– Ужас-ужас!

Макс покачал головой и направился к окошку приоткрыть раму.

– А я вам говорю, спят они ещё с дороги, вот как проснутся, так сразу и приходите! – с улицы послышался знакомый сварливый басок, то и дело срывающийся на хриплый фальцет.

– Так можа они как проснутся, так сразу и уедут! – горячо запротестовал кто-то.

– А может и правда, пёс с ним, чего зря валандаться, сжечь и вся недолга? – предложили из толпы.

Макс на цыпочках отошёл от окна и с колотящимся сердцем метнулся к Корнелию.

– Вставай, брат Герт, там толпа, – торопливо подёргал за руку. – Про нас спрашивают и кого-то сжечь собираются!

– Сжечь? – Корнелий мгновенно открыл глаза. – Надо бежать! – метнулся к сундуку, путаясь в рясе. – Проклятье, ещё дурацкие шмотки эти!

Макс торопливо напялил рясу.

– Там много народу? – Корнелий кивнул на окно.

Макс нервно пожал плечами.

– Наверно человек тридцать.

– Многовато, – поморщился Корнелий. – Ладно. Значит сейчас делаем так, ты…

В дверь постучали.

– Какого… Кто там ещё? – раздражённо рявкнул Корнелий.

– Я, – робко просунулся в дверь Гвирдир. Кое-как пригладив всклокоченную шевелюру, хрипловато пояснил:

– Преподобный, там это, обчество значит вас спрашивают…

– Х-м-м, – задумался Корнелий. – Дружище, мы что, сильно начудили вчера?

Гвирдир неуверенно пожал плечами.

– Дык, вроде.… Нет.

– Тогда ладно. И чего им надо?

Гвирдир раздражённо мотнул головой.

– Да пёс его знает! Разбудили с утра, галдят как сороки! Про амбар всё какой-то талдычат…

– Мы что, сожгли чей-то амбар?

– Да я ж говорю, не знаю, – страдальчески поморщился Гвирдир. – Башка и так вся с утра трещит, а тут ещё и эти со своим амбаром…

– Ладно, – вздохнул Корнелий. – Пойду спрошу сам. И это, дружище, рассольчику бы немного нам сейчас холодненького, да?

– О, да это мы мигом! – просиял Гвирдир. – Может ещё и это, немножечко яичницы с сальцем и зеленью на завтрак?

– Пойдёт, – одобрительно махнул рукой Корнелий. – А мы пока пойдём поговорим с народом…

Корнелий толкнул дверь и неторопливо вышел на крыльцо. Щурясь от яркого утреннего солнца, сурово оглядел притихшую толпу.

– Ну, чего надо?

– Вот, преподобный, выпей, оно сразу полегчает, – торопливо подсунул сзади ковш Гвирдир.

Мужики понимающе переглянулись.

– Благодарствую, – Корнелий одним глотком осушил посудину. – Ух, хорошо! – утёрся рукавом.

Лица мужиков просветлели.

– Я говорю, какая нужда привела вас сюда, чада мои? – уже мягче повторил вопрос Корнелий.

Бородатый низенький мужичок в потёртом зипуне снял лохматый треух, выступил вперёд и поклонился.

– Дык это, ваше преподобие. Беда у нас какая-то непонятная приключилась. Весной мы значит, всем миром, построили большой амбар. Чтоб всем миром значит, к ярмарке там всяческие припасы в холодке хранить. Старый-то совсем уж никакой был, обветшал весь. И вот снесли мы его, и поставили новый. И поначалу-то оно всё хорошо было, а потом стали значит там всякие чудеса твориться. Бывало, поставит баба с утра кувшин со сметаной, хвать, а его-то уже и нету! Потом раз, а он уже в другом углу! И сметаны в нём половина. А вот намедни стало и того хуже. Взял я значит там из погреба кувшин медовухи, свояк как раз ко мне приехал. Иду я с этим кувшином к дверям, глядь, ан никаких-то дверей нет и в помине! Я так и обмер! Уж и так их искал, и эдак! Только вот никак, одна серая хмарь кругом. Так только к утру оттуда и вышел. А тут меня уж все обыскались. Куда ж оно такое годится? Это не амбар стал, а непонятно что. А если вот так кто совсем там пропадёт?

Мужики одобрительно загудели.

Почувствовав поддержку, мужичок воодушевился.

– Вот потому как прознали мы, что вы к нам значит, проездом пожаловали, так сразу к вам и заторопились, потому как уж больно непростое что-то в том амбаре поселилось. Вы уж как-нибудь помогите эту непонятную серую чуду оттуда изгнать, а мы уж всем миром тоже в долгу не останемся! Верно, я говорю, мужики?

– Верно, верно, – дружно поддакнули в толпе. – Отче, уж помогите нам, а?

Корнелий заложил руки за спину и неторопливо прошёлся взад-вперёд.

– Значит, дождались. Уже и серое чудо к вам пожаловало, а что будет дальше? Ночной Жнец? А это всё почему? А я скажу вам, почему! – обличающе вытянул указательный палец. – Потому что грешите безмерно, пьянствуете и сквернословите! Вот почему!

– Так это оно и понятно, отче, – виновато пробубнил какой-то мужичок. – Только с чудой-то, с этой, что нам теперь делать?

– Что делать, что делать, – Корнелий сурово оглядел взирающую с надеждой толпу. – Ждать. Сейчас нам с братом Деем надо немного подкрепиться. Потом пойдём смотреть эту вашу чуду.

– Благодарствуем, отче, благодарствуем…

– Всё, ждите, – отрезал Корнелий. – Идём, брат Дей!

Гвирдир уже чинно восседал во главе стола, неторопливо орудуя ножом и вилкой в огромной тарелке.

Завидев Корнелия, расплылся в улыбке.

– А я уж и заждался вас, преподобный! Вот, завтрак ждёт вас, как вы и заказывали, – показал вилкой на здоровенную закопчённую сковороду с яичницей, курящейся лёгким дымком. – Всё только что с пылу с жару! Угощайтесь!

– Ух, и вкуснотища, должно быть! – Корнелий предвкушающе потёр ладони и уселся за стол. – Садись, брат Дей, не стесняйся! – похлопал по скамье рядом.

Гвирдир терпеливо дождался, когда гости утолили первый голод, и деликатно поинтересовался:

– Преподобный, я тут немного запамятовал, а о каком таком деле по кузнечному ремеслу вы хотели поговорить со мной давеча?

Корнелий коротко глянул на Макса.

– Покажи ему, брат Дей.

Макс отложил вилку и закатал рукава.

– Вот. Можно это как-то снять?

Гвирдир тщательно оглядел половинки наручников и недоверчиво потрогал разорванную цепочку.

– Х-м-м, однако… Дюже добрая сталь. И тонкая работа. Даже не могу сказать, что это был за мастер. Но могу поручиться, что это точно был не кхазад и даже не человек…

– Вижу, теперь ты и сам понимаешь, почему мы обратились именно к тебе, – многозначительно глянул Корнелий. – Так что, сможешь снять?

Гвирдир задумчиво почесал нос.

– Смочь-то смогу. Но с замком повозиться придётся изрядно… Простите, преподобный, дозвольте один вопрос?

– Конечно.

– Но как так случилось, что брат Дей, и в оковах? Да ещё и в таких диковинных?

– О, эта история добавила мне много седых волос, – вздохнул Корнелий. – Всё дело в том, что позапрошлой ночью на глухой лесной дороге мы повстречались с одним из исчадий Тьмы. И оно попыталось овладеть нашим разумом. Брат Дей на время потерял рассудок, и всё порывался выйти из спасительного ковчега. В полном отчаянии я сумел остановить его этими особыми оковами. Едва забрезжил рассвет, исчадие Тьмы тут же истаяло вместе с первыми лучами. Так мы и спаслись. А ключ так и потерялся в той суматохе.

– Да уж, – пробормотал Гвирдир. – И какой только погани в этом проклятом лесу не водится.… А как же.… А кто же разорвал цепочку-то эту?

– Ну а ты сам-то как думаешь? – хмыкнул Корнелий. – Надо же было брата Дея как-то освободить.

– Да, и вправду, чего это я, – смущённо улыбнулся Гвирдир. – Так что, я иду за инструментами?

– Давай, дружище, только чуть погодя, – встал из-за стола Корнелий. – Нам вначале надо разобраться с этим вашим амбарным чудом. Я обещал людям. Идём, брат Дей!

– Благодарствую, – на пути к двери украдкой шепнул Макс.

– А, пустое, – рассеяно отмахнулся Корнелий. – Это была самая малая безобидная полуправда, которую я только смог выдумать на скорую руку. И запомни, если когда-нибудь тебе придётся лгать, говори полуправду. Тогда это даже для самого тебя будет выглядеть убедительно, – толкнул дверь и вышел на крыльцо, сурово оглядывая притихшую толпу.

– Ну, чада мои, и где этот ваш амбар?

– Вот сюда идите преподобный, вот сюда, – заторопился вперёд тот самый словоохотливый мужичок.