– Да мы знаем… Но, понимаешь, никого же нет: отец в Лондоне на симпозиуме, мама улетела в Новосибирск! Ждать их надо несколько дней, мы тут с ума сойдём! Держать в руках такую вещь и – медлить! И ведь они даже побеспокоиться не успеют. Я сразу вернусь. Глеб всё рассчитал, ты же знаешь Глеба. Представляешь: отец вернётся домой, а мы ему – такой сюрприз! Вот будет здорово!

Ася увидела знакомый блеск возбуждения в быстрых глазах своего неудержимого друга и поняла, что ей едва ли удастся его отговорить. И ещё она поняла, что просто не сможет отпустить его одного в такую поездку и, значит, ей придётся отправиться с ним. Если всё-таки не получится его удержать. Последняя надежда была на Глеба: как-никак, взрослый же человек.

Она подошла к аспиранту и положила руку ему на плечо, чтобы он, наконец, заметил её.

– Глеб, добрый день! Ты, как разумный человек… – начала было она, но замолчала, увидев и на его лице такое же лихорадочное нетерпение.

– А, привет! Как хорошо, что ты пришла! – воскликнул он совсем как Сергей. – Как раз вовремя! А то мне так не хотелось отправлять его одного!

У Аси буквально опустились руки.

– Ну разве можно так рисковать?! – возмутилась она.

Глеб тут же вскочил и в горячечном нетерпении стал её уверять:

– Я всё просчитал, всё проверил! Это всё переменит!

– Ведь это открытие имеет такое значение! – восторженно подхватил Сергей, и девочка поняла, что отговорить их ей не удастся.

– Отец бы нам разрешил! – гнул своё Сергей. – Ради такого можно пренебречь мелочами!

– Мелочей не бывает, – возразила Ася, мгновенно вспомнив букет полевых цветов.

– Ну уж прям не бывает! – скептически хмыкнул мальчик. – Ясно же, что бывают и незначительные поступки… Что с тобой?

Ася, точно вернувшись откуда-то издалека, неуверенно посмотрела на Глеба.

– А не могли бы мы попасть с помощью темо на какой-нибудь летний луг?

– Зачем?! – в один голос спросили озадаченные друзья.

– Просто… Моя крёстная вчера попала в больницу… И мне так хотелось принести ей букет полевых цветов, – почти виновато призналась Ася. – Она их любит!

– Нет проблем! – просиял аспирант. – Могу вас отправить в надёжное место: в окрестности Радоплеса.

– Ну так поехали! – обрадовался Сергей.

И все они как один обернулись к мерцающему огоньками полной готовности пульту темо.

– Можно с собой ничего не брать, – нетерпеливо бросил Сергей, – мы ведь ненадолго! Вот только браслеты наденем – и всё! – и он указал на браслеты, лежавшие на столе.

– Кольца тревоги и возвещения тоже нужны! – попросила Ася. – Мало ли что.

– Да ну, нам же только туда и обратно, а возвращатель работает и без них! – отмахнулся Сергей.

Ася решила не спорить с ним, но всё-таки молча взяла со стола и надела на средний палец своё старое испытанное кольцо возвещения. Оно казалось обыкновенным, три его разноцветные камушка выглядели как простые стекляшки, но она точно знала, что если в неведомом мире им снова встретится враг, оно предупредит, засветится алым тревожным светом – а этим не стоило пренебрегать. Потом она застегнула на запястье левой руки новый браслет. Он был шире прежнего: теперь прикрытые узорными крышками ячейки-приборы располагались в два ряда.

– Для вас главное здесь – вот это, – Глеб наклонился к Асе и постучал указательным пальцем по серебристому кругу, украшенному зелёной спиралью. – Под спиралью – кнопочка возвращателя, этот символ легко запомнить. Нажмёшь – и сразу вернёшься! – с застенчивой, но довольной улыбкой изобретателя добавил он.

– Ну, начинаем?! – снова заторопил Сергей, застёгивая на руке свой браслет – он был у него попроще и погрубее, явно мужской.

Ася взяла со стула свой рюкзачок, кивнула:

– Согласна, – и почувствовала в груди знакомый трепетный холодок волнения и невольного страха.

Войдя в кабину, они, как обычно, сели в мягкие кресла. Сергей ободряюще улыбнулся ей, но от неё не укрылось, как он сжал подлокотники слегка дрожащими пальцами. Она же и не попыталась улыбнуться ему в ответ – чувствовала, что губы предательски задрожат. Только кивнула.

– Устроились? – возбуждённо воскликнул Глеб, глядя на них от пульта. – Ну тогда отправляю!

– Движение начинается, – бесстрастно произнесла машина.

Дверцы темо плавно закрылись. Кабина «лифта» не дрожала и не издавала ни единого звука. Трудно было поверить, что они сейчас несутся неизвестно где и когда… Вскоре женский невыразительный голос оповестил:

– Движение закончено. Переключаю управление на людей. Счастливого пути.

Свет в кабине погас, и знакомая, оглушающая тишина обступила их, – тишина, к которой невозможно было привыкнуть. Кресла под ними медленно сдулись. Потом снова забрезжил свет, и друзья увидели себя сидящими на склоне горы…

– Это не Радоплес! – воскликнул Сергей и вскочил, озираясь.

Вокруг поднимались горы, одна выше другой.

– Ничего, – подавляя тревогу, сказала Ася, вставая. – Главное, что здесь лето и – смотри! – цветов мы наберём, сколько хотим. А потом будем испытывать возвращатель. Ему наверное всё равно, откуда нас возвращать?

– Уверен, что так, – бодро откликнулся друг.

Так бодро, что девочка поняла, как сильно он обеспокоен сбоем программы…

Скоро они собрали изумительной красоты букет – как раз такой, о котором мечтала Ася. Каких только цветов не было в нём! Они обвязали стебли травинкой, и Сергей прикрепил букет за её спиной к верхней петле рюкзака, чтобы руки Аси были свободны для испытания возвращателя.

Они встали на ровном месте и откинули на браслетах маленькие зелёные крышки.

– Три, два, один – жмём! – скомандовал мальчик, и они нажали на кнопки.

Сейчас же стало темно. Тишина пала на них, как невидимая волна, и Ася услышала удивлённый шёпот Сергея:

– Работает…

Прошла секунда, другая, третья, а они всё стояли во тьме… Девочке стало страшно. И вдруг алый ослепительный свет вспыхнул вокруг, земля (или обшивка темо?) у них под ногами содрогнулась и взорвалась, Ася почувствовала, что куда-то летит… Через мгновение, больно ударившись, она упала на землю и потеряла сознание…

Почему-то лежать было жёстко… Медленно припомнилась ей череда последних событий, неудачное испытание возвращателя. С трудом, как после тяжкого сна, она открыла глаза. Перед ней переплетались корни деревьев, выступающие из земли. Ася медленно встала и огляделась.

Сумрачный лес окружал её с трёх сторон, а с четвёртой тянулось под мглистым небом ровное поле с жёлтым ёршиком скошенной ржи. За полем виднелись низкие крыши маленькой деревушки. Сергея нигде не было видно.

– Сергей! – непослушным голосом позвала его Ася.

Он не откликнулся.

Она обошла поляну, внимательно заглядывая за кусты, всматриваясь в глубину темнеющих зарослей, вновь и вновь окликая друга…

Сергея здесь не было.

Тогда она вышла из леса и пошла вдоль опушки, вглядываясь в каждую тень, в каждый бугорок.

Внезапно странный звук, то ли шелест, то ли протяжный свист, раздался у неё за спиной. Девочка вздрогнула и обернулась. Тёмный лес тянулся вдоль поля, тихий, таинственный, неподвижный. Никого не было видно. Но вот тот же звук раздался опять, только громче и ближе. Что-то жуткое было в нём… Можно было подумать, что это ветер затейливо шелестит листвой, но ветра не было! «Мру-у-у-с-с-с-с-т…» – снова донеслось до неё. Ася прижалась к дереву и всмотрелась в лесную тьму. За стволами вдали что-то двигалось. Чёрный, громадный, ни на что не похожий силуэт перемещался странными, медлительными рывками, подпрыгивая и зависая в воздухе, словно в кошмарном сне. Асе стало так страшно, что она, отчаянно выдохнув: «Господи, помилуй!» – повернулась и бросилась прочь.

Она помчалась в сторону деревушки, не смея даже оглянуться назад, изо всех сил надеясь, что подлесок опушки скрывает её от неведомого существа, и не остановилась, пока не добежала до человеческого жилья. Светлые домики безмятежно стояли вдоль узкой улицы, окна уютно светились, бросая на землю золотистые блики. Задыхаясь, Ася прижалась к стене углового дома и, замирая от ужаса, посмотрела назад. Ни в темнеющем поле, ни возле леса не было никого. Ася перевела дыхание. Теперь надо было найти убежище. Дом возле неё был погружён во тьму. Но рядом, в соседнем доме светились щели в неплотных ставнях, закрывавших боковое окно. Девочка подошла к нему, приподнялась на цыпочки и заглянула внутрь. Ведь было бы слишком неосторожно стучаться в совсем незнакомый дом, не выяснив, кто там живёт!