в глубокую концентрацию. Рядом с ней был Сидней, аркан Правосудия, его глаза были прикованы к той же картине, что раскрылась перед Звездой.

Видение было ярким и реальным, словно их души на миг перенеслись в будущее, где трон Аркона больше не пустовал.

На нём восседал сильнейший, тот, кто повёл Аркеран к процветанию. Под его железной рукой границы цивилизации расширялись, новые планеты покорялись, а номера шагали в новую эру, завоёвывая миры под руководством Аркона.

Рядом с ним, верная и непоколебимая, стояла Виго, Первый Меч Аркерана. Её присутствие было символом абсолютной преданности и силы, её клинок был готов защитить жизнь Аркона от любых угроз.