Уже четыре месяца Зандер страдал от жгучего, неутоленного желания, проводил ночи без сна, мучаясь от неудовлетворенности. Раньше ему не доводилось получать отказ и испытывать разочарование. Это было новое ощущение. Если бы Миа была деловым партнером или конкуренткой, замужней дамой или хоть кем-то еще, он восхитился бы ее непоколебимой решимостью. Потому что Миа оказалась той, кого неделями отчаянно хотел затащить в постель, но не мог.

– Почему ты хмуришься и постоянно смотришь на поставщика?

В ответ на вопрос Талии, сухо заданный по-гречески, Зандер изобразил улыбку и перевел взгляд на младшую сестру.

– Тебе не показалось, что ризотто пересолили? – спросил он, злясь на то, что позволил своему раздражению проявиться.

Талия закатила глаза и хлопнула его по руке.

– Вся еда была превосходной, ты и сам знаешь. Я слышала, как гости восторгались лососем, а курица кацу с карри – это лучшее, что я когда-либо пробовала, – сказала она и довольно вздохнула. – Эти канапе, оформленные в цирковой тематике, были изысканными, а уж десерт!.. Вечеринка потрясающая, даже несмотря на то, что меня чуть не унесло трапецией. Все отлично проводят время. Кроме тебя. – Талия посмотрела на него и нахмурилась. – Почему у тебя такое лицо, Зан? Селена не явилась, а потому обошлось без сцен, так в чем же дело? Это из-за бизнеса? Ты заболел? Что с тобой?

Пожалуй, да, дело в поставщике. Он не болен, и семейная банковская и судоходная империя «Стэнхоуп Каллис», генеральным директором которой он был с тех пор, как старший брат Лео ушел с этого поста шесть лет назад, набирала силу под его руководством.

Зандеру было плевать, что Селена – его скандальная, погруженная в себя мать – даже не ответила на приглашение, которое он отправил, не говоря уже о том, чтобы появиться сегодня вечером. Когда она вообще интересовалась им или тем, что он делал, если это не было напрямую связано с дивидендами, на которые она жила? Конечно, легкость, с которой взаимодействовали его пятеро братьев и сестер и их вторые половинки, то, чего он никогда не мог ни понять, ни подражать, вызывала у него тошноту, но в этом не было ничего нового.

Отношение Миа к нему – лишь поверхностная причина его постоянного напряжения, но он понятия не имел о том, что происходит на самом деле. Почему ее упрямство задевает его так сильно, что он не успокоится до тех пор, пока она не уступит? Почему он, не задумываясь, нанял ее и не отступил от договоренностей, как только понял, что сражается в битве, которую, скорее всего, проиграет?

Эти неразрешимые вопросы, которые в последнее время начали занимать так много места в его голове, выводили Зандера из себя. Его легендарное самообладание и способность сосредотачиваться на деле были подорваны. Его как никогда мучили сомнения. Подозрение, что Миа каким-то образом могла заглянуть сквозь его броню в пропасть, где таились страхи и сомнения, уже заползло под кожу. Хуже того, где-то глубоко внутри он чувствовал непозволительный всплеск эмоций, которые держал под замком больше пятнадцати лет.

С тех пор как в девятнадцать лет он предпринял единственную попытку начать отношения, которая закончилась непоправимым фиаско, ни одна женщина не выводила его из равновесия так сильно. Пожалуй, с него достаточно.

Хватит мечтать о невозможном. Миа сказала «нет», и это прекрасно. Он не знал, почему его так сильно это беспокоило. Потому, что такого никогда раньше не было? Потому, что он, возможно, неправильно понял намеки и, следовательно, растерял хватку? Как бы там ни было, он пребывал в постоянном недоумении. Эффект, который производила на него эта женщина, был необъясним.

Миа Холлидей не была сногсшибательной красоткой. Он мог бы назвать сотню женщин красивее и загадочнее ее. Однако его влекло к ней с непреодолимой силой. Это просто нелепо. Он потратил время впустую и теперь осознал, что это было безответственно и глупо.

Неужели он забыл урок, полученный от родителей в детстве, что желание невозможного никогда не приведет к успеху и что потакание чувствам приводит только к боли и разочарованию? С каких это пор он стал таким слабым? И что с того, что он разбился и сгорел? Это уже случилось. Скорее всего.

Не исключено, что мисс Холлидей вообще не хочет его, но есть уйма женщин, которые не просто хотят, – мечтают о нем! На этой вечеринке их было немало. Он мог получить физическую разрядку, которой жаждал, с любой из них. Все эти красотки были бы не против провести с ним ночь. Возможно, ради этого они и пришли на вечеринку…

– Знаешь что? – сказал он Талии, решительно выкидывая Миа из головы раз и навсегда, как ему следовало сделать несколько недель назад.

– Что?

– Ты права.

Зандер с плотоядной улыбкой взглянул на танцпол, небрежным жестом привлек внимание танцующих красоток.

– Я права? – удивилась Талия.

Когда полдюжины женщин отделились от толпы и начали подходить к их столу, Зандер осушил бокал и попросил принести еще выпивки.

– Да начнется вечеринка!..

В половине второго ночи Миа отправила Хэтти и команду домой на фургоне и вернулась на кухню. После подачи десерта она представляла, как взволнованно отсчитает минуты до двух, а затем подойдет к имениннику, прямо скажет ему, чего хочет, и отправится с ним в волшебную ночь горячего, страстного секса.

Однако теперь Миа смотрела на часы и понимала, что не станет искать встречи с Зандером. Она ничего ему не скажет, даже если увидит, и поедет домой. Одна.

Слишком взволнованная, не в силах даже думать о том, чтобы спокойно и удовлетворенно поразмышлять о сегодняшнем событии, Миа мерила шагами комнату и боролась с желанием разбить пару-тройку тарелок. К счастью, на глаза попадались лишь небьющиеся предметы: сковородки, приборы, подносы, застеленные фольгой.

Миа прислонилась к стене.

«Какая же я дура!..»

Как она вообще могла подумать, что переспать с Зандером – хорошая идея? Должно быть, она была не в своем уме.

Потому что, несмотря на его хладнокровное замечание, когда она протянула ему десерт, тот самый, который перевернул весь вечер с ног на голову и заставил ее почувствовать себя какой-то особенной, за это время стало совершенно очевидно, что это не так. Зандер не хочет ее. Он просто хотел с кем-нибудь лечь сегодня в постель, чтобы отпраздновать день рождения. И очевидно, ему все равно, с кем.

Миа чуть не уронила блюдо с трюфелями, когда увидела, как Зандер оказывает знаки внимания обступившим его разодетым девицам.

«Что происходит?» – задалась Миа вопросом, с трудом удерживая на лице профессиональную улыбку.

Он передумал? Затеял с ней какую-то игру?

Что ж, она не станет ломать голову – с ним покончено. Она не станет его игрушкой. Зандер может выбрать себе одну из девиц, которые так откровенно соперничают за его внимание весь вечер, или даже парочку. Да хоть всех сразу!..

То, что его задел отказ, – просто нелепо. Разве она не провела последние четыре месяца, желая его внимания? Да, она передумала в последнюю минуту, но явно опоздала…

Но теперь с этим покончено. Как только Стэнхоуп оплатит счет, ей больше не нужно будет иметь с ним ничего общего. Она подведет итог и пойдет дальше. Жалеть о том, что она приняла его приглашение на ужин и переспала с ним, когда у нее была такая возможность, уже не было смысла. Сожаление – самая глупая трата времени. Завтра жизнь вернется в прежнее русло, она снова возьмет свои низменные желания под контроль и впредь не допустит на работе ни флирта, ни знаков внимания, ничего.

Часы пробили дважды, возвещая об окончании их контракта. Преисполненная мрачной решимости, Миа вышла из кухни, прошла по служебному коридору и пересекла пустынный холл. Она толкнула дверь в гардеробную, которая была больше и гораздо роскошнее, чем вся ее квартира, вошла в мягко освещенное помещение и резко остановилась при виде Зандера, натягивающего куртку.

– Ты все еще здесь?!.. – преодолев оторопь, спросила Миа.