Зимой того учебного года в Детях Феникса случилась трагедия. Глава клана умер во сне при очень странных обстоятельствах. Кто-то объяснял это происшествие болезнью, другие старостью, а третьи и вовсе поговаривали, что это было убийство. Как бы там не было, клану нужен был новый лидер и им законно стал старший сын предыдущего. Этим сыном был Кадор Бланк. Он с гордостью принял на себя роль лидера Детей Феникса. Поначалу Кадор вёл довольно сдержанную политику, понимая, что в начале правления его авторитет ещё был неокрепшим и ему было особо некому доверять.
Спустя около четырёх месяцев, когда на улице был май, Кадор вдруг изменил один из основных законов Детей Феникса, многократно усилив наказание за изучение какой-либо магии, кроме огненной. Занимательным было то, что об изменении знало только ближайшее окружение лидера, для остальных это осталось секретом.
Иладар, Капелла и Витольд вечером того дня прогуливались по территории клана, беседуя об Академии и рассказывая всякие забавные ситуации, которые возникли во время учёбы. Внезапно перед подростками выросла фигура боевого мага Детей Феникса. Ребята спросили, в чём дело, но тот вместо ответа с размаху ударил Витольда по лицу, заранее покрыв кулак огнём. Юноша свалился на землю, крича и держась руками за ожог на своей щеке.
Иладар ошарашенно уставился на солдата своего клана. Он ждал объяснений, но их не последовало. За спиной мага, ударившего Витольда, встало ещё несколько взрослых фигур. Иладар огляделся по сторонам. Они не были одни на улице. За развернувшейся сценой наблюдали другие Дети Феникса, среди которых были и взрослые. Иладар ждал, что кто-нибудь встанет на их сторону, остановит это безумие, но все остались стоять на месте, перешёптываясь и уводя взгляды.
Мгновения тянулись как часы. Витольд продолжал лежать на земле и скулить, закрывая руками лицо. Капелла подбежала к двоюродному брату и попыталась наспех что-то сделать с его раной, но горящий кулак быстро врезался в красивое лицо. Девушка закричала, попятилась и обессилено села на землю. С её обожжённых губ упали капли крови. Иладар был не в состоянии пошевелиться. Всё происходящее казалось ему страшным сном. Такого просто не могло случиться на самом деле. Но один звук заставил его прийти в себя. Сдавленное мычание, вызванное попыткой сдержать слёзы. Капелла дрожала, её глаза стали мокрыми, отчего в них лучше отражалось пламя горящего кулака.
Тогда Иладар всё понял. Никто не вступался за них, потому что напавшие солдаты были личными подопечными Кадора. Никто не мог вставать на их пути. Причина же, по которой два самых дорогих человека в жизни Иладара лежали на земле с ожогами, была до обидного проста. Кадор хотел отомстить. И теперь кто-то из его людей ударил его любимую сестру по лицу. Он почувствовал, как внутри него будто что-то умерло. Словно случившееся заставило Иладара вырезать изнутри себя ненужный страх и переживания. Осталась лишь ненависть, которую держал в узде холодный расчёт.
– Добить их, – приказал стоящий перед подростками маг. Находившиеся позади люди стали выстраиваться небольшой шеренгой, зажигая огни в своих руках, готовясь к синхронной атаке. Однако ей не суждено было случиться.
Иладар без единого движения обрушил на атакующих всю мощь своего комбинированного арсенала. Земля вздрогнула, когда юноша изверг из себя огромное пламя вперемешку с яркими молниями. С неба, подобно ливню, посыпались ледяные кристаллы, из-под земли стали бить каменные шипы. Пускай противников было больше, пускай они были искусными боевыми магами, а Иладару совсем недавно исполнилось шестнадцать, это всё не имело никакого значения. Всё, чего хотел Иладар – уберечь Капеллу и Витольда. И ради этой цели он без сомнений бил по своим соклановцам мощнейшими заклинаниями, на которые только был способен.
Началась паника. Зеваки, безмолвно наблюдавшие со стороны, в ужасе убегали от полыхающего сражения. На звуки взрывов и рёва пламени прибежали другие маги Детей Феникса, а также ближайшие патрули Королевских рыцарей. Во время сражения не было времени объяснять ситуацию, а со стороны всё выглядело так, будто Иладар разбушевался и решил устроить в клане погром. По этой причине все прибывавшие подкрепления обращались против него.
Иладар начинал терять инициативу в сражении. Его давили количеством. Витольд в начале помогал Иладару, но маг Королевских рыцарей ловко запустил в него средних размеров булыжник, который разбил юноше голову и заставил мёртвым грузом рухнуть на землю. Капелла тоже пыталась помогать, но её вскоре задело взрывом от огненного шара. Иладар схватил свою сестру под руки и начал быстро, насколько мог, оттаскивать её в сторону библиотеки клана. Ему было больно оставлять Витольда на произвол судьбы, но у него попросту не хватило бы сил тащить сразу двух ровесников. Он неоднократно пытался достать своего брата лианами, корнями деревьев или парящими каменными дисками, но все заклинания быстро уничтожались, не достигнув цели.
Когда Иладар и Капелла ввалились в библиотеку под шквалом заклинаний и стрел, внутри уже никого не было. Все члены клана, не причастные к сражению, давно покинули все ближайшие территории. Иладар начал наспех баррикадировать двери, которые к тому моменту не были разрушены только потому, что все понимали, насколько библиотека была важна для клана. Толстая преграда изо льда, камня и дерева обещала выиграть подросткам немного времени.
Иладар быстро осмотрел Капеллу, беспомощно лежащую на полу. Её руки лежали на животе. Только тогда Иладар обратил внимание, что они были в крови. Он наклонился над своей сестрой, медленно поднял её руки, чтобы осмотреть рану и замер. Миновав студенческую форму, заклинания разорвали плоть Капеллы ниже груди. Он с ужасом смотрел на оголённые рёбра, с которых содрали мясо, на торчащие и обожжённые органы. Иладар вдруг понял, что Капелла на протяжении всего пути оставляла за собой широкий кровавый след. Она оставалась в сознании только благодаря своим целебным заклинаниям, которые, однако, никак не улучшали ситуацию в целом. Иладар начал корить себя за то, что упрямо отказывался выучить хотя бы пару простейших исцелений, которые в тот момент были бы очень кстати.
– Иладар… – слабо прохрипела Капелла, глядя на своего брата. – Мне осталось совсем недолго… Помнишь наш план… Про души?..
Иладар вздрогнул. Капелла давно рассуждала об этом. По какой-то причине она была сильно озабочена планом, который заключался в том, чтобы не оставить её братьев одних даже после своей смерти. Для этого она планировала в случае чего переселить свою душу в Витольда или Иладара. Это заклинание было под строжайшим запретом во всём мире. Иладару пришлось рискнуть жизнью, чтобы украсть нужную книгу заклинаний у торговца на чёрном рынке, дабы затем преподнести Капелле в качестве подарка на день рождения.
На миг Иладару захотелось плакать. Откровенно рыдать, потому что он понимал, что видит свою сестру в последний раз. Понимал, что даже если им и удастся провести ритуал, он больше не сможет обнять её и увидеть её сияющую улыбку. Но то был лишь миг. Он должен был спасти хотя бы душу Капеллы.
– Говори, что мне делать.
– Отнеси меня в наше тайное место… – слабо ответила Капелла.
Иладар сделал, как ему велели и потащил свою сестру в неприметный угол библиотеки за множеством книжных стеллажей, где они втроём проводили вместе так много времени. Капелла, лежа на полу, взглянула на Иладара:
– Наклонись… Пожалуйста…
Иладар сел рядом со своей сестрой. Она медленно потянулась к его лицу дрожащей рукой. Тонкие пальцы коснулись рассечённой щеки. Взяв немного крови, необходимой для ритуала, Капелла слабо вздохнула.
– А теперь выиграй мне… Пару минут… Скоро всё закончится… Я обещаю тебе…
Со стороны входной двери раздался грохот. Импровизированная баррикада с треском рассыпалась, каждую секунду грозясь рухнуть и пустить внутрь убийц. Иладар бегом вернулся ко входу и принялся ждать. Спустя буквально несколько секунд от высоких деревянных дверей не осталось и следа. Самым первым внутрь вошёл Морис. Грузный мужчина, только сейчас подоспевший на зов своих товарищей, посмотрел на Иладара маленькими глазами, в которых горел азарт. Ему не терпелось сразиться с юным гением в полную силу, не сдерживаясь правилами магических спаррингов. Огненные взрывные линии начали обвивать Иладара с разных сторон. Вслед за Морисом в библиотеку забежало ещё множество других магов. У всех них была только одна цель – убить Иладара и Капеллу. И младший брат никак не мог этого допустить. Он принял неравный вызов.
