От такого диссонанса у меня в голове то и дело всплывали вопросы относительно нормальности отправления детей в это дикое место. Там же никто не властен. Ни один бог в мире не сможет зайти туда без позволения мёртвого леса. А выхода и вовсе не было… Так что надежда у меня оставалась одна – единственная. И на то, что меня просто-напросто не примут и отвергнут, не открыв пути в дом, скрытый в самом сердце жуткого и смертоносного местечка. Верилось в это с трудом, но «Надежда» никогда ещё не умирала и была живее всех живых. И вот ей бы я потом подарочек занесла, коли пронесёт с наказанием и лес сочтёт меня недостаточно провинившейся в своих деяниях.

Может быть, именно в этот момент я отчётливо осознала, какая проблемная жизнь ждала меня впереди. Что-то в глубине души подсказывало, поберечь силы и найти обратный путь прямо сейчас. Развернувшись на каблуках, я уже хотела пройти обратно мимо двухвековых исполинов, но обнаружила за спиной лишь серый туман и стволы переплетённых ветвями дубов. За ними не было видно ни дороги, ни машины, ни матери. Словно всё, что осталось там, в реальном мире, мгновенно растворилось в тишине мёртвого леса.

Судорожно сглотнув, я постаралась взять себя в руки. Вот так с порога никто не станет меня убивать. Тут все же не тюрьма, а школа-интернат. Значит нужно следовать правилам и продержаться столько, сколько смогу. А уже после этого, устраивать истерики. Родители мне больше не помогут. Статус дочери бога подземного царства также остался за пределами серого тумана. Тут каждый был сам за себя и выживал всеми силами. Матушка не зря сказала, чтобы я пыталась быть идеальной. Не в её правилах шутить с такими проблемами. А коли она тут продержалась пять лет, следовало внимательнее слушать её советы и не кривить нос.

Правда все здравые мысли приходили лишь в тот момент, когда уже слишком поздно. Так что оставалось с тяжёлым стоном осматриваться по сторонам и надеяться на то, что в конечном счёте меня выпустят из этого логова тумана, смерти и морока. Правда с каждым новым шагом надежда рассыпалась в пыль. Деревья причудливыми корягами торчали во все стороны, а где-то рядом раздавался хриплый смех неизвестного чудища. Или мне уже мерещилось со страху?

Вой, нечеловеческий, жестокий и озлобленный раздался совсем рядом, и я припустилась во все лопатки. Даже если мне не суждено выйти из этой западни, подыхать за «спасибо», я не собиралась. Точно не сегодня. У меня были грандиозные планы на собственное будущее и гибнуть в стенах старого и уродливого особняка, не хотелось. А уж посереди леса не предел мечтаний. Воздух сгущался, клубился и становился вязким. Он забивался в лёгкие, стягивал грудь и оседал на плечах тягостным грузом. Казалось, ещё мгновение и мчащаяся по пятам тварь поймает, схватит за ноги и утащит к себе в логово.

В груди бешено колотилось сердце, в горле пересыхало, и я не могла пошевелиться. Просто замерла на полушаге и уставилась невидящим взором в чёрное небо. Беспросветная мгла кружала со всех сторон. В ней клубилось что-то зловещее и призрачное. Ледяные костлявые пальцы сжимались на горле и утягивали на дно отчаяния. Хриплые стоны слетали с губ, и я ощущала, как кровь перестаёт бежать по венам, а сердце с каждым мгновением теряет скорость ударов. Подобно ледяной скульптуре в саду матушке зимы, я теряла ощущение времени и места.

– Ты кто такая? – тёплая ладонь резко свернула моё лицо и заставила опустить голову.

– Помогите, – едва хрипя, простонала обессилено и обречённо.

– Новенькая что ли? – удивился парень с черными, как крыло ворона, волосами.

– Да, – я медленно кивнула, осознавая, что немного отпустило.

– С непривычки бывает, – хохотнул он и подхватил мою сумку. – Кстати, неплохо держишься. Обычно я находил уже в полубессознательном состоянии, или же трупы. Ты самая живая на моей памяти.

– А ты кто? – выпрямившись и отдышавшись, спросила я.

– Гох, – пожал тот плечами. – Смотритель мёртвого леса. Моя задача выполнять приказы этого места. Ты опоздала, вот лес и посчитал тебя нарушительницей. Обычно он не трогает тех, кого сюда отправили.

– Мирослава, – протянула я ему руку, – и я не опаздывала, просто в Москве были пробки, пока сюда добрались, практически сутки потратили. А тут такой радушный приём. Мне показалось, что за мной кто-то гнался.

– Ты из рода Рода? – вскинул тот бровь.

– Да, наследница бога смерти Рода, – кивнула я. – Мирослава Разумовская. Ты должен был знать мою мать, Анастасию Разумовскую, в девичестве Агафонову.

– Хорошая была девочка, да не в того влюбилась, – сверкнул глазами смотритель. – За Перунова наследника надо было ей идти. Не послушала бабку-кикимору, на любовь позарилась, а в итоге ничего кроме любви-то и не имеет.

– А не в том ли счастье? – удивлённо протянула я. – Чтобы лад в семье был, да мир. И чтобы муж с женой, как ниточка с иголочкой. А деньги и богатства – наживное. Потому странные вы речи говорите, смотритель Гох.

– Молодая ты ещё, глупая, – сверкнул он глазами. – Ты ошибок-то матери не повторяй. На роду вам писано, Перуну приклонить колени, вот и следуй за судьбой своей, да не брыкайся. А то затрещиной дело не кончится. Страх, он жизнь даёт. А смерти нам не ведомы. Отсюда сама пойдёшь, да слов моих не забывай.

Удивлённо хлопнув глазами, я попыталась понять, что это такое вообще произошло, но ничего толкового в голову не приходило. Спросить что-либо я не успела, парень растворился в густом сером тумане так же внезапно, как и появился. Вздохнув, постаралась взять себя в руки. Ну, страннее, чем уже произошло – быть не могло. Следовало просто дойти уже до этого дома и посмотреть на школу. Рассуждать о всяких безумцах, продавших душу мёртвому лесу, а исполнение заветного желания, я и потом могу. Делать это посреди магического леса, где тобой прекрасно могут поужинать монстры, затея явно за гранью гениальности. Даже для моей персоны.

Возможно, это было частью испытания. За всю жизнь ни разу не слышала, чтобы кто-то в серьёз делился воспоминаниями о происходящем в застенках «Терема». Даже сейчас, когда я сама должна была переступить его порог, язык не поверчивался назвать это место нормальным. Ибо пугало оно похлеще меланхоличных улыбок матушки по утрам, когда она разделывает блинчики на крошечные кусочки. А сегодня и вовсе день выдался не из простых, потому глупо было гнаться за призраками прошлого, которые не имели никакого значения.

Подняв сумку с земли, я решительно двинулась по тропинке. Она извилистой лентой клубилась под ногами, но теперь я хотя бы различала её и понимала куда следовало двигаться. А то ощущала себя слепым и глупым котёнком, который тыкался носом в бок матери и не знал, что с ним делать. Вздохнув, поняла, что ни к чему хорошему такие мысли всё равно не приведут, лишь задурят голову. Я не маленький ребёнок, чтобы поддаваться панике и нервам из-за любой ерунды.

К тому же, коли меня встретили и проводили, следовательно, ни о какой амнистии и речи быть не могло. На весь следующий год я становлюсь заложницей школы-интерната для трудных подростков с идиотским названием «Терем». Вот и закончилась моя сытая и безбедная жизнь наследницы огромного состояния и всего ритуального и похоронного бизнеса Москвы и окружающих её регионов. Необходимо как-то выживать! Осталось понять лишь одно: что день грядущий мне готовил? И что-то мне подсказывало, что данный сюрприз по вкусу не придётся. Ибо от такого захолустья можно ждать чего угодно…

Сколько ещё я шагала по дорожке, не знала, но ноги начали ощутимо гудеть. Хотелось присесть и банально попить. Но таких роскошеств не имелось. Потому едва переставляя ноги, я волокла свою бренную тушку по направлению к финальной точке этого импровизированного марш-броска по пересечённой местности. Пока в конце тропинки не забрезжил приятный жёлтый свет окон. Второе дыхание ударило под дых, и я рванула со всех ног. Вот никогда бы не подумала, что буду так рада, простым и понятным признакам жизни.