Песок под ногой предательски дрогнул, и шуршащей волной неспешно пополз вниз по бархану. Мирно дремавшая на вечернем солнышке песчаная ящерка испуганно подпрыгнула, и задала отчаянного стрекача, смешно задирая вверх тонкие костлявые лапки.

Странник невольно усмехнулся вслед. Беги, беги, дурёха. Никто тебя пока здесь не тронет. Наверное…

А вот песок это хорошо. Почти не оставляет следов, да и те скоро исчезнут под ветерком. Но всё равно, след есть, и нужно как можно быстрее покинуть этот приветливый Срединный мир, пока ещё не наследил слишком много. Когда-то опрометчиво заглянул в Тёмные миры и случайно поранился, теперь нигде нельзя оставаться надолго. Если двигаться быстро, Тёмные Гончие в конце концов потеряют след. А в Светлые миры без ключа им хода нет.

Да, скоро закат. Пора. Хоть здесь и тихо, но всё-таки ночь не самое лучше время для путника, пусть даже этот мир и один из Срединных. Осталось пройти ещё совсем немного, и можно будет отдохнуть.

Странник поднял открытую правую ладонь на уровень глаз, и привычно сосредоточился, дожидаясь пока ключ покажет ближайший проход в реальности.

На ладони возник тусклый маленький камушек.

– Ну же, давай! – странник нетерпеливо тряхнул рукой. – Не тяни!

Где-то недалеко за спиной глухо бухнуло.

Странник в ужасе повернулся.

– Проклятье! Всё-таки нашли…

Цепляясь многочисленными когтями, по песку быстро катился огромный уродливый чёрный шар.

Странник бросился бежать, но поняв всю бессмысленность затеи, обессилено уселся. Ничего, и это ещё не конец. Говорят, Гончие вполне разумны, и их тоже можно обмануть, или просто заболтать. Благо ключ помогает понять любую речь.

Над головой нависла огромная тень. Пахнуло удушливой вонью. На песок шлёпнулась парочка чёрных скорпионов и тут же затеяла драку.

– Что же ты не бежишь дальше, жалкий двуногий? – проскрежетала Гончая. – Беги, сил ещё много!

Странник нервно дёрнул щекой.

– Не хочу умереть уставшим.

Гончая гулко заухала.

– Хух-хух! А что, ты мне нравишься! Я даже тебя не убью. Просто отдай мне ключ по доброй воле, и спокойно доживай здесь свой век.

Странник скрежетнул зубами. Умная. Знает древний ритуал. Ключ можно найти случайно или передать только по доброй воле. Иначе это будет не ключ, а просто какая-нибудь никчёмная безделушка.

– А ты умная. Откуда знаешь про ритуал?

Гончая презрительно фыркнула.

– Глупый вопрос. Поживи с моё, человечек. Даже не надейся, я вижу твою хитрость. Не тяни время, просто передай мне ключ и живи.

Странник тяжело вздохнул. Всё-таки не нужно было соваться в Тёмные миры. Теперь за это придётся платить. Всего лишь одна маленькая ошибка. Слишком спешил тогда. Ту малюсенькую упавшую на землю капельку крови нужно было не просто смывать водой, а сжигать дотла. Хотя, чего теперь рассуждать…

–Что ж, если ты обещаешь оставить мне жизнь, бери, – устало протянул открытую ладонь. – Передаю тебе этот…

Откуда-то сбоку Гончей вылезла ещё одна маленькая голова и нетерпеливо прошипела:

– Так его уже можно есть?

– Заткнись! – свирепо рявкнула первая голова. – Не бойся, продолжай, – милостиво кивнула человеку. – Итак, ты сказал, передаю…

Странник вдруг отчётливо увидел своё ближайшее будущее и мигом решился.

– Передаю тому, кто подберёт этот ключ, – широко размахнулся и швырнул камень в воздух.

– Н-е-е-е-т! – негодующе взревела Гончая, и отчаянно сиганула следом, широко растопырив когти.

Ключ описал широкую дугу и устремился к земле, но вдруг выпустил изумрудные крылышки, и басовито жужжа, взмыл вверх и ярким болидом улетел куда-то в закат.

Гончая неуклюже шлёпнулась в песок и, прокатившись, медленно развернулась, угрожающе выпустив когти.

– А вот теперь ты умрёшь очень медленно, человечек!

Странник угрюмо вытащил из ножен древний кинжал.

– Посмотрим…

– А я тебе говорю, гулящая она! – сухонькая бабулька на лавочке авторитетно поправила сползающие очки, при этом едва не уронив с колен маленький тихо бубнящий радиоприёмник. Её дородная собеседница в сомнении покачала головой:

– Ой, не знаю, Дмитриевна, не знаю. Сама, я конечно, лично не видала, но люди говорят, хаживают к ней…

Приёмник вдруг хрюкнул и громко продолжил:

– А теперь передаём последние новости. Жители северной части Москвы вчера вечером стали свидетелями редкого природного явления. Небольшой метеорит сгорел в плотных слоях атмосферы в небе над нашей столицей. Многочисленные очевидцы уже делятся в соцсетях видеозаписями этого неожиданного красочного шоу. В тоже время напоминаем нашим радиослушателям, что все найденные метеориты являются государственной собственностью, и нашедший обязан заявить о своей находке в компетентные органы. А теперь прослушайте короткую рекламу…

– Тьфу ты, метеорит какой-то, – скривилась старушка. – Думала, правда что дельное скажут.… Ну так вот, слушай дальше, про Таньку-то эту…

– Ой, Дмитриевна, гляди, – собеседница показала на долговязую юношескую фигурку, что-то увлечённо разглядывающую под кустом шиповника около соседнего подъезда. – Это опять закладчик что ли?

– Да не, – досадливо отмахнулась соседка. – Скажешь тоже! Максимка это. Наш, тутошний. Хороший мальчишка, спокойный, рассудительный. Кошек-собак всяческих привечает, кормит втихаря. С внучкой моей выпускницей учится в одном классе. Детишками вместе ещё в музыкальную школу ходили. Глядишь, может так со временем и жених выйдет. А что? Парень видный. Чудной правда немного, что есть, то есть. Бывает иногда так тихонько что-то под нос себе бормочет, сам с собой разговаривает. Так в этой ихней физической школе они все там через одного такие чудные…

– Это ладно, все они нынче такие неудельные. А чего ж он такой весь видный жених под кустом-то роется?

– Так я ж тебе говорю, чудной! Прошлый раз всё жуков каких-то собирал. Шиповник, вишь как нынче цветёт богато, вот и летят туда все кому ни попадя.

– Да-а-а, весна нынче дружная. Помидоры у меня, Дмитриевна, прут, вот такие! Весь балкон застят…

Старушки живо переключились на огородные темы.

Не обращая внимания на пересуды пенсионерок, Макс медленно потянулся за смартфоном, стараясь не спугнуть необычного жука, копошащегося в листьях шиповника.

Просто редкая удача для Москвы. И даже скорее всего, какой-то новый вид. Или мутация. С виду типичная золотистая бронзовка, но гораздо крупнее, с блестящими серебристыми прожилками надкрылий, словно крохотные молнии бьют из головы.

Макс навёл резкость и, затаив дыхание, сделал несколько снимков с разных ракурсов.

– Ну вот, как-то так, – спрятал смартфон в карман. – Коробочки нет, так что временно посидишь пока в рюкзаке, – потянулся за жуком и бережно зажал в ладони.

Руку пронзила резкая боль. В глазах на миг потемнело.

– Ай! – Макс испуганно встряхнул ладонью.

Жук и не думал улетать и словно приклеился к коже.

– Да отлепись ты! – Макс яростно потёр ладонь о джинсы.

Жук остался на месте. Рука начала заметно неметь. В голове зашумело.

– Блин! Да ты ещё и ядовитый! Вот попал!

Макс развернулся и вприпрыжку побежал в травмпункт. Завернул за угол дома и с разгону врезался в двух полицейских.

– А ну-ка стой, пацан! Чего бежим? – настороженно поинтересовался сержант.

Запыхавшись, Макс с трудом перевёл дух.

– В травмпункт бегу, жук укусил!

– Жук говоришь? – сержант недоверчиво прищурился.

– Да вот же он, всё так и сидит, – Макс с трудом разжал непослушную ладонь. – Что-нибудь антигистаминное мне надо вколоть срочно…

Полицейские глянули на пустую руку и понимающе переглянулись.