Бросив недопитую чашку, Ева засуетилась. Отыскала за печкой два побитых ржавчиной ведра без ручки и мятый таз – все, что удалось найти. И побежала наверх. Спасать свою собственность.

***

К ночи непогода совсем разгулялась. Дождь перешел в грозу. Яркие молнии перемежались с раскатами грома. Ветер на улице рвал и метал. То бросал в окна пригоршни крупных капель, то бил ветками растущей у дома ольхи.

В завывании ветра и ударах грома Ева слышала чьи-то крики, звон железа и цокот копыт.

А может, ей все это просто мерещилось.

Она притащила в кухню кресло из гостиной и одеяло со второго этажа. Придвинула кресло поближе к теплому боку печки, забралась в него с ногами и завернулась в одеяло по самый нос. Так и сидела, вздрагивая каждый раз, когда гром раздавался прямо над домом. А вставала, только чтобы выплеснуть за двери полный таз воды или ведро.

В очередной раз пришла пора выбираться из теплого кокона.

Ева поднялась наверх по скрипучей лестнице. Забрала переполненное ведро, подсунула вместо него ворох тряпок и поспешила вниз.

Дверь, ведущая из кухни во внутренний двор, открывалась внутрь дома. Молодая женщина потянула ее на себя, сделала шаг в темноту и тут же споткнулась.

Охнула, расплескивая воду.

В небе сверкнула молния. Бледный свет озарил ночную улицу, заросший пятачок перед дверью и лежащего поперек него человека. Темный плащ скрывал фигуру, но не мог скрыть пепельных волос, испачканных грязью и кровью…

– Мать Всемогущая! – Ева осенила себя молитвенным знаком, отгоняющим нечисть.

Но тело никуда не исчезло. Наоборот, оно шевельнулось и застонало.

Забыв про ведро, она с ужасом склонилась над ним.

Мужчина!

Это, несомненно, был мужчина. Причем в дорогой теплой одежде. Наметанным глазом Ева оценила плотное сукно, из которого был сделан плащ со множеством пелерин.

Но почему он лежит на пороге, под дождем? Где его экипаж или лошадь?

Улица была пуста. Ева не услышала ни цокота копыт, ни криков возничего. Только дождь лил стеной.

Не задумываясь, она втянула тяжелое тело в дом и быстро захлопнула дверь, а потом инстинктивно принюхалась – алкоголем от незнакомца не пахло. Не поверив, склонилась к лицу мужчины еще раз.

От него пахло чем-то остро-пряным, мужским, а еще табачным дымом и влагой, которая пропитала одежду. Но ни капли спиртного!

А еще он был довольно красив, хоть его красота и пугала. Не слащавый мальчик из храмового хора, а суровый, немного мрачный и от того опасно-привлекательный мужчина. У него были резкие, но правильные черты и волнистые серебристо-пепельные волосы. Правда, лицо было бледным, а на виске, чуть прикрытая слипшимися волосами, зияла кровавая рана. Выглядела она довольно страшно. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что там всего лишь содрана кожа, а по краям наливается жуткий синяк.

Ева вздохнула.

Что ж, бросать незнакомца на полу – последнее дело. Но и затащить гостя на второй этаж, в единственную целую спальню она тоже не сможет. Слишком тяжел.

Остается только одно – попытаться его растолкать и усадить к огню.

– Эй, сударь, вы меня слышите? – она потянула ночного гостя за руку.

Тот застонал, но глаза не открыл.

Ева на миг застыла.

Ну хоть живой – уже одной проблемой меньше!

А потом принялась осторожно ощупывать его руку. Пальцы тут же окрасились кровью.

Значит, у него не только на голове рана. Что же делать?

– Это еще что? – раздалось шипение.

Молодая женщина повернулась на звук.

На верхней ступеньке лестницы стоял знакомый черный кот. Спина выгнута, шерсть дыбом, хвост нервно хлещет по впалым бокам…

– Ну вот, опять, – вздохнула устало.

Ей снова мерещится это чудовище, и оно говорит. А она его понимает.

Между тем комок шерсти скатился вниз, принюхался и зашипел еще громче:

– Где ты взяла эту гадость? Немедля выброси за порог!

– Еще чего! – неожиданно для себя огрызнулась Ева.

Ей было страшно одной в пустом доме, рядом с бессознательным мужчиной. А когда Ева боялась, она делала глупости. Например, вступала в беседу с котом, который наверняка плод ее разыгравшегося воображения.

Но пикировка с животным отвлекала и давала силы ворочать тяжелое холодное тело. А кот не унимался:

– Учти, ведьма, труп на заднем дворе неплохое удобрение для растений, но местному констеблю это точно не понравится! Лучше оттащи и брось его за ворота. Авось успеет уползти подальше, пока совсем не околел!

Ева уже раздела мужчину до рубашки и убедилась – рука проколота насквозь. Вероятно, клинком. И нехорошо кровоточит.

Чистого полотна у нее нет, корпии тоже, но… есть бутылочка бренди. Та самая, которую она нашла днем.

Молодая женщина вихрем понеслась в гостиную.

– Эй, – завопил кот, следуя за ней по пятам, – выход в другой стороне! Лучше в сарай сходи, я там видел веревку!

– Зачем мне веревка? – недоуменно откликнулась Ева.

– Как это “зачем”? – фыркнул кот. – Накинешь ему на ноги – и оттащишь подальше. Хотя, – он скосил взгляд на мужчину, – можешь и на шею набросить, ему уже не повредит.

Махнув рукой, Ева скрылась в гостиной. Решив не тратить силы на перебранку, быстро достала спиртное, вернулась в кухню, схватила нож и, как могла аккуратно, отрезала рукав.

Кровь продолжала сочиться. Молодая женщина откупорила бренди. Для этого пришлось поднапрячься, ведь бугельная пробка от времени присохла к бутылке.

Ева осторожно понюхала напиток. В нос ударил запах спиртного. Потом, удивляясь самой себе, шепнула:

– Во благо и здравие, возьми, сколько надо! – и, зажмурившись, плеснула дорогой алкоголь прямо в рану.

Мужчина дернулся, застонал и повернулся на бок, пряча раненую руку под телом.

– Да что же ты творишь! – в отчаянии воскликнула Ева. Разворачивать этого здоровяка было той еще задачей.

– Вот! Уже судороги пошли! – кот подобрался ближе.

Она даже не заметила, когда он успел.

Тот презрительно принюхался к бутылке и добавил:

– Кончается гад! Выбрасывай за порог, пока совсем не умер! Зачем тебе здесь привидение злобного некромага?

– С чего ты решил, что он некромаг?

Заявление кота заставило Еву вздрогнуть и похолодеть. Но она тут же отбросила глупые мысли: кот ей мерещится, как и все, что он говорит. А раненый мужчина реален и нуждается в помощи. Тем более уж некромага любой человек сразу почувствует. Эти чудовища тянут жизненную силу из всего, до чего смогут дотянуться. А этот только лежит и стонет. Никакой он не некромаг.

Она все же сумела развернуть незнакомца и теперь бинтовала руку полосками из подкладки его собственного плаща. Другого подходящего материала у нее не было, а рвать на повязку нижнюю юбку, словно героиня романа, Ева не собиралась. Она у нее одна. Да и не подойдет потертая байка для повязки.

– От него мертвечиной несет! – продолжил ныть кот. – Выброси его! Говорю тебе – выброси!

– Отстань, ты мне мерещишься! – отмахнулась Ева.

Она занялась раной на виске. Промыла папиным бренди и перевязала. К счастью для незнакомца, ее отец знал толк в крепких напитках.

А потом задумалась, как устроить незваного гостя на ночь.

Первое, что пришло в голову – перенести вниз одеяла и подушки из бабушкиной комнаты. Все же на полу спать жестко и холодно, а наверх она мужчину не поднимет.

От мыслей отвлек резкий звук.

Кто-то дернул входную дверь.

Ева замерла, почти не дыша.

Она прислушалась, пытаясь понять – кто это и что ему надо в такое время? Потом перевела взгляд на лежащего рядом мужчину и осознала, что в тихом провинциальном городке люди просто так по ночам, да еще в дождь не шастают.

Дверь снова дернули, но та не поддалась. Видимо, тот, кто стоял с той стороны, просто не понял, что она открывается внутрь.