Дарим замер, не зная, что ответить. Его сердце бешено колотилось, а голос, попытайся он что-то сказать, без сомнений, дрогнул бы.

– Я… – начал было Дарим и сделал шаг вперёд.

– Онтария, ну вы чего там? – крикнула Ванесса, выглянув из входа в общежитие. – Замёрзнете ведь.

– Уже идём, – спокойно ответила Онтария, развернулась и зашагала в сторону подруги.

Дарим хотел было окликнуть её, но в голове новой волной запел хор нескончаемых рыданий, вынудив его сжать губы и схватиться за голову. Решив отложить разговор на потом, он молча пошёл следом.

На следующий день Дарим уже сидел в незнакомом ему трактире. Оно было и понятно – заведение находилось близко к центру Авалонии и цены в нём были весьма кусачие для обычного студента. Хотя для Вильяма, судя по всему, это не было проблемой. Он с большой охотой уплетал румяную утку, периодически запивая её мёдом. Такая же порция стояла и перед Даримом, но он к мясу так и не притронулся. После разговора с Онтарией у него напрочь пропал аппетит.

– Ты не голоден? – как бы невзначай спросил Вильям.

– Нет, – коротко ответил Дарим. – Я просто хочу получить новые сведения и уйти отсюда.

– А, кто-то в твоей компании недоволен новой политикой?

– Вроде того. Мы ведь точно не убивали невинных?

– Дарим, имей совесть, – возразил Вильям с набитым ртом, разведя руками. – Ты меня об этом уже четвёртый раз спрашиваешь. Повторяю, я не даю тебе наводки на всякую мелочь, вроде тех, кто использует силу гиен при карманных кражах, чтобы их не выдали рыцарям. В конце концов, я тебе даже небольшую предысторию про каждую стаю гиен рассказываю, прежде чем отправляю тебя с ними разобраться.

– Жаль только, что я не могу проверить ваши слова, – буркнул Дарим.

– М-да, вот это тебе неплохо кто-то мозг вынес, – вздохнул Вильям. – Может мне начать показывать тебе все преступления, которые совершала стая, перед тем, как давать наводку?

– Не надо, – быстро ответил Дарим, вспоминая опыт галлюцинаций при их первом знакомстве. – Я-то вам верю, просто группа…

– Тут уж сам разбирайся, – отмахнулся Вильям, отправляя в рот последний кусок мяса.

– Почему вы не можете общаться ни с кем, кроме меня? Это решило бы проблему. По крайней мере, частично.

– Потому что так надо, Дарим. Извини, конечно, но больше тебе знать не положено.

По итогу той встречи Вильям рассказал Дариму про группу гиен, к битве с которой нужно было как следует подготовиться, поскольку это были северяне из Кровавой зари. Прежде чем нападать на них, рекомендовалось заручиться поддержкой Природного начала или каких-нибудь магов. Рассказав об этом своей группе, Дарим столкнулся с недопониманием не только со стороны Онтарии, но и большинства остальных львов, которые до этого особо не жаловались на анонимные наводки.

– Дарим, Кровавая заря – это не шутки, – сказал Людвиг, поглаживая тремя пальцами подбородок. – Даже если представить, что Тормод согласится нам помочь, идея крайне рисковая.

– Не ожидал, что даже ты будешь против, – вздохнул Дарим.

– Очень тяжело застать врасплох тех, кто живёт битвами, – сказал Семунд. – Добавь к этому их нечеловеческую силу и получишь огромный риск того, что некоторые из нас получат серьёзные раны или вообще погибнут.

Начались затяжные споры. Дарим знал, что это не будет просто, но никак не мог даже предположить, переговоры затянутся на целую неделю.

По итогу группа решила удостовериться в необходимости нападать на северян, отправив Ванессу проследить за ними. Дни шли, новых вестей не было, голова Дарима разрывалась от гудящей боли и нескончаемых криков, прерываемых рыданиями. Моментами ему казалось, что он сходит с ума. Благо, разведка не затянулась слишком надолго. Ванесса подтвердила слова Дарима и заявила, что теперь тоже хочет уничтожения одной из групп Кровавой зари. Что именно она там увидела, девушка так и не рассказала.

После этого начались переговоры с Природным началом при участии Тормода, Мавра, Людвига и Дарима. Последний ожидал, что более миролюбивые северяне согласятся с большой охотой, особенно учитывая их эффективность в бою, но всё оказалось не так просто. Природное начало на инстинктивном уровне было предрасположено к защите своих территорий и союзников, но, когда речь заходила о том, чтобы напасть первыми, их запал как ветром сдувало. Нет, Тормод не боялся прямого столкновения с Кровавой зарёй, просто упрямо утверждал, что атаковать их – плохая идея.

В какой-то момент Дарим не выдержал и взял у Вильяма несколько наводок на одиночные цели. Гиен, которые раньше были в стае, а затем их изгоняли. Большинство таких “бродяг” переставало кому-либо докучать, но иногда были и исключения. Ими и занялся Дарим. За всё время переговоров, которые затянулись по итогу на две недели, ему удалось собственноручно умертвить семнадцать гиен. Он находил их во сне, в узких и безлюдных переулках, в удалённых уборных. Практически все погибали до того, как успевали что-то понять, поэтому были не в состоянии оказать сопротивление.

И вот, наконец, Тормод согласился выделить Дариму отряд из пятнадцати воинов. Все выдохнули с облегчением. К тому моменту даже те, кто изначально был против, хотели, чтобы вся это история с Кровавой зарёй побыстрее закончилась. Благо, тогда уже всё было готово для нападения, спасибо Риверу, который впоследствии присоединился к Ванессе от скуки и помог ей с разведкой. Дариму было известно не только местонахождение поместья, в котором жили северяне, но и расположение дозорных, время, в которое они сменяли друг друга и прочие уязвимости, которыми никто не постесняется воспользоваться.

Надев своё снаряжение и прибыв к месту сбора, Дарим осмотрел присутствующих. Что его компания, что Природное начало – все были вооружены до зубов, хорошо защищены и готовы к бою. Скрытной атаке сопутствовала и плохая погода в виде начинавшейся метели.

– Выдвигаемся, – скомандовал Дарим.

Все послушно стали забираться в заранее оплаченные кареты, чтобы добраться до поместья. В движение пришли оба отряда, однако боковым зрением Дарим увидел, что кто-то остался стоять на месте. Взглянув в его сторону, он встретился взглядом с Онтарией. Девушка выглядела обеспокоенно и будто что-то искала в глазах Дарима, но, ничего не найдя, поспешно отвернулась и зашагала в сторону карет. Он хотел окликнуть её и спросить, в чём дело, но передумал. Они слишком долго ждали этого дня. Назад пути уже не было.

Пробуждение

В ту ночь вся столица была охвачена сильнейшей метелью. Снег летел с такой скоростью, что человек, смотрящий в окно из дома, едва ли смог бы увидеть силуэт незнакомца, стоящего прямо напротив него.

Благо, к тому моменту группа Дарима уже успела добраться до территории Кровавой зари. Это был большой дом далеко от центра с прилегающей землёй, которую окружал высокий каменный забор. На входе дежурило двое северян. Ребята о чем-то беззаботно беседовали, заворачиваясь в свои шубы, когда в голову каждого из них одновременно прилетело по стреле. Ванесса и Мелисса оттачивали множество навыков, и синхронная стрельба входила в этот список.

Группа продолжила продвижение. В окнах дома горел свет, прямо намекая на факт наличия внутри северян. Дарим приказал Природному началу атаковать с главного входа, а сам вместе со своей группой отправился обходить здание, чтобы проникнуть внутрь с другой стороны. Через пару минут раздался оглушительный вопль близнецов, который служил львам сигналом к нападению. Дарим стремительно распахнул незапертую дверь и забежал внутрь, увлекая своих товарищей за собой.

Внутри оказалось около тридцати членов Кровавой зари. Как и предсказывал Семунд, застать их врасплох почти не удалось. Северяне лишь на миг приятно удивились, что драка сама пришла к ним в дом, а затем бросились в атаку на непрошенных гостей. Началось кровопролитное сражение. Звуки столкновения лезвий наполнили просторный дом, всюду летали стрелы и метательное оружие, периодически звучали заклинания Роберта.