– Твой род задолжал нам свободу… – вкрадчиво шептал тот же самый голос, будто проникая в ее голову. – У нас давно был уговор…

Тряхнув головой в надежде, что это сон, Оксана побежала вперед, спотыкаясь и падая, но не оборачиваясь. Все внутри кричало о том, что взгляд назад может стать для нее последним.

Оступившись, она налетела на человека. Тумана больше не было, над головой все так же сиял полумесяц, а ее удержал парень с короткими светлыми волосами и с пронзительно голубыми глазами. Он ошарашено глядел на нее, будто она появилась из ниоткуда.

– Ты смотри-ка, что тут кот принес, – сказал парень, ухмыльнувшись.

– Я… ты… – от страха заикалась Оксана, рискнув оглянуться по сторонам. – Аня… – шепнула она. – Со мной была Аня.

– Допустим, а со мной ее не было, – ответил парень, поднимая девушку на ноги.

Незнакомец осмотрелся в темноте, стараясь прислушаться. Оксана последовала его примеру, но ничего не услышала. Лес выглядел таким же, как на закате, но шагов и голосов не было.

Подняв с земли потухший фонарь, Оксана судорожно зажгла огонь.

– Наверное, на поляне осталась, – предположила она, с мольбой взглянув на парня, который, судя по всему, и появился сегодня в деревни. Почему-то это вселило в нее надежду на спасение из этого проклятого места.

– Если ты предлагаешь мне туда пойти и поискать твою Аню, то спешу тебя разочаровать: тебе сначала придется подождать! – ответил парень, подходя к первому попавшемуся дереву и доставая топор из рюкзака за спиной.

Попятившись, Оксана уже пожалела, что вообще пошла в лес, но бросать человека, с которым уже более или менее подружилась, она не хотела.

– Что ты тут делаешь? Почему без фонаря?

– В темноте гораздо лучше, не находишь? – усмехнулся парень, обрубая ветки дерева и складывая их в маленький костер.

– Не нахожу… – буркнула Оксана.

Парень положил в середину костра нечто знакомое, полил жидкостью из бутылька и поджег его.

В неверном свете зарождающегося пламени Оксана увидела, что незнакомец положил в костер. Ту самую руку, на которую она упала в тумане! Сердце заколотилось быстрее. Во что она успела влипнуть?

– Спи спокойно, брат, – сказал он, склонив голову в секундном молчании, отдавая дань усопшему.

Брат?!

Переключив внимание на нее, он сказал:

– Ну, давай веди на свою поляну.

– Сначала скажи, кто ты? Кем он… – она запнулась, глядя, как огонь поглощает руку с татуировкой скорпиона, – был? И что делаешь в деревне? И можешь ли вообще отсюда выйти?

Часто дыша, она была готова дать деру в любую секунду. Приключений ей и так с головой хватало, а в новые она влезать не собиралась.

– Слушай, уважаемая. Не хочешь показывать, я не напрашиваюсь, – сказал парень и, взглянув на небо, вздохнул. Полумесяц на небе был слишком ясный. – Мне туда тоже идти не хочется.

Поджав губы, Оксана думала развернуться и пойти к поляне с парнем или без, но поняла, что просто не знает, куда идти. Да и тропа, на которой они стояли, совсем незнакома.

Выдохнув, Оксана тоскливо взглянула на парня, не решаясь попросить о помощи незнакомца.

– Как знаешь, – тот пожал плечами, закинул рюкзак на спину и медленным шагом двинулся в сторону деревни.

– Подожди! – вдруг воскликнула девушка, догнав парня, и призналась: – Я… мне страшно… Ты ведь не просто так сюда приехал, верно? – догадалась она. – Помоги, пожалуйста!

Парень обернулся, посмотрев на девушку; взгляд ее был наполнен ужасом. Почесав голову, он тяжко выдохнул:

– Ладно, показывай, куда двигаться надо.

Оглядевшись, Оксана услышала приглушенное журчание ручья и, сомневаясь, указала прямо перед собой.

– Вроде туда. Меня Оксана зовут, кстати, а тебя?

– Игорь, – сухо ответил он, направляясь туда, куда показывала девушка.

Прищурившись, парень пытался разглядеть дорогу.

– Потуши фонарь, ничего не видно, – сказал Игорь, через секунду стукнув себя по лбу.

– Ты странный… – протянула она и, завидев вдалеке между деревьев слабый теплый свет, на радостях воскликнула: – Вот там!

Они ускорили шаг; выйдя на поляну с зажженными свечами и фонарями, Игорь остановился.

– Вот твоя поляна, – сказал он, отойдя в сторону, чтобы пропустить девушку.

Оксана вылетела на середину поляны, но Ани там не было. Только валялся ее разбитый и потухший фонарь.

– Аня бы его не бросила… – обернувшись к Игорю, сказала Оксана. – Надо вернуться в деревню. Что-то точно случилось.

Руки затрясло. Стало страшно, что ее единственной подруги нет, что они так же найдут только часть тела, как у Саныча.

На глазах выступили слезы.

Подойдя к девушке, парень обнял ее за плечи, прижав к себе.

– Ну, тихо-тихо, – говорил он, пытаясь успокоить, как вдруг полумесяц снова вышел из-за облаков, и свет луны озарил поляну.

От увиденного Игорь прижал девушку еще сильнее, скинул одну лямку рюкзака, открыл его и достал бинт. Помогая второй рукой, парень обмотал свою ладонь и облил бинт жидкостью из бутылька, который после откинул в сторону, пытаясь нащупать зажигалку в кармане. В неровном свете луны он увидел круг из шести бледных женщин, закутанных в изодранные платья темно-синего цвета.

Круг приближался к парочке, но, когда луна исчезла за облаком, он словно испарился.

– Закрой глаза, – прошептал ей Игорь, не давая смотреть в ту сторону, где при свете луны виднелся хоровод танцующих призраков.

Прижавшись к парню, Оксана медленно вздохнула, зажмурив глаза, но спустя долгую секунду открыла их, увидев все происходящее.

Как же хотелось оказаться дома, с зажженными фонарями и горячим чайником.

Женщины в платьях с каждым проблеском луны становились ближе, но уверенность Игоря помогала не запаниковать.

– Закрой глаза, – рыкнул он на нее.

Вздрогнув, Оксана лицом вжалась в плечо Игоря, боясь даже вздохнуть.

После нескольких попыток Игорю все-таки удалось поджечь зажигалку. Как только огонь коснулся бинта, тот вспыхнул, словно сотни факелов. Игорь отвернулся, как оказалось, вовремя.

Ночницы (Термин ночницы известен всем славянам наряду с другими названиями: плаксы, плачки, криксы, криксы-вараксы, криксы-пликсы, полуночница и т.п. – «Славянские древности» в 5 томах) были уже на расстоянии вытянутой руки. Огонь на бинте заставил призраков исчезнуть.

– Это ненадолго, бежим! – выкрикнул Игорь и, крепко держа руку Оксаны, рванул в сторону деревни.

Оксана бежала из последних сил, парень почти волок ее за собой. Бок резало. Под ногами и позади них хрустели ветки. Над головами каркали вороны и гукала кукушка, будто смеясь и отсчитывая секунды до смерти.

Выбежав в деревню, Игорь остановился, а Оксана согнулась, кашляя и пытаясь отдышаться. Чуть легкие свои в том лесу не оставила.

– Оксана! – Голос Ани со стороны дома застал врасплох. – Слава богу, ты в порядке.

Подруга выбежала со своего участка, крепко обняла ее. За ней вышел Стас и пожал Игорю руку.

– Как ты… – начала задавать вопросы Оксана, и Аня быстро ввела ее в курс дела:

– Ты словно испарилась, когда шагнула вперед, а впереди туман легкий поплыл. Видимости почти ноль. Я прошла легко, звала тебя, но ты не откликалась…

– А вернувшись в деревню, она сразу подняла меня на поиски, – подтвердил Стас. – Рад, что все обошлось.

Ничего не понимая, Оксана смотрела на них по очереди:

– С… спасибо, наверное…

– Если все хорошо, тогда все по домам, – строго сказал Стас. – Завтра с утра похороны Саныча. Игорь, если что-то смог выяснить, завтра тоже приходи.

Теперь девушки с недоумением смотрели на парней, гадая, когда те подружиться успели. Стас ушел по тропинке, освещая дорогу фонарем.

Аня еще раз обняла Оксану и шепнула на ухо:

– Ну и вы идите спать, городские. – И, подмигнув ей, скрылась за калиткой, только и было слышно, как звякнул шпингалет.

Оставшись с Игорем наедине, Оксана неловко улыбнулась, убрав волосы за ухо.

– Спасибо, что спас, – шепнула она, подходя к своему участку и замирая в ужасе.