Макс постоянно прыгал и, держа дистанцию, быстро и точно атаковал руками. Стоило же Дариму сблизиться, как в дело внезапно вступали ноги соперника. Юноша вставал на одну ногу, подобно цапле, и метил второй прямиком в подбородок. Может выглядело это не очень угрожающе, но получив сапогом по носу и схватив впоследствии ещё пару неплохих ударов по голове, Дарим понял, что зря недооценил странноватый стиль.

Рыжик продолжал давить. Постоянно меняя темп ударов, стойки и дистанцию, он оказывал на Дарима давление, заставляя того медленно пятиться. Макс пропустил пару ударов, но они пришлись на руки и далеко не в полною силу. Дарим же, напротив, ощущал, что из его рассечённой брови на глаз течёт кровь, а правое надплечье отдавалось режущей болью на каждое его движение. Толпу такой исход устраивал. Очевидно, что для них Макс в этой схватке был фаворитом, в отличие от никому не известного новичка.

На секунду Дарим задумался, чего вообще от него хотел торговец. В плане, нужно ли ему просто победить любой ценой или показать что-то зрелищное. Дарим решил остановиться на первом варианте, раз других установок ему никто не давал. Юноша вернулся к поединку и осмотрел соперника. На теле Макса выступил пот, но дыхание оставалось ровным. Это ничуть не поколебало дух Дарима, ведь он знал, что порой в кулачных драках всё сводится к одному хорошему попаданию в голову.

Толпа образовавшуюся передышку не одобрила и начала вызывающе свистеть, вынуждая Макса вновь сократить дистанцию. Тогда Дарим решил прибегнуть к излюбленному приёму каждого успешного дуэлянта. Когда Рыжик приблизился на достаточное расстояние, его противник начал отступать спиной вперёд. Однако стоило Максу сделать ещё шаг, как Дарим внезапно остановился и, сильно махнув ногой в сторону неприятеля, направил тому в лицо достаточно большое количество песка. Рыжик, по всей видимости, часто сталкивался с таким, поскольку не растерялся, а просто прикрыл глаза и слегка отступил. Тем не менее, этой небольшой замешки Дариму было более, чем достаточно, чтобы быстро сблизиться с противником и ударить тому плечом в корпус, навалившись всем имевшимся весом. Макс частично потерял равновесие. Дарим закрепил успех, нанеся неприятелю тройку неплохих ударов: по подбородку, по верхней части головы и рёбрам.

Мнение в толпе касательно применённого приёма разделилось. Одни восторженно вопили, предвкушая выигрыш крупной суммы на ставках, другие осуждающе свистели, несмотря на то, что бои, по сути, были без правил. Дарим не обращал внимание на толпу. Как ему говорил Мавр, в реальном бою победителей осуждать обычно некому, а ещё там нет места чести и рыцарству.

– Вот, как ты заговорил, значит, – Макс сплюнул на песок смесь слюны и крови. После этого он поменял стойку и как-то странно улыбнулся. – Так тому и быть.

Рыжик быстро приблизился к Дариму и нанёс небольшую серию ударов на средней дистанции, каждый из которых был блокирован. Завершающим стал замах левой рукой в бок противника, в район рёбер. Как-то раз, ещё во времена жизни в деревне, Дариму попали туда во время уличной драки и тот свалился от невероятной боли. Как ему объяснила в последствии Онтария, там находилась печень, которую было крайне легко повредить прямым ударом. Вспомнив это, Дарим защитил уязвимое место локтем и отступил.

Поняв, что это не сработает, Рыжик решил переключиться на ближний бой, несколько раз войдя с Даримом в клинч. В ход пошли такие приёмы, как апперкоты, атаки локтями по голове и корпусу, а также удары коленями, которые казались чересчур мощными. Дариму удавалось инстинктивно избегать опасных приёмов и продолжать отвечать, периодически попадая Максу по голове или корпусу.

Постепенно Рыжик начинал выдыхаться. Дарим же чувствовал себя довольно свежим. Бег по утрам нарастил в нём такую выносливость, что его стало хватать на десять минут боя в доспехах, причём в активном темпе. Сражаясь после такого почти голышом и орудуя кулаками, Дарим откровенно чувствовал, что отдыхает.

Макс, осознав, что рискует проиграть в затяжном бою, решил не выдумывать, и, совершив коротенькую серию ударов, скорее, чтобы отвлечь соперника, чем реально нанести вред, внезапно атаковал головой. Дарим такого не ожидал, поэтому небольшой лоб Рыжика на большой скорости врезался ему в нос. Резкая боль пронзила весь череп, начиная с лица и заканчивая затылком, картина перед глазами резко потеряла чёткость. Макс, не теряя времени, схватил соперника сзади за живот и слегка приподнял, явно намереваясь бросить обидчика через себя головой вниз. Что-то подобное с Даримом однажды провернул Семунд в тренировочном бою, поэтому тот не растерялся, наклонился и схватил противника за колено двумя руками, прижавшись корпусом. Макс предпринял ещё несколько попыток перебросить Дарима, но тот не поддавался, а потом и вовсе, развернувшись, попал ему локтем в ухо, сильно дезориентировав. Рыжик отпустил противника и поспешил отступить.

Дарим оценил общее состояние Макса и бросился на него, не дав передохнуть. Рыжик встретил его прямым ударом. Скорость и точность сильно упали ввиду усталости, поэтому Дарим ловко нырнул под вытянутую руку, затем на ходу атаковал в район щеки оппонента. Удар был сделан с целью сбить противника с толку, но внезапно достиг подбородка, да с такой силой, что Макс резко сложился, подобно быстро захлопнутой книге, а затем упал на песок. Толпа вмиг разразилась оглушающим воплем. В основном кричали что-то восторженное, но, помимо этого, Дарим отчётливо слышал немногочисленные проклятия и негодования на различных языках.

На арене вдруг оказались трое из числа компании Рыжика, которая была с ним в таверне. Несколько человек село рядом с ним, и ребята начали наспех оценивать состояние своего лидера. Ничего критичного обнаружено не было, поэтому двое парней, взяв Макса за руки и ноги, начали уносить его с арены, третий шёл за ними позади.

– Эй, – Дарим окликнул парня из компании Макса, тот обернулся и вопросительно посмотрел на него. – Почему он здесь сражался? Он должен кому-то золото?

– Макс так зарабатывает себе на жизнь, – ответил парень. – На самом деле, стипендии у нас невероятно маленькие, если сравнивать с вашими, едва на еду хватает. Макс весьма сносный боец, поэтому подался в подпольные бои, чтобы его компания не голодала. Как-то так.

Дарим кивнул. Такой ответ его устраивал. Двое парней, что тащили Рыжика, окликнули своего отставшего товарища и тот поспешил их догнать.

Выйдя с арены, Дарим столкнулся с торговцем. Южанин, игнорируя все нормы приличия, бросился обнимать студента, вопя какую-то восторженную мешанину из двух разных языков, причём с сильными диалектами, так что слов было разобрать почти невозможно. По всей видимости, благодаря Дариму, тот смог получить весьма крупную сумму.

– Ты просто находка! – наконец, вскрикнул торговец, взяв Дарима за плечи. – Давай ты будешь на меня работать? Я буду организовывать тебе бои, прибыль будем делить. Мы станем несметно богатыми! Ну, что скажешь?

– Не хочу заключать подобную сделку с человеком, который до сих пор даже имени своего не сказал, – ответил Дарим.

– Моё имя – Муниф, – гордо ответил торговец, сверкнув пожелтевшими зубами. – А тебя – Дарим, мне твои друзья рассказали. Ну что, ты согласен?

– Спасибо за предложение, Муниф, – Дарим кивнул. – Я буду держать это в голове, но сейчас всё, чего я хочу – освободить Шона.

– Конечно, конечно, – закивал Муниф. – Если что, меня тут почти все знают, так что найти будет не трудно. Пойдём со мной, Дарим, посмотрим на бой твоих друзей.

Дарим повернулся к близнецам и сказал:

– Удачи желать не буду, думаю вы и так легко справитесь.

– Само собой, – энергично кивнул Мавр.

– Не думаю, что у них тут есть достойные бойцы, – добавил Людвиг, а затем сделал небольшую паузу. – Надеюсь.

– Не дрейфь, – Мавр ободрительно ударил брата в плечо. Дарим прикинул, что получи он такой удар, мог бы потерять равновесие, но Людвиг даже не вздрогнул.

Дарим и Муниф заняли заранее освобождённые места и принялись ждать начала боя. Торговец не упускал момента и продолжал свои попытки вербовки. Вскоре одни из ворот открылись и на арену медленным шагом вышли близнецы в одних штанах. Массивные фигуры Мавра и Людвига раззадорили толпу, люди начали галдеть и приветственно свистеть.