– Недалеко вроде, – Рыжий прищурил глаза.

– Дойдем, – не то спросил, не то утвердил Костя.

– Зачем? – спросил Рыжий.

– Интересно.

Парни молча зашагали в сторону завода. С каждым шагом все сильнее ощущался запах нашатыря и еще какой-то пакости, отчего начинало щипать глаза. Всё чаще попадались кучки отходов, от которых и раздавалось дрянное зловоние. Однако мусор был не только с завода. Где-то валялась старая мебель, где-то – пластиковые упаковки и целлофановые мешки, даже попадались остовы машин и покореженные проржавевшие запчасти.

Краем глаза Костя уловил движение. Машинально нащупал во внутреннем кармане пистолет, повернулся. Маленькое серое существо бегало между кучками мусора на задних лапках. Костя выдохнул. Заяц. Обычный заяц…Или нет?

Зверек, заметив непрошеных гостей, молнией помчался обратно в чащу, но зоркий глаз успел заметить, что с ним не всё в порядке. К хвосту прилип мусорный пакет, шкурка запачкана машинным маслом, местами на ней были плеши, видимо оставленные какой-то кислотой или щелочью. У Кости сжалось сердце.

«Что ж вы наделали…»

– Подсадите.

– Тихо, руки не отдави!

– Аккуратнее с часами, мне их на днюху подарили!

– Да успокойся ты!

Костя подтянулся на узком подоконнике, перевалился ногами на другую сторону и оказался в цеху. Спрыгнул, старясь не угодить в кучи металлолома.

– Как обстановка? – послышался снаружи голос Влада.

– Пока тихо.

Костя на корточках засеменил вглубь помещения. Этот цех был давно брошен, потому и лес подходил к нему вплотную. Однако он стоял на территории завода, и лучшего способа прокрасться туда незаметно нельзя было придумать.

В самом цеху царило запустение. Трубопроводы для перегонки реактивов проржавели, некоторые отвалились и валялись в хаотичном порядке на полу. Котлы и аппараты стояли запыленные, неподвижные. Костя уловил сходство с Гнилым оврагом: такой же мертвый, такой же пустой. Только там было дерево, а здесь – железо.

Костя прокрался мимо разбитых окон и вышел к выходу из цеха. Выглянул во двор и тут же отпрянул. Выждав пару секунд, выглянул еще раз, аккуратнее. Во дворе стоял уже знакомый ему «Патриот». А прямо за ним – тоже знакомый – черный «Шевроле Каприз».

«Кто же ты такой?»

В воротах ржавчина разъела небольшое отверстие и Костя прильнул к нему, стараясь увидеть тех, кто стоит у машины. К его удивлению, там стояло четверо. Двоих он узнал. Лесник и глава администрации, как и следовало ожидать. Рядом с ними стоял еще один мужчина примерно их возраста. Гладкое, вытянутое лицо, светлые волосы собраны в модную прическу под стать явно недешевой рубашке-поло и туфлям-казакам.

– Слушай, щенок, – проговорил блондин, теребя патронташ на поясе татуированными пальцами, – ты вообще знаешь, с кем разговариваешь? И кому тут командуешь?

– Знаю, – послышался в ответ мужской голос, – с бывшим уголовником, который взял на себя смелость незаконно использовать химический завод, с давно просроченным гарантийным сроком оборудованием, и получать с этого неплохие деньги.

– Ты говори, да не заговаривайся, – блондин криво усмехнулся, – я человек чувствительный, могу огорчиться.

– А неизвестное чудовище, которое терроризирует округу, вас не огорчает?

Наконец Косте удалось рассмотреть четвертого. Тот стоял к нему спиной, высокий, выше метра-девяносто, в кожаной куртке и черных брюках.

– А это уж не вашей конторы дело, – отрезал блондин, – наша земля это, мы здесь рулим, деньги имеем, но и порядок вершим.

– В округе гибнут люди, – снова заговорил человек в кожанке, – это вы называете порядком?

– Люди кругом гибнут. А сколько и зачем – власть решает. А здесь, – блондин покрутил в воздухе указательным пальцем и большим указал на себя, – власть моя. И я уже решу, кому жить, кому – нет.

– Много на себя берёте, Вадим Аристархович, – Косте показалось, что человек в черном усмехнулся, – рано или поздно найдется кто-то, кто обрежет вам крылышки.

– Ты меня что, пугать удумал? – лицо блондина скривилось, как будто он обжег себе нёбо, – а? Малой?

– Пугать вас должно то, что если люди не перестанут погибать, то в скором времени об этом узнают. И даже местная купленная прокуратура вам не поможет. Приедут люди из области и плотненько за вас возьмутся. Всплывут и ваши махинации с перекупкой завода, и не экологичная утилизация отходов, и загадочная смерть несговорчивого директора. Будьте уверены, вашему воздушному замку придёт конец, если не будете вести себя благоразумно.

Блондин сжал скулы. Задумался.

– Чего хочешь?

– Или вы мне помогаете, или не мешаете. Так или иначе, но я защищаю не только жителей вашей деревни, но и вашу репутацию, как бы не было противно мне это делать. Поэтому дайте мне спокойно разобраться в этом деле и не пытайтесь мешать. И еще: не советую вам идти на этого зверя. Если это то существо, о котором я думаю, то ваши ружья вам не помогут.

С этими словами человек в черном развернулся и демонстративно зашагал в сторону выхода. На секунду он повернул голову в сторону Кости. Его лицо отразилось в темных очках-капельках. Костя заметил, как пальцы блондина, сжимающие ружье, вздрогнули и легли на курок. Он уже хотел было крикнуть тому мужчине об опасности, но тот шел настолько спокойно, что это спокойствие повлияло, видимо и на Вадима Аристарховича. За ружье он так и не взялся. Едва мужчина скрылся, как вся троица развернулась и, о чем-то тихо беседуя, двинулась в другую сторону.

Костя тенью выскользнул из цеха и юркнул к воротам, выглянул. Так и есть. Черный Шевроле Каприз. Кем бы ни был этот человек, он не только на их стороне, но и на шаг впереди. Юноша задумался. Что же выходит? Злой дух бродит где-то в окрестностях, бесчинствует, но местная власть не афиширует это? Боится за свои деньги и свою репутацию?

Костя уже хотел разворачиваться и уходить, как почувствовал холод металла на шее. Следом – сухой лязг затвора

Парень застыл. Пополз, побежал от страха ледяной узор по поджилкам

Вытащить пистолет? Не успеть. Ударить по дулу, отскочить в сторону? А если он не один?

– Руки чтоб я видел, – прогундел за спиной голос.

Костя подчинился.

– Встал.

Костя медленно поднялся, осторожно обернулся. Так и есть. Вадим Аристархович вместе со своей свитой. Лесник и председатель с беспристрастными лицами, хозяин – с ремингтоном в одной руке и сигарой в другой, ухмыляясь смотрел на него свысока, на лице – презрительная ухмылка.

Вот сейчас Косте стало страшно по-настоящему. Сколько раз он ощущал в руках тяжесть оружия, сколько раз взвешивал в руках холодный металл, но всякий раз он чувствовал: этот весь смертельный. Этот клубок винтиков создан, чтобы стрелять и убивать. И каждый раз, вдавливая тугой спуск, он чувствовал, как усилием высвобождает страшную, скрытую в этом предмете силу. Так уж оно было собрано: хочешь отнять жизнь, напрягись, пока напрягаешься – подумай, нужно ли это. А теперь оружие смотрело на него. И потаенная сила пули могла в любой миг вырваться на него.

– Это и есть тот щенок, что тут шарится? – верхняя губа олигарха искривилась.

– Да, Вадим Аристархович, – пробормотал администратор, – непоседливая нынче молодёжь.

– И чего тебе, малой, не сидится спокойно?

Костя растерялся. Ни разу в жизни ему еще не приходилось смотреть в ствол ружья.

– Да я…в общем…просто…

И в голову ничего не шло. Никаких идей чтобы отбрехаться. Да он и не успел ничего придумать. Удар прикладом в солнечное сплетение выбил дух, подогнул ноги, опрокинул наземь.

– Мужики-мужики, полегче!

У ворот стояли Влад и Володя. Как только услышали?

– Вы чего нашего редактора лупите? – Рыжий дружелюбно улыбнулся.

– Чё? – Аристархович сощурился.

– Да мы из газеты, – начал было снова любимую песню Рыжий.

– Из газеты значит?

Бах! Еще один удар в дыхло, но уже Рыжему. Володя присоединился к корчащемуся на земле Косте. Влад рванулся было с кулаками на них, но тут же ему в грудь уперлось дуло еще одного ружья. Это уже был лесник.