-Целься прямо в глаз тому дяде, который справа!
Переглянувшись, парни поспешили ретироваться. Для острастки мы стрельнули им вслед и камешек, ударившись об ограду, отскочил в сторону.
-Молодец! – похвалила я цыганёнка и потрепала его по шевелюре. – Дарю тебе эту рогатку!
Пока я ощипывала и разделывала курицу, задохнувшуюся от того, что я в пылу сражения с Женькой и его приятелем чересчур сильно сдавила ей горло, мальчик наносил в кухню из сарая дров, а девочка почистила картофель. Поставив курицу вариться на печку, я отвела цыганчат к умывальнику и заставила их вымыть с мылом руки. Яшке (так звали мальчика) пришлось также помыть и мордашку. При этом Марица (его сестра) махнула рукой:
-Всё равно он скоро опять будет грязным!
После умывания я принесла из погреба сало и стала кормить моих помощников. Когда цыганчата выпили по кружке молока, я усадила их на диван и стала читать им «Сказку о царе Салтане». Разморенный от сытости Яшка вскоре уснул. Заметив у него на рукаве дырку, я осторожно сняла со спящего мальчика рубаху и сказала Марице:
-Зашей брату рукав.
И тут выяснилось, что ей раньше не приходилось держать в руках иголку с ниткой. Впрочем, научиться делать простой шов не составило для Марицы особого труда. Как я сразу заметила, она была девочкой довольно смышленой и легко всё перенимала. Зашив дыру на рубашке, Марица попросила, застенчиво глядя на меня из-под пушистых ресниц:
-Дочитайте сказку, пожалуйста!
Пока я дочитала до конца книжку Толика, сварился суп. Разбудив Яшку, я накормила его и сестру супом, после чего сказала:
-Ну, ладно, ребятки, спасибо вам за помощь. А теперь вам, наверно, пора домой, а то родители будут волноваться!
Когда я проводила их за ворота, Марица, обернувшись, сказала:
-Спасибо Вам, тётя!
-Пожалуйста, детки! – улыбнулась я. – Приходите ещё: работа для вас всегда найдётся!
Пока не вернулся Женька, я решила отыскать в саду то место, где вчера ночью он разговаривал со своим таинственным собеседником. Справа вдоль плетня тянулись заросли декоративной жёлтой акации, сплошь утыканной колючками. Чтобы проверить, не сидели ли они в кустах, я попыталась было продраться сквозь ветви и, напоровшись на колючки, изрядно поцарапалась. Тогда, тщательно осмотрев кусты, я заметила, что в одном месте они не смыкались друг с другом, образуя проход, где вполне могли поместиться два человека, и, опустившись на колени, как заправский сыщик, принялась обследовать каждый сантиметр этого участка земли. Мне сразу бросилось в глаза, что трава здесь была немного примята. Потом я обнаружила окурок. Теперь у меня не осталось больше сомнений: дядька был здесь не один, потому что он вообще не курил. Внезапно я вспомнила о том окурке, который лежал в моём спичечном коробке. Сравнив их, я сделала вывод, что они были абсолютно идентичны. Пожалуй, это открытие стоило моих царапин!
Смазав их дома одеколоном, я, от нечего делать, обмотала руку бинтом и привесила её на грудь. После чего, полюбовавшись на себя в зеркале, ещё наклеила на лоб в виде креста два кусочка пластыря. Внезапно мне захотелось предстать в таком виде перед деревенскими: когда они меня ещё увидят такой калекой! В это время дня их стоило, пожалуй, поискать возле пруда. Тем не менее, я ошиблась: вся компания находилась на своём излюбленном месте. При этом мне удалось подслушать часть разговора между Димкой и Синеглазым.
-Почему именно ты? – раздражённо говорил мой сосед Вадиму. – Разве ты один на неё претендуешь?
-Хорошо, давай спросим у неё самой, - подчёркнуто спокойным тоном ответил тот.
-Давай! – с вызовом воскликнул Димка.
-Зачем же ссориться? – вмешался в их спор Спортсмен. – С кем Марина пойдёт – тот и выиграл. А мы здесь посидим, посмотрим…
«Куда это мне нужно идти?» - подумала я. Но больше они не сказали ничего интересного, а мне не терпелось показаться им во всей красе. При виде меня деревенские ахнули. Девки тут же принялись сердобольно проявлять сочувствие и выпытывать, как это меня так угораздило.
-Споткнулась, упала, потеряла сознание, очнулась – гипс!
Поняв, что я шучу, они притихли.
-Марина, мы хотели зайти за тобой, чтобы позагорать на пляже, а Женька сказал, что ты занята, - первой нарушила молчание Алёнка.
-Да, у меня был гости.
-Кто, если не секрет? – полюбопытствовал Федя.
-Ты с ними незнаком.
-Почему же? Я в окрестностях всех парней знаю…, - начал было Спортсмен.
-Они нездешние! – перебила я его.
-И чем ты с ними занималась? – спросил Димка.
-Разным… В частности, обучала стрелять из рогатки!
Парни переглянулись. Только Синеглазый сидел с невозмутимым видом.
-Случайно, это ты не с ними подралась? – осведомился Федя.
-Нет, они тут ни при чём.
Ещё немного посидев, я поднялась со скамьи:
-К сожалению, вынуждена вас покинуть. Всего хорошего!
Дома я первым делом сняла бинт и убрала пластырь со лба. После чего решила сходить в сад за яблоками. Но не успела ещё примериться, на какое дерево взобраться, как появился Вадим.
-Марина, ты мне нужна! – держа одну руку за спиной, с ходу начал он.
-Не только тебе одному, - многозначительно произнесла я.
Однако Синеглазый не обратил внимания на мои слова:
-У меня нет времени, идём!
-Куда?
-Потом узнаешь!
Дёрнув в ответ плечом, я отвернулась. Это было моей ошибкой: в ту же секунду парень накинул на меня сзади аркан. Прежде, чем я успела опомниться, он стянул верёвку вокруг моей талии и потянул за конец к себе. Поняв, что произошло, я изо всех сил рванулась в сторону, но Вадим держал крепко.
-Так ты идёшь? – спросил он, нахально улыбаясь мне в лицо.
Тогда, усевшись на траву, я спокойно заявила:
-Можешь волочить меня по земле, но сама я не пойду!
Синеглазый попытался было снова потянуть аркан, однако не смог сдвинуть меня с места.
-В таком случае, я понесу тебя на руках!
По его тону я поняла, что Вадим, пожалуй, способен осуществить свою угрозу.
-Даю тебе минуту на размышление! – добавил он.
Ровно через минуту я молча поднялась с земли. Парень же закрепил конец верёвки для надёжности на своей талии и мы «в связке одной» двинулись по улице. Едва мы с Синеглазым миновали деревенских, как он развязал верёвку и сказал:
-Ты свободна!
Не промолвив в ответ ни слова, я свернула с тропинки и скрылась за кустами в овраге. Назад к скамейке мы вернулись с Вадимом почти одновременно.
-Ну, что, видел? – поинтересовался он у моего соседа и достал пачку сигарет.
-Да, ты выиграл! – не глядя на него, ответил бледный Димка.
И, поднявшись, медленно побрёл в сторону рощи. Деревенские молча смотрели ему вслед. Что же касается меня, то в это время я уже неслась, как стрела, в противоположном направлении.
Бросив на диван джинсы и рубашку, я переоделась в бабушкино белое платье, обула босоножки и быстренько соорудила себе причёску. Затем, окинув себя в зеркале взглядом, мстительно улыбнулась: ничего, ещё не всё потеряно! Смеётся, как известно, тот, кто смеётся последним! Однако нужно было спешить, чтобы успеть перехватить Димку.
Сбежав по откосу вниз, я притаилась в засаде неподалёку от развилки дороги, ведущей в рощу. Минут через десять показался мой сосед. Как я и предполагала, он не захотел идти мимо скамьи и свернул направо. Выйдя ему навстречу, я ослепительно улыбнулась:
-Привет, Дима! Куда направляешься?
-Домой! – хмуро ответил тот, пытаясь обойти меня слева.
-В таком случае, нам по пути! – я взяла его под руку.
Димка слегка удивился, но ничего не сказал. Когда мы подошли к его дому, я предложила парню зайти ко мне в гости. Алёнкин брат было заколебался, но потом обида, как видно, взяла верх и он спросил:
-Зачем?
-Посидим, потолкуем, чайку попьём…
Мой сосед, словно нехотя, согласился. Вместо чая я открыла банку сгущённого молока с какао из посылки отца, поставила на стол сахарницу и чашки, а также достала пачку печенья. Постепенно Димка оттаял. Прихлёбывая из чашки какао, мы мирно беседовали с парнем на отвлечённые темы. Когда же наш пир закончился, я предложила:
