Вскоре в башню пришли просители, и служение в чтилище отвлекло ребят от кухонных дел. Когда наконец посторонние разошлись, звездочёт сказал:

– Я хочу, чтобы вы получше прибрали здесь. Кругом пыль и грязь! – Сергей и Нетеня с недоумением посмотрели на безупречно чистое чтилище, но промолчали. Маландрин с отвращением указал тонким пальцем на маленькую щепотку земли, упавшую у порога с обуви одного из просителей: – Вымойте пол, протрите столы. Да смотрите, не приближайтесь к тени богини! Я скоро вернусь и проверю всё.

Ребята бегом спустились на кухню за веником, тряпками и водой, поспешно вернулись в чтилище и принялись за уборку. Звездочёт придирчиво посмотрел, как они орудуют влажными тряпками и вышел, плотно закрыв за собою дверь.

– Когда-нибудь и у меня будут ученики, и вот тогда уж они у меня повертятся, – бормотал Нетеня, переставляя хрупкие склянки.

А Сергей, ползая под столом, как никогда пожалел, что не помнит ничего о себе и от этого, видимо, так странно, неодолимо боится внешнего мира. Уж наверное, там ему было лучше, чем здесь…

А в это время колдун, убедившись, что мальчики усердно работают за закрытой дверью, быстро прошёл на кухню, где уже стояли на двух поддонах, подходя в последний раз перед выпечкой, два открытых грибных пирога. Чародей достал из кармана своей необъятной мантии небольшую склянку, откупорил её и вывалил её содержимое на начинку меньшего пирога. Потом тонкой лучинкой перемешал белёсую кашицу с начинкой мальчиков так, чтобы пирог снова стал выглядеть как и соседний, бросил лучинку в печь и поспешно покинул кухню.

Ася и Верна трудились в ткацкой каморке. Старушка ткала за станом, а девочка работала у верстака, сшивая узкие, длинные полосы ткани и наматывая их на челнок. Верна пообещала Асе, что даст ей самой выткать половичок из этих полос, и Ася старалась так подбирать цвета, чтобы они красиво чередовались.

Она сравнивала три цветные полоски, выбирая более подходящую, когда в дверь постучали. Ася кинулась отворять.

На крыльце топтался нескладный, высокий мальчик с рыжими взлохмаченными вихрами, носом картошкой и простодушными голубыми глазами, удивлённо округлившимися при виде неё.

– Ты кто? – спросили они друг друга одновременно.

– Ничего себе! – тут же возмутился мальчишка. – Она меня ещё спрашивает! Где бабушка? Дай войти-то! – и он прошёл мимо Аси прямо в каморку.

Ася уже догадалась, что это Нетеня, и молча последовала за ним.

Она увидела, как всплеснула руками Верна, как она бросилась было к внуку, чтобы обнять – и остановилась на полпути. Нетеня мялся возле порога и не выражал ни малейшей радости от встречи с собственной бабушкой.

– Здравствуй, бабуля, – буркнул он, скосив глаза на готовые коврики. – Я к тебе с поручением от учителя.

– Здравствуй, – упавшим голосом сказала старушка. – С каким поручением?

– Он велел купить у тебя пару половичков, – ответил ей внук, неловко снял заплечный мешок и достал из него два свёртка. – Вот здесь две деньги, а это – пирог… В уплату… Я сам испёк! – неожиданно похвалился он, и лицо его на мгновение оживилось от удовольствия.

Верна шагнула к нему и приняла тряпицу с монетами и завёрнутый в чистую ткань пирог.

– Неужели сам? Вот молодец, – она улыбнулась, но глаза её были печальны. – Пойдём, угостимся твоим пирогом! И отдохнёшь с дороги. А потом и коврики выберешь.

– Нет! – испугался Нетеня. – Мне надо спешить!

Ася заметила, что он не знает, куда девать руки, освободившиеся от свёртков. Он беспокойно разглаживал складки своего длинного балахона, потом схватил со скамьи заплечный мешок и стал теребить его лямки. Он по-прежнему не смотрел Верне в лицо.

– Я должен уехать до сумерек, – объяснил Нетеня ткацкому стану. – Если сей же час не поеду, то до ночи не поспею в Углынь!

– Ты можешь уехать завтра с утра, – не удержалась Ася. – Посиди с бабушкой хоть немножко, ты ведь так давно не видел её!

Нетеня исподлобья покосился на девочку.

– А ты вообще кто такая? – запальчиво огрызнулся он. – Чего ты делаешь тут? Работница? Ну и работай себе! А у меня есть свои дела: я ученик звездочёта! – он гордо задрал подбородок. – Я помогаю Маландрину во всём, а он – великий кудесник! Всё Светодолье ходит к нему на поклон! Знаешь, какой он?!

– Доводилось мне видеть кудесников, знаю, какие они бывают, – спокойно, не скрывая иронии, ответила Ася. – А ещё я знаю, как твоя бабушка по тебе скучала.

Нетеня смутился, потупился и снова стал теребить свой мешок. Верна тем временем разложила на верстаке новые коврики и тусклым голосом окликнула внука:

– Вот, выбирай.

Ученик звездочёта с облегчением ринулся к верстаку и стал придирчиво рассматривать половички. Затем свернул и засунул себе в мешок два самых красивых и пробормотал, глядя на фартук Верны:

– Ну я поехал… Пора мне…

– Что ж, поезжай, – тихо сказала Верна.

Ася отступила от двери, пропуская Нетеню в сени. Он, не оглядываясь, вышел вон. Верна поспешила к окну, Ася – за ней. Они успели увидеть, как он отвязал от плетня коня, вскочил на него и ускакал, так ни разу и не оглянувшись на окна родного дома.

Верна заплакала. Ася порывисто обняла её и торопливо заговорила:

– Бабушка Верна, не стоит так горевать! Он изменится, я уверена, он повзрослеет и поумнеет – и вернётся! Он ещё маленький, когда-нибудь он научится ценить родную любовь!

– Спасибо тебе, милая девочка, – Верна ласково потрепала её по плечу, повернулась и, вытирая слёзы платком, ушла в свою спальню…

Про еду они вспомнили только вечером. Старушка и девочка молча сели за стол, на котором стоял румяный грибной пирог.

– Нетеня сам испёк! – с гордостью улыбнулась Верна, аккуратно разрезая его на восемь кусков. – Угощайся!

Ася уже протянула было руку за пирогом, но вспомнила, что забыла помолиться перед едой. Она поднялась для молитвы, а Верна, уже привыкшая к этому, понимающе улыбнулась и стала слушать. Девочка прочитала молитву и со словами «Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа» перекрестила пирог.

На мгновение золотистый свет вспыхнул в воздухе под её рукой – и исчез. Она с удивлением огляделась. В полутёмной вечерней комнате не было ничего, что могло бы отбросить блик. Что же это было тогда? Верна сидела, грустно поникнув, и ничего не заметила. Ася растерянно опустилась на стул. У неё было чувство, будто что-то таинственное и важное произошло в этот миг. Но она слишком мало знала, чтобы догадаться о том, что в ответ на её молитву свершилось чудо…

Пирог оказался вкусным.

– Молодец Ваш Нетеня! – сказала Ася, кладя себе на тарелку второй кусок.

– Да, вкусный пирог! – улыбнулась старушка. – Внучек всегда и во всём мне помогал. Раньше он не был таким… чужим… – вздохнула она. – Он всегда был внимательным, добрым. И ты, наверно, заметила: ведь он сам не свой! Словно запутался. Словно сердечко его мятётся…

Девочку поразили эти слова, и весь оставшийся вечер ей не давали покоя мысли о странностях ученика звездочёта. Снова и снова ей вспоминался хмурый, ускользающий взгляд Нетени. Он так суетился, так тяготился даже короткой беседой с любящей бабушкой, – и в то же время точно стыдился себя самого. И как он торопился уйти! Только раз, вспомнив о чародее, он оживился, будто это было единственное, что имело значение для него. «Неужели Маландрин так его заморочил? Или он и впрямь околдован?! – думала Ася. – Как и Нета, и все, кто ходил к в башню Углынь?!»

От этой мысли ей стало не по себе. Что такое делал с людьми этот колдун, что они переставали быть самими собой?! И тут страшная мысль пришла ей на ум, и Ася похолодела. А что, если Сергей вот так же пропадает где-то в этой стране, забыв обо всём, что важно, не в силах вспомнить себя самого?! Не в силах даже и помолиться?!

Поражённая страхом, она тотчас же поднялась и повернулась к двум своим маленьким бумажным иконам, стоявшим на полочке у окна.