Варвара решительно вышла из церкви и направилась к княжескому дворцу. Ей просто необходима была дружеская поддержка и возможность поныть кому-нибудь в жилетку.

Разумеется, Марья была рада неожиданной гостье! Еще как! Замок тут же встал на уши, слуги принялись носиться как ошпаренные чижики, а сама княгиня никак не могла решить, в какой же почетный угол усадить драгоценную гостью.

– Марья, кончай суетиться! – попыталась остановить ее Варька. – Я же к тебе так, с неофициальным визитом. Была у вас в храме и решила по дороге заскочить. Так что сядь, и давай мы с тобой просто чайку погоняем. Тебе, между прочим, вообще вредно волноваться. Хочешь, чтобы мне Дмитрий голову намылил? Где он у тебя, кстати?

– Поехал княжество объезжать. Я гонца уже за ним послала. Скоро будет. А ты с чего это вдруг решила в храм заглянуть?

– Да настроение было ни к черту. Достало все. И гоблины, и проблемы, и Хай-Ри… Я уже устала думать, чего бы мне такого сделать, чтобы окончательно с ума не сойти…

– А ты не пробовала принять все таким, как оно есть?

– В смысле?

– Просто смириться с обстоятельствами. Господу Богу лучше знать, как должна идти твоя жизнь. Вот я, например. Гадала ли я, что за князя замуж выйду? А вот, поди, княгиней стала. Судьбу свою – ее никак не минуешь.

– Интересно, где ж моя судьба спряталась? – пробурчала недовольная Варька.

– А ты пойди пошукай, – посоветовала Марья.

– Это как? – загорелась любопытством Варька.

– А чего тут мудреного-то? В христовы невесты ты не ладишься, с чернью тебе вязаться не по чину, а холостых знатников пресветлых не так и много в округе.

– И как я из них судьбу себе выбрать должна? Жребий кинуть?

– Зачем жребий? Колечко кинь. Время сейчас самое то – летник. Завтра встанешь до свету, сарафан девичий наденешь, выйдешь из дворца, я девок дворовых кликну, они проводят тебя. А там просто все. Знай за девками повторяй.

– Нет уж, – не согласилась с таким поворотом дела Варька. – Давай-ка ты мне подробней про все это дело расскажешь. А то как же это так – я русских народных обычаев не знаю! Стыдоба!

– Да что рассказывать-то? – задумалась, вспоминая, Марья. – До полянки заветной обутая дойдешь. Непривычно тебе разуткой-то. А перед полянкой скинешь чоботы. Девки в круг встанут, и ты с ними. Будете хороводы водить да песни петь, пока край солнышка не покажется. А как покажется, девки остановятся. Тут ты под ноги себе смотри. На поляне зазыв-трава растет, у нее цветы колечками. Коли есть у тебя под ногами красный цветок – значит судьба твоя в этом году определится. Рви этот цветок, поворачивайся спиной к хороводу и иди вперед, не оборачиваясь, тридцать три шага. Главное – не забудь с собой шнурок яркий шелковый взять. Как сделаешь тридцать три шага, остановишься, так этот шнурок доставай. Один кончик к пальцу брачному привяжи, а другой – к кольцу. Закрой глаза да кидай кольцо вверх что есть силы. Прочти «Отче наш» три раза, открывай глаза и иди по шнурку, пока не найдешь свое колечко. Только шнурок смотри не дергай и не шевели. Шаги считай да повороты запоминай. Да приметь, куда колечко упало – в траву, на землю, на песок… Вернешься, мы с тобой и найдем суженого.

– Это как? – не совсем поняла Варька.

– А карту раскинем да от княжеского дворца посчитаем.

– Погоди, погоди… – окончательно запуталась Варька. – А как же шаги в километры-то переводятся? Ведь девки-то твои у себя в княжестве женихов ищут.

– Почему? Не всегда. Наши девки и за границей суженых находили. Это все от колечка зависит. Оно в конце покажет, на что шаги считать. Смотря как упадет да где лежать будет.

– Круто! – оценила последствия подобной авантюры Варька. – А ты гадала сама?

– Нет. Боязно было. А ну как судьба у меня несчастливая? Колечко ведь не ошибается никогда. Оно ведь тебе и монастырь, и смерть предсказать может.

– Бр-р-р!!! – помотала головой Варька, но решила попробовать.

Когда Варвару разбудили, было еще темно. Ну то есть так темно, что рассвета даже в перспективе не наблюдалось. Графиня на скорую руку умылась, влезла в сарафан и, зевая, побрела за дворовыми девками на гадательную поляну.

Хоровод Варьке наскучил на девятом круге, а заунывные песни о неразделенной любви – еще раньше. Когда наконец показался край солнца, графиня уже была на грани того, чтобы на все наплевать и вернуться в замок к Марье и Дмитрию. Но тут наконец-то хоровод заткнулся и встал по стойке «смирно». Варька опустила глаза и увидела у своих ног красный цветок-колечко. Она сорвала его, развернулась на 180, сделала тридцать три шага и даже успела привязать шнурок к кольцу, но желание узнать свою судьбу так и осталось несбыточным. Ее толкнули в плечо, и голос Нарка прозвучал над ее ухом как трубный зов:

– Варвара, я тебя обыскался уже! Ну что, ты выходишь за кого-нибудь замуж или как?!

Графиня вздрогнула, обернулась, столкнулась с Нарком, и колечко вылетело из ее ладони, описав дугу шелковым шнуром. Судьба колечка оказалась короткой и трагической. Не успело оно приземлиться на землю, как на него наступил Рюрик, а нахальный конь бессердечного черта довершил затаптывание Варькиных матримониальных планов.

– Изверги, – обреченно прошептала графиня, вспомнив, сколько за ради этого треклятого колечка ей пришлось хороводиться. – Ну и за кого из вас я теперь должна замуж выйти? – Ребята дружно показали пальцами друг в друга, а Рюриков конь демонстративно отвернулся. – Вот. Всегда так, – пробурчала Варька. – Как колечки топтать – так они первые, а как отвечать по всей строгости закона, поступив как честный человек, – так фигу… Ну? Чего вы прискакали за мной в такой ответственный момент?

– Кончай гадать. Иди переодевайся, и поехали ко мне, – скомандовал нахальный черт. – У меня к тебе дело есть. Небольшое. Только давай быстрей, мне еще к Руальду в замок нужно успеть заскочить. Кое-какую проблемку уладить.

– Все ясно… – возвела очи горе Варька. – А ты чего притащился? – обернулась она к Нарку. – Опять в замке фигня какая-нибудь случилась?

– Да нет… я так… проветриться… Ну что ты так смотришь на меня?! Интересно все-таки было, чем твое гадание кончится…

– Благодаря вам – уже ничем, – пробормотала графиня, забираясь на Наркова коня.

Разумеется, как бы Варька ни торопилась, она не могла проехать мимо дворца Марьи и не попрощаться с ней. В конце концов, надо же было вернуть сарафан и поделиться своей неудачно закончившейся историей с поиском потенциального мужа! Марья скликала дворовых девок, которые помогли Варьке переодеться, сочувственно выслушала тираду о том, какие гады Рюрик с Нарком, и заметно оживилась, выяснив, что цветок под ногами Варька все-таки обнаружила.

– Ну и чего же тебе надо еще, я не пойму? – удивилась Марья. – Подумаешь место жительства жениха не выяснила… Зато ты знаешь теперь, что судьбу свою в этом году точно найдешь. А вот Нарк с лэрдом будут тебе в этом деле либо сильно мешать, либо, наоборот, помогут в самый неожиданный момент.

– Помогут они, как же… – пробурчала Варька. – Дождешься от них.

– Езжай, – перекрестила подругу Марья. – Бог тебе в помощь.

– Хорошо бы, – тяжко вздохнула Варька и вышла к ожидавшим ее Нарку и Рюрику. Нетерпеливые черт с панком, пылая праведным гневом, тут же на нее накинулись.

– Варвара, ты когда быстро одеваться научишься? – возмутился Нарк.

– Тебя сколько ждать можно? – поддержал его Рюрик.

– Между прочим, я никого не заставляла за мной ехать. А ты, Нарк, вообще помолчи. На кого ты Дельту оставил? Думаешь, Ухрин там с толпой гоблинов один управится? Давай-давай, нечего на меня так жалобно смотреть. Проветриться он поехал… Марш обратно в замок.

Нарк надулся, отвернулся и неохотно направил коня в сторону Дельты. Рюрик проводил его насмешливым взглядом, усадил Варьку к себе в седло, и они во весь опор понеслись по направлению к Руальдову замку.

Какой русский не любит быстрой езды? Какой-какой… Варька бы сказала какой, если бы вообще могла разговаривать на такой скорости. Когда черт осадил коня у городской стены, графиня имела устойчивый зеленоватый цвет лица и неистребимое желание расстаться с единственным перехваченным на скорую руку бутербродом. Рюрик ссадил Варьку, и только когда та не пожелала сдвинуться с места, обратил внимание на ее нездоровый вид.