-Они мне сказали.

-Кто «они»? Что ты ходишь вокруг да около? Отвечай прямо: сколько их было и как их зовут? – рассердилась я.

В ответ Женька посмотрел на меня затравленным взглядом:

-О чём угодно спрашивай, Марина, но только не об этом! Если эти двое узнают, то убьют!

Невольно поддавшись неподдельному страху, звучавшему в его голосе, я сказала:

-Тогда ответь хотя бы на такой вопрос: ты знал их раньше?

Дядька утвердительно кивнул.

-А я их знаю?

На этот раз он промолчал, отведя глаза.

-Ну, хорошо, они из Чижово?

Женька помотал головой.

-Из Звонарёвки? Из Мельниково? Может быть, из города? Ну, не в лесу же они живут!

После моих последних слов дядька ещё больше побледнел и молча вытер рукой выступивший на лбу пот.

-А откуда они меня знают? – попробовала зайти я с другой стороны.

-Не знаю, откуда, - наконец, разомкнул уста Женька, - но им известен твой каждый шаг здесь, Марина!

Поняв, что от него мне больше ничего не добиться, я оставила дядьку в покое. Зато ночью мне снились всякие кошмары и я кричала во сне, разбудив Женьку. В связи со всей этой историей у меня возник ряд вопросов, на которые пока я не находила ответов: кто эти двое? Что означает таинственная буква «Р»? Почему они хотят познакомиться со мной? Откуда им известно о каждом моём шаге здесь?

Постепенно я стала склоняться к тому, что в окрестностях, вероятно, орудует банда, которой я чем-то помешала. От этих мыслей мне стало как-то не по себе и я решила вернуться домой. По пути меня продолжали преследовать страхи: то казалось, что кто-то идёт следом, то из-за ближайшего куста, вроде, выглянуло чьё-то лицо, то как-то необычно тревожно закричали птицы. Только выбравшись на открытое пространство, я облегчённо вздохнула и повеселела. К тому же, мне пришла в голову новая мысль, что если бы здесь орудовали бандиты, то местным жителям об этом было бы известно. Да и Женька, если бы мне угрожала по-настоящему серьёзная опасность, не стал бы темнить.

Не желая никого видеть, я выбрала путь через околицу. Но когда перебиралась по брёвнам через овраг, со мной произошло небольшое приключение. Обычно я довольно легко преодолевала это препятствие, однако сегодня мне не везло с самого утра. В общем, где-то на середине моя левая нога соскользнула с бревна. Испугавшись, что потеряю равновесие, я взмахнула руками и громко вскрикнула. В тот же миг на бревно вскочил какой-то парень и придержал меня сзади за плечи. После чего перепрыгнул на соседнее бревно и протянул мне руку.

Искоса взглянув на него, я заметила, что мой спаситель был необычайно красив и напоминал какого-то киноактёра. Но больше всего меня поразила даже не его внешность, а одежда: телесного цвета атласная рубаха, завязанная на животе узлом, обтягивающие штаны и чёрные полусапожки. Доведя меня до края бревна, незнакомец спрыгнул первым, а потом помог спуститься и мне. Сделав некое подобие реверанса, я сказала:

-Душевно признательна!

В ответ он бросил на меня быстрый, как молния, взгляд и молча кивнул. Думая, что парень последует за мной, я двинулась вперёд по тропинке. Но когда, не услышав его шагов, обернулась, то увидела, что он словно сквозь землю провалился. Так что я даже подумала: а не привиделся ли мне этот красавец?

Подойдя к нашему дому, я услышала доносившиеся из открытого окна голоса.

-Просто я беспокоюсь о ней: бродит целыми днями … Вот и сейчас: где она? Хоть ты ей скажи, я – для неё не авторитет! – нервно говорил Женька.

-Марине можно доверять, у неё есть голова на плечах, - спокойно отвечала ему бабушка.

-Но ведь она ещё маленькая. Вдруг с ней что-нибудь случится?

-А ты на что? Я на неё хозяйство со спокойной душой оставляю, когда не вернусь – всё в исправности. А вот на тебя положиться нельзя. Один раз зимой в город уехала, а корова едва не сдохла!

Дядька замолчал, вероятно, сражённый бабушкиными аргументами. Едва я вошла, как баба Тоня сообщила мне, что получила весточку от своей старинной подруги, которая живёт в километрах тридцати отсюда. И что, если я не возражаю, то она хотела бы погостить у неё денька два.

-Конечно, поезжай, бабушка! – рассудительно произнесла я. – Когда ещё такой случай представится! А за хозяйством я присмотрю!

-Да и то, Марина, десять лет мы с ней не виделись. «Приезжай, - пишет, - Тоня. Детей и внуков мы с тобой уже вырастили. А то помрём – так и не увидимся больше!»

Баба Тоня стала собираться в Чижово, где в пять часов её должен был ждать Иван Михайлович, чтобы отвезти к подруге.

-Ну, я пошла, до свидания, Марина! – сказала она, поцеловав меня в щёку. – Не скучай, через день-два буду дома. А Женька проводит меня и вернётся.

Оставшись одна, я села на лавку под домом и стала размышлять, чем бы заняться. Вдруг со стороны околицы показался какой-то парень. Это был Славик, который вёл на поводу настоящую лошадь. При виде меня парень заулыбался. Ответив на его приветствие, я стала с интересом рассматривать благородное животное, чинно бредущее за своим хозяином. Лошадь была серой масти со светлой выгоревшей гривой и длинным пышным хвостом. Наверно, она была уже немолода, хотя выглядела ещё вполне прилично.

-Откуда ты идёшь? – завела я разговор со Славиком, не спуская глаз с лошади.

-Да вот, Дымку выпасал, - просто ответил он, не убирая с лица улыбку.

-А сколько ей лет?

-Пять, - живо откликнулся парень, заметив мой повышенный интерес к своей кобыле.

-Она смирная? Не брыкается?

-Нет! Смирнее лошади во всём районе не найти!

-А можно мне на ней покататься? – спросила я таким тоном, словно речь шла, по крайней мере, о велосипеде.

-Конечно!

Славик был так рад оказать мне услугу, что, казалось, изъяви я желание – и он подарит мне Дымку насовсем. Парень подвёл лошадь прямо к скамье и я с его помощью взгромоздилась в седло. Затем, взяв в руки поводья, вопросительно посмотрела на хозяина, не зная, как мне сдвинуть животное с места. Тогда тот легонько шлёпнул по Дымкиному крупу и громко сказал:

-Но, пошла! Но!

Лошадь покорно тронулась с места.

-Только поводья не выпускай из рук, Марина! – крикнул мне вслед Славик.

По правде говоря, мне было страшновато: вдруг я не сумею справиться с таким большим животным? Однако кобыла смирно трусила по дороге, никуда не сворачивая, и постепенно я успокоилась. А потом, приноровившись, даже стала покачиваться в седле в такт лошадиному шагу, как заправский ковбой, и при этом гордо посматривала по сторонам. Но, к сожалению, улица была пустынна и меня никто не видел. Доехав до магазина, я хотела было спрыгнуть на землю, как вдруг заметила сидевших на лавочке под Фединым домом деревенских и непроизвольно ткнула в бок лошади левой ногой. Дымка тотчас же повернула в нужном мне направлении. Но не могла же я проехать мимо всей компании таким черепашьим шагом! Хлопнув рукой по лоснящемуся лошадиному боку, я тряхнула поводьями и звонко крикнула:

-Но! Вперёд! Но!

Дымка, словно поняв меня, немного убыстрила шаг. Но так как я продолжала всячески понукать её, кобыла перешла на настоящий галоп. При этом меня изрядно трясло и теперь я думала лишь о том, как бы удержаться в седле, одновременно подавляя в себе желание приникнуть к лошадиной шее и вцепиться в гриву. Впрочем, несмотря ни на что, я чувствовала себя абсолютно счастливой, так как скакала на настоящей лошади. Деревенские, наконец, увидели меня и, размахивая руками, стали что-то кричать. Однако я ничего не слышала из-за шумевшего в ушах ветра. Внезапно на дорогу выбежал какой-то парень и шутливо раскинул руки в стороны, словно желая меня остановить. Узнав Димку, я попыталась объехать его справа, но парень метнулся туда же, преградив мне путь. Все дальнейшие события запечатлелись у меня в памяти как в замедленной киносъёмке. Дымка, испугавшись неожиданно возникшего у неё на пути человека, шарахнулась в сторону и встала на дыбы. Покачнувшись от резкого толчка и едва не вылетев из седла, я с ужасом увидела занесённые над Димкиной головой лошадиные копыта. В этот критический момент все посторонние звуки словно перестали существовать для меня и в мозгу звучала лишь одна фраза: «Только поводья не выпускай из рук, Марина!»