– Эсма! Эсма-а-а! – от крика бегущей ко мне Айнур закладывает уши. – Эсма!!!

Я поворачиваюсь на ее голос и опускаю в траву маленькое ведерко, доверху наполненное спелыми ягодами. Матушка попросила меня собрать вишню для сладкого пирога.

– Невестка, что стряслось?

– К отцу приехал… – Айнур делает рваный вдох – запыхалась, – … к отцу приехал Ахмет Усман!

Усман…

Давний заклятый враг моего отца!

Могущественный клан Усманов держит под своим контролем весь наш маленький городок. А их ненависть к моей семье началась еще с тех времен, когда мой дедушка основал семейный бизнес.

Он перешел дорогу Берату Усману – отцу Ахмета, и с тех пор клан не дает нам спокойно жить, часто напоминая о своей ненависти кровавой резней и перестрелками. Сколько моих братьев, дядек и кузенов уже пострадало от них… А им все равно мало нашей крови!

Но никогда никто из Усманов не приезжал к нам домой. Никогда.

Почему же Ахмет приехал?

Что-то случилось…

Страх разливается под кожей, я покрываюсь инеем.

Срываюсь с места, бегу к дому.

Айнур несется вслед за мной.

Во дворе замечаю огромный блестящий внедорожник. Возле него стоит незнакомец и с холодной усмешкой смотрит на моего отца.

Притаившись за углом дома, я вытягиваю шею и рассматриваю Ахмета.

Высокий брюнет. Резкие, жесткие черты лица. Брутальная щетина. Суровый прищуренный взгляд.

Усман по-мужски красив, но есть в нем что-то отталкивающее, неприятное. Интуитивно хочется держаться от него подальше.

Мне не слышно, о чем он говорит с отцом, но тот бледен, как смерть.

Айнур стоит у меня за спиной и дышит в затылок.

– Ну, что там? – шепотом спрашивает нетерпеливо.

– Садится в машину, – докладываю.

Усман уезжает, а я сразу подбегаю к отцу.

На нем лица нет. Мне больно на него смотреть.

– Папочка, зачем он приезжал? – дергаю его за руку, и он сводит густые брови к переносице, севшим голосом говорит:

– Предложил забыть прошлое, если отдам ему тебя.

– Как… это?! – не понимаю. – Отдать…? Меня?

– Что ты не поняла, дочка? Ублюдок тебя сосватал! – сквозь зубы цедит отец. – Берат Усман мертв. Теперь Ахмет глава клана. Он угрожает мне. Или породнимся, или он уничтожит весь наш род.

– Папа, он жестокий бандит! Как ты мог согласиться отдать ему меня?! – с колючей обидой в сердце кричу.

Обжигающие слезы стоят в глазах.

– Он не оставил мне выбора! – со злостью прикрикивает на меня отец. – Усман молод, силен, полон ненависти и жаждет мести. А я не готов хоронить своих сыновей. Ты выйдешь за него замуж. Должна. Ради своей семьи.

Ненависть… месть… Подходящий для меня муж, ничего не скажешь. А любить-то как будет… до гроба.

Я впадаю в ужас. Пульс отбивает похоронный марш в груди.

– Я хочу замуж только за Мехмета. Ты обещал, что мы поженимся!

В напоминание показываю ему свое помолвочное кольцо. Мехмет – моя первая и единственная любовь. Нежная, чуткая, и я уверена – вечная. Никто не сможет нас разлучить. Даже отец.

– Забудь, – отмахивается он. – Мехмет – сопляк, рано ему жениться. Потом найдет себе другую. А тебе замужество в самый раз, уже пора.

Мехмету восемнадцать, как и мне. И он не сопляк.

– Папа…

– Достаточно, Эсма, – обрывает меня отец. – Я решаю, чьей ты станешь женой. И я уже решил.

– Моя жизнь для тебя совсем ничего не значит, папочка?

– Ты дорога мне, дочка. Но не дороже сыновей. Если такова цена примирения с кланом Усманов, я ее заплачу, – говорит отец и, стоит мне открыть рот, как он поднимает руку, останавливая. И направляется в дом, оставив последнее слово за собой.

До пекарни, в которой работает Мехмет, идти час пешком. Когда подхожу к ней, на улицу уже опускаются сумерки.

Пекарня в такое время закрыта. Но я знаю, что Мехмет все еще там, делает заготовки на завтрашний день.

Стучусь.

Заметив меня, он удивленно вскидывает брови и торопится впустить меня внутрь.

– Эсма! Почему не позвонила?! – прежде чем закрыть дверь, он выглядывает на улицу и опасливо оглядывается по сторонам. – Ты время видела? Уже поздно. Тебя мог кто-нибудь увидеть!

– Отец забрал у меня телефон и запретил с тобой общаться. Сегодня к нему приезжал Ахмет Усман. Они договорились, что я стану его женой. Я сбежала. Мне не к кому больше пойти, кроме тебя, – жалуясь, сажусь за столик.

– Что? А как же наша помолвка? – ошарашенно отзывается Мехмет.

Сдерживая слезы, прикусываю нижнюю губу.

– Отец не допустит, чтобы я вышла за тебя.

Точно получив тяжелый удар, Мехмет отворачивается, прячет эмоции. Но его спина так напряжена, что мышцы проступают под легкой летней рубашкой.

Меня разрывает от желания подойти к нему, прикоснуться, обнять. Но я даже этого позволить себе не могу. Нельзя до свадьбы, он меня не поймет.

Мехмет уходит за прилавок. Берет паузу, чтобы подумать. И возвращается, ставит передо мной тарелку с хрустящим печеньем. Моим любимым.

А сам садится напротив, растерянно чешет затылок и говорит:

– Эсма, твой отец меня слушать не станет. Я пойду к Ахмету и скажу ему, что ты моя невеста.

– Нет! – криком вырывается из груди.

– Почему?

– Опасно! И бессмысленно. Если Усман хочет жениться на мне, чтобы отомстить отцу, то и он слушать тебя не станет.

– Должен быть выход… – хмуро вздыхает Мехмет.

Киваю.

– Сбежим? – затаив дыхание, жду ответа.

Повисает мучительная тишина. Мехмет колеблется, и я понимаю все без слов.

– Эсма…

– Ты любишь меня? – перебиваю.

– Люблю! – не задумываясь, отвечает он. – Но я не могу уехать. Отцу нужна помощь в пекарне, он один не справляется. А брат еще слишком мал, не сможет меня заменить. Прости, Эсма.

Внутри меня что-то надламывается. Я думала, что сильная, но ощущаю влагу на щеках и понимаю, что это не так.

Вытираю слезы тыльной стороной ладони и поднимаюсь со стула. Оставляю на столике помолвочное кольцо и разворачиваюсь, направляюсь к выходу.

– Стой! Не уходи! – завопив раненым зверем, Мехмет встает перед мной, закрывая собой дверь. – Куда ты, Эсма?

– Вернусь к отцу. Выйду замуж за Усмана.

– Не выйдешь, – твердо качает головой Мехмет. – Я… я что-нибудь придумаю. Найду помощника отцу. Куплю билеты на автобус, сниму нам комнату. Дай мне подготовиться. Через три дня приходи в пекарню в это же время, и вместе сбежим.

Я неверяще смотрю на него.

Передумал.

Он передумал!

– Три дня, – улыбаюсь сквозь слезы. – Хорошо, Мехмет. Я подожду.

Он одаривает меня приободряющим взглядом.

Я уже собираюсь уйти, как Мехмет вдруг замечает:

– Эсма, ты печенье оставила.

Быстро складывает его в маленький бумажный пакет и отдает мне:

– Возьми. По дороге съешь.

Я благодарю его и выхожу из пекарни.

Темно. Идти по опустевшим улицам страшновато.

Полпути прохожу, как вдруг слышу сзади звук приближающегося автомобиля.

Оборачиваюсь и… сердце в пятки уходит. Узнаю внедорожник, быстро схожу с дороги.

Он проезжает мимо, но через несколько метров с визгом тормозит. Сдает назад и ровняется со мной.

Не выходя из машины, Ахмет распахивает дверцу с моей стороны.

– Садись.

Я невольно вздрагиваю от твердого как сталь приказа и так сильно сжимаю пакет с печеньем, что оно превращается в крошку.

– Убирайся прочь, Усман! – зло шиплю, живо вспоминая, сколько боли он причинил моей семье. – Я не сяду в машину с тобой.

– Эсма, придержи язык и не заставляй меня ждать. Терпение – не самая сильная моя сторона.

– Не сяду.

– Силой затолкаю в машину, – предостерегающий тон. – Но ты же умная девочка и не станешь вынуждать меня быть грубым с тобой?

– Только тронь меня, и я… – договорить не успеваю. Ахмет выходит из внедорожника и грозной скалой надвигается на меня.