Но была одна проблема: Марат. Он имел уголовно-пацанские замашки и с самого первого появления Кости поглядывал на него косо. В тот момент Юля вроде бы близко с ним общалась, но с появлением нового человека в их компании, стала терять к нему интерес. Стоило ли говорить, что Антон новый интерес Юли заметил? Стоило ли говорить, что одна из совместных попоек предсказуемо закончилась дракой, инициировал которую Марат, а битым оказался Костя? Тогда друзья их быстро разняли, но осадок проигравшего у Кости остался. В отличие от Марата, который нередко заступался за друзей в уличных схватках, Костя такого обширного боевого опыта не имел, отчего ощущал свою уязвимость здесь.

Именно поэтому первая летняя вылазка после совместного года учебы поначалу его насторожила. Трусом он не был, но всё же таких, как он называли как раз ребятами из робкого десятка, что в очередной раз заставляло его удивляться: что же нашла в нём Юля?

– Жутковато здесь, – Юля поёжилась, кутаясь в олимпийку.

– Думаешь? А мне кажется, очень мило, – Костя взглянул куда-то сквозь деревья, где тонкой линией над горизонтом догорала вечерняя заря. За спиной лес уже погрузился в темноту, но над головой еще плавали бледные сумерки. Долог летний день, еще дольше – летний вечер, а вот ночь коротка. Костя взглянул на обнимающихся Дениса и Таню. Кому-то этой короткой ночью предстояло успеть немало.

Они расположились в небольшом лесочке, недалеко от деревни. Поперек горизонта струился темно-серый дым то ли от завода, то ли от котельной.

– А мне кажется, – возразила Юля, – что глупо было ехать в малознакомую деревню на ночь глядя.

– Чего это в малознакомую? – обиделся Рыжий, – здесь так-то мои родители росли.

– Тебе был год, когда вы уехали.

– А как же природа и свежий воздух?

– А как же двадцать километров от города?

– Ты думаешь, может случиться что-то плохое? – Костя приподнял сетку, сдул пепел и снова уткнулся в огонь.

Костя с Юлей выгрузили первую партию шашлыка. Танька с Настей приняли мясо на тарелки. Ребята выпили за закрытую сессию, продегустировали сочный шашлык, который теперь, после харчей из общежития казался чем-то шедевральным. Да еще и под мелко нарезанный девчонками салат и холодное «Жигулевское».

Денис включил музыку в машине. Колонки запели что-то попсовое, захмелевшие девчонки поволокли парней танцевать. У стола остались только Костя и Юля. Переглянувшись, они принялись раскладывать на сетку новую партию.

Костя любил сидеть у костра, смотреть на алые угольки, наслаждаться теплом, курить любимый «Сamel» и потягивать пиво. Но особое удовольствие доставляло присутствие рядом Юльки. Что могло быть приятнее, чем болтать с ней о всякой ерунде, шутить, планировать летние каникулы

– Что, молодежь, отдыхаем?

Компания обернулась. В их сторону из чащи шел человек. Когда он подошел ближе, ребята увидели, что он одет в камуфляжный костюм, за спиной висел карабин. Из-под кепки выглядывали седые волосы.

– Да. А вы? – улыбнулся Рыжий.

– А я работаю, – мужчина поправил ремень карабина и положил руки на пояс, – слежу, чтобы такие, как вы, не устроили пожар и не оставили горы мусора.

– Вы, значит, лесничий? – поняла Юля.

– Ага, Николаем меня можете звать.

– Николай, не волнуйтесь, – Влад взял инициативу в свои руки, – мусор мы уберём, за огнем следит надежный человек.

Костя только хмыкнул. Лесник обвел ребят недоверчивым взглядом, остановился на алкоголе, перевел глаза на Володю, который был наименее трезвым из всех, однако ничего не сказал.

– Может к столу? – Настя состроила леснику глазки, – мы празднуем.

– Вы лучше вот что, – Николай как будто не услышал вопроса Насти, – до рассвета костёр не тушите. Зверьё нынче неспокойное. Всё, бывайте.

С этими словами лесник развернулся и зашагал в лес.

– Что значит неспокойное? = крикнул ему вдогонку Денис.

– Услышите, – донеслось в ответ из чащи.

С минуту они молчали, слушая, как угасает звук шагов по листве.

– Странный братишка, – хмыкнул Рыжий, – хоть бы штраф выписал или устное предупреждение сделал.

– Так он и сделал устное предупреждение – буркнул Костя, – чем ты недоволен?

– Да странно. Пришел, поздоровался, три фразы непонятные, и до свидания.

– Главное, чтоб мусоров не вызвал, – Марат скривился, – а то сейчас припрутся, выкатят штрафы и в обезьянник.

– Да ладно тебе, – Влад облокотился на машину, – когда тебя в последний раз винтили?

– Да вот на днях.

– И за что?

– Как обычно: ни за что, – Марат начинал злиться, – че докопался?

– А мне ребята сказали, что ты ППСника нахер послал.

– Слышь…

– Ребят, а если он серьезно? – Юля встревоженно посмотрела на друзей.

– Ты о чем? – Денис приподнял бровь.

– Ну, – девушка поджала губу, – про зверьё. Может у них бешенство или…

– Или у кого-то случился заскок, – опроверг Влад с каменным лицом, – и сейчас у кого-то зад в мыле. И этот «кого-то» сейчас изо всех сил отрабатывает зарплату, чтобы не быть уволенным. Думаю, так.

– А я думаю, лучше прибавить музыку, – сказал Денис, крутя переключатели в машине, – зверьё шума не любит, на нас не пойдёт.

– Самое время, – Танька поправила цветастую юбку, – я в туалет хочу. Денис, посторожишь меня?

С этими словами девушка схватила своего ухажёра за руку и повела в чащу.

– Далеко не уходите! – крикнул им вслед молчащий до этого момента Марат, – чтоб всё слышно было!

Костя лишь закатил глаза. Запястьем он ощутил сжатые пальцы Юли. Теплые, мягкие. Посмотрел на неё. Девушка сидела, положив голову ему на плечо, подняла на него глаза. Синие глаза, смотрящие исподлобья, выражали странную смесь любопытства и спокойствия. Костя не мог не наслаждаться такой приятной картиной, как вдруг…

…Ветви зашевелились в неслышном шёпоте, волнами заходила под ногами трава, будто предвещая что-то нехорошее. А вслед этому над лесом прокатился…звук. Звук, заставивший глаза сидящих обернуться, ища взглядом неведомую опасность. В звуке угадывался рёв неизвестного существа, хотя назвать это рёвом было очень тяжело. Далёкий, но столь громкий, столь жуткий и яростный, отчего казалось, что его источник был всего в двух шагах

Протрезвевшие ребята чувствовали, как шевелятся на теле волосы. Поначалу показалось, что кричит человек, которого режут живьем. Надрывный, захлебывающийся, меняющий попеременно бас и фальцет, он заставлял мурашки бежать по телу и сбиваться пламя костра.

– Господи, что это? – прошептала Настя.

– Похоже на рысь, – предположил Влад, – или ягуара.

– Да ладно, – нервно хохотнул Рыжий, – какая рысь! На кабана больше похоже.

– Тем более ни ягуары, ни рыси здесь не водятся, – Влад тревожно взглянул на деревья.

Рёв повторился. Теперь еще громче, еще яростней, еще надрывнее. А самое главное – еще ближе. Грохочущему рыку вторил крик. Как раз оттуда, куда ушли их друзья.

– Это Танька! – пискнула Настя.

Костя вскочил, в два шага добрался до палатки, прыгнул внутрь. Послышался звук расстегиваемой молнии. Юноша выскочил наружу, в руке блеснул пистолет.

– Влад, заведи тачку, – скомандовал он, – фары в лес. Рыжий, «Спектру»!

Парни не сказали ни слова. Растерянные в первые секунды, теперь, поняв, что делать, они одновременно выхватили ключи зажигания. Даже Марат не сказал ни слова против. Костя и сам поразился собственной решительности. Зарокотали двигатели двух машин, две пары фар ударили в разные стороны. Одни – туда, где были Таня и Денис, другие – в сторону, где кричало неизвестное чудовище.

Костя встал рядом, щелкнув предохранителем.

– Ребята!

Они обернулись. В свет костра выбежали Денис с Таней. У обоих волосы стояли дыбом, а глаза были расширены от ужаса. А еще у Тани край колготок висел почти у подола, а Денис забыл застегнуть ширинку.

– Народ, это что было? – громким шепотом выдохнул Марат.

– Наверное, сейчас узнаем, – произнес вылезший из машины Рыжий, – Костян, откуда у тебя ствол?