Призрак просочился сквозь замерший скелет, и наклонившись, неторопливо полетел вдоль дороги, словно что-то вынюхивая. Наткнувшись на мёртвое тело, лениво взмахнул рукой. От трупа отделился крохотный светящийся огонёк. Плавно кружась, словно прощаясь, медленно облетел своё бывшее телесное пристанище, и послушно устремился вслед за призраком.

Сопровождаемый многочисленным роящимся облачком, Жнец добрался до поворота, и повернул обратно, всё также неспешно облетая раскиданные на дороге мёртвые тела.

Макс невольно втянул голову в плечи, когда навестив тела монахов, призрачная процессия начала приближаться к клетке.

Жнец медленно полетел вокруг, словно изучая непонятный предмет. Явно заинтересовавшись, остановился перед дверью и протянул призрачную когтистую руку.

Прутья полыхнули синим огнём. Призрак дёрнулся словно от боли, и завертелся вокруг клетки, словно отыскивая брешь.

– Малец, старайся не шевелиться! – прошипел демон. – Не привлекай его внимание. Он не может сюда пройти. Покружит, покружит, и уйдёт!

Макс судорожно сглотнул.

Ага. Не шевелиться. Тут и так уже почти даже и не дышишь.

– Максим! Максим! – послышался откуда-то знакомый мамин голос. – Ты слышишь меня?

Макс недоверчиво повернул голову. У дверцы в лёгком платьице с сумочкой стояла мама.

– Мама? Но как ты тут оказалась?

Мама тяжело вздохнула.

– Максим, я так устала, мне страшно, открой дверь!

– Да-да, сейчас! – позабыв про всё, метнулся Макс.

Сзади послышался лёгкий шорох. Жестокий удар по затылку отозвался ослепительной вспышкой. Сознание заполнила спасительная темнота.

– Давай вставай, хватит дрыхнуть!

– Мам, ну ещё немножко! – Макс спросонья попытался повернуться на другой бок, и тут же подскочил, отчётливо вспомнив все ночные события.

– Он уже ушёл? – испуганно огляделся.

Вокруг клубился лёгкий предутренний туман. Где-то в вышине беззаботно перекликались птицы.

– Давно, – ухмыльнулся демон. – Очухался, наконец-то. А то я уже грешным делом подумал, слишком сильно тебя приложил.

Макс потрогал затылок и поморщился.

– На самом деле, да, сильно. А что это было?

– На, поешь, – демон протянул фляжку и кусок окорока.

– Блг.…Благодарствую, – Макс неожиданно для себя вцепился в солёное жёсткое мясо как оголодавший волк.

– Что было, говоришь, – демон уселся напротив и непринуждённо откусил здоровенный шмат сала. – Жнец так и не смог пройти внутрь и решил подчинить тебя своей воле. Ты начал кричать что-то непонятное, и ринулся открывать дверь. Пришлось тебя немного успокоить, – демон широко развёл руками. – Извини, по-другому было никак. Чем таким он тебя приманил, кстати?

– Мамой…

Макс невольно шмыгнул носом и торопливо потянулся к фляжке. Ничуть не заботясь о содержимом, сделал хороший глоток, и судорожно закашлялся.

– Да, на редкость дрянная водичка, – сочувственно согласился демон. – Уксуса многовато.

– Ф-у-ф, – перевёл дух Макс. – Ну и гадость! – с сомнением оглядел фляжку. – А уксус-то там зачем?

– Здесь это обычное дело, – пожал плечами демон. – Без него вода быстро тухнет, а ближайший чистый колодец только в Эдуэй. Кстати, об Эдуэй. У меня к тебе есть предложение. Как ты смотришь на то, чтобы немного продлить нашу сделку?

– Продлить?

– Ну да. Скажем так, на неопределённый срок. Парень ты толковый, соображаешь быстро. Не какая-нибудь там тупая суеверная деревенщина. Множеством миров, опять же, интересуешься. А я как раз намеревался сменить этот весьма негостеприимный мирок на что-нибудь более приятное…

– А что, миры можно прямо вот так легко выбирать? – недоверчиво глянул Макс.

– Ну, конечно, не так легко как перчатки, – ухмыльнулся демон. – Но можно. Главное знать, где, что и как. И если…

– Прошу прощенья, одну минутку, – Макс облизнул пересохшие губы и с отвращением приложился к фляжке. Сделал небольшой глоток и поинтересовался:

– Допустим, я соглашусь. В чём же будет заключаться моё участие?

– Вот! – обрадованно подскочил демон и начал взволновано ходить по клетке. – Вот это мне в тебе и нравится! Разумная предосторожность! Другой бы юнец сейчас очертя голову бросился в бездонный колодец, а ты вначале стараешься всё взвесить. Сразу видно, что у тебя были отличные наставники…

– И золотая медаль, – вздохнул Макс.

– Что?

– Это я так, – отмахнулся Макс. – Извините, просто мысли вслух.

– Ну так вот, – продолжил демон. – Во всей этой кровавой переделке я вижу указующий перст судьбы. А если точнее, то, что хотело нас погубить, нам и поможет…

– Сам Жнец? – вытаращился Макс.

– Эка ты махнул! – хохотнул демон. – Жнец! Вот это было бы хорошо бы! Но вообще-то я имел в виду монахов. С их подорожной мы можем совершенно не таясь шататься по всему королевству, и никто нас даже и не заподозрит. Ну, и как тебе эта идея?

– М-м-м, – замялся Макс. – Боюсь, в этой части идеи у нас имеются некоторые сложности.

– Да брось, – беззаботно отмахнулся демон. – Если ты про золото…

– Нет, – мотнул головой Макс. – Я про подорожную. Там есть очень подробный словесный портрет этих монахов. И если я ещё хоть как-то сойду за того молодого паренька, но вас, при всём моём уважении, легко изобличат при первой же проверке.

– Мальчишка, – снисходительно хмыкнул демон. – Идём, постараюсь тебя кое-чем удивить!

По пути выхватил из мешка чёрный свёрток и что-то недовольно пробурчав, облачился в длинную рясу.

– Ну и как тебе костюмчик? – на ходу деловито закатал свисающие рукава.

– Так себе, – дипломатично отозвался Макс. – Издалека может ещё как-то и сойдёт, но вот вблизи не увидит разве что только слепой.

– Что ж, попробуем что-нибудь сделать и для слепых, – демон подошёл к трупам монахов и перевернул тела на спину.

– Так, кажется, это у нас и есть тот самый миленький толстячок, старина Герт, – пристально вгляделся в обгорелое лицо мертвеца. – Ну что ж, давай попробуем примерить твою ипостась…

Вздохнув, начал что-то едва слышно бормотать. Чешуя рук плавно померкла и превратилась в слегка загорелую огрубелую кожу. Лицо пополнело, вылез мясистый красный нос, узкие жёлтые змеиные зрачки округлились в карюю радужку, пухлые красноватые щёки обвисли брылями. Причмокнув, толстые жирные губы сложились в надменную брезгливую мину.

– И что ты теперь на это скажешь, недоверчивое чадо моё? – густым басом поинтересовался демон.

– О-фи-геть! – восхищённо прокомментировал Макс.

– Не знаю, что это было за наречие, но вижу, ты немало удивлён, – польщённо отозвался демон. – А теперь вслед за святым отцом Гертом, этому дрянному миру пора явить и воскресшего чудесным образом брата Дея.

Прикрыл глаза и снова что-то зашептал.

– Ну, и как тебе? – закончив бормотать, приоткрыл один глаз.

Макс озабоченно ощупал лицо.

– Не знаю, кажется, всё как и было.

– Ах, да, совсем забыл. Ты же ещё совсем новичок в нашем деле, – вздохнул демон.

Подобрал погнутый нагрудник и дыхнув, наскоро протёр рукавом.

– Конечно это невесть что, а не зеркало, но, увы, за неимением лучшего. Вот, возьми, полюбуйся на себя нового, – протянул нагрудник.

Макс недоверчиво заглянул в железку. В мутном отражении маячило чужое лицо. Узкий вытянутый подбородок, длинный крючковатый нос, тонкие губы, маленькие злые карие глаза. Парень при жизни явно не был покорителем женских сердец.

Макс машинально потрогал нос, чтобы убедиться, что всё такое родное с детства так и осталось на своём прежнем месте.

– Да, но как такое вообще возможно?

– О, иллюзия, чары, волшба, колдовство, магия, чернокнижие, ворожба, – усмехнулся демон. – Везде называют по-разному. Но всегда следует помнить один неприятный факт, что есть некоторые специально обученные индивидуумы, на которых данная иллюзия почти не действует.

– Маги?

– Ну что-то вроде того. Пусть будут маги. Также это могут быть местные служители культа с некоторыми энергетическими артефактами.