«Ты пришёл говорить с нами, – прошептал с шипением женский голос из ниоткуда. – Мы слушаем тебя».

– Я пришёл получить силу, обещанную за эту книгу, – набравшись уверенности, выпалил Шейрату. – Ту, что Вы обещали Лавифонту.

«За силу придётся платить повиновением».

– Книга рассказала мне об этом. Я готов.

«Что ещё она поведала тебе?» – болезненный прилив мигрени к голове заставил юношу застонать.

– Немного, – прошипел он в ответ сквозь зубы. – Она велела сделать выбор моего пути. Я его сделал. И пришёл к вам, чтобы воплотить в жизнь.

Странное ощущение не покидало его, будто кто-то копошился в голове, рыская в сознании, выуживая воспоминания, вспышками мелькающие перед глазами.

«Он хотел превратить тебя в жертву ради спасения этой книги. Но ты жертвой быть не желаешь».

– Дайте мне силу демона, – сглотнув, решительно прошептал Шейрату. – И я стану тем, кто изменит этот мир.

«И всё же он выбрал тебя. Он позволил тебе прикоснуться к реликту, к которому ранее не подпускал никого».

– Чего вы хотите? – в его голос проскользнули нотки нарастающего раздражения. – Я устал от этих игр!

«Действительно. Ты доказал, что достоин силы. И станешь нашим посланником…»

– Я пришёл к Вам не для того, чтобы стать посланником! Жалкой пешкой и разменной монетой, – боль была ничем в сравнении с пылающей в его груди злостью, ненавистью, сжигающей его изнутри. – Он сказал, что эта книга – ключ. И, если я не найду силы у Вас, то не вижу смысла размениваться своей свободой.

«Книга теперь у нас. И лишь один из посланников станет достоин того, чтобы стать демоном сегодня».

Сегодня. Поджав губы, Шейрату замер, напряжённо обдумывая сказанное богиней. Они дадут ему силу. Он наконец-то получит то, к чему так долго шёл. Через труп того, с кем ранее встречался лишь вскользь. Но сможет ли друид победить посланника демонов? Разве что тоже став посланником. И всё равно он будет слабее, ведь Лавифонт владеет своими способностями гораздо дольше, умеет ими управлять и давно развивает. К тому же, судя по столкновению с кланом, он отнюдь не глуп. Перед Шейрату был шанс, один на миллион. И всё же… он смог завладеть книгой, которая ранее уничтожала всех, кто к ней прикоснётся. Может, и на этот раз ему не изменит удача?

– Хорошо, я готов стать посланником, – смиренно выдохнув, закрыл глаза и прошептал он.

«Сначала нужно выбрать покровителя, чьему пути ты будешь следовать: подчинять слабые разумы своей воле, разрушать всё сущее, внушать безумный страх или причинять невыносимую агонию. С этой клятвой ты будешь идти всю оставшуюся жизнь. Потому хорошо подумай».

На уроках в клане они проходили все виды демонов, которые когда-либо встречались. Самыми распространёнными были демоны разрушения. Их основные способности были уже хорошо изучены, каждый член клана знал, как противостоять этой энергии, в особенности колдуны, основной задачей которых всегда было противодействие враждебной магии. Реже встречались демоны подчинения, и всё же они приносили не меньше хлопот. Зачастую вносили хаос в стройные ряды клана, укореняя сомнения в душах новобранцев и совращая их на путь предателей. Но они были слишком уязвимы, если лишались своих пешек. Про демонов боли и страха упоминаний было слишком мало, и орудия для борьбы с ними применяли те же. Шейрату понимал – в сравнении с разрушением и подчинением боль и страх выглядели на порядок слабее.

– Что значит «подчинение слабых»? – уточнил он.

«Лишь примитивные разумы. Лишь те, чья воля будет слабее твоей».

– Но даже сильнейшую волю можно сломить, – прошептал Шейрату и хищно улыбнулся. – Я выбираю путь подчинения.

«Тогда повтори слова клятвы: Инкау варш анаэш ферестарас, Фиентор», – в шёпоте богини явно сквозило торжество.

– Инкау варш анаэш ферестарас, Фиентор, – покорно повторил Шейрату и тут же ощутил жжение во всём теле. Но оно не было неприятным, разливалось по сосудам вместе с теплом и удовлетворением. Словно он утолял травяным чаем долгую жажду. Так и было, ему дали силу, которую он желал так долго. Юноша вздохнул от переполнивших его чувств и расхохотался, уже ощущая себя чем-то большим. Словно завороженный, он посмотрел на свои руки и увидел их преображение. Казалось, они наливались ранее отобранными книгой силами, вены набухали и пульсировали живительной энергией, а изуродованные пальцы наращивали некое подобие мышц и кожи. Зрение преломлялось и искажалось, он видел нити света, текущие по венам, по всему его телу, они выходили из него и устремлялись куда-то в оранжевую бездну, за гранью которой затаились древние чудовища, с которыми он заключил сделку и которым теперь должен был послужить. Нити марионетки, ведущей к кукловодам.

«Передай Лавифонту нашу волю», – заключил голос, и оранжевая дымка начала рассеиваться. В лёгкие, казалось, только сейчас поступил воздух, и Шейрату закашлялся. Ощущение природы вернулось, её очертания стали проявляться из пелены, как и силуэты проклятых в весьма причудливом свете. Яркие огни заменили им головы, всматриваясь, Шейрату слышал сбивчивый шёпот мыслей.

«Неужели они приняли его? Дали ему силу? Невозможно!»

Он усмехнулся, встречая идущего к нему Лавифонта, размышления которого были окрашены яростью, ненавистью и презрением.

– Анаэль фиурм, ишетдар, – вопреки мыслям, тон посланника был дружелюбным, как и протянутая в сторону юноши рука помощи, чтобы подняться с колен. Но Шейрату был поражён до глубины души тем, что понял, что ему сказали: «С новым рождением, брат». Теперь он мог понимать язык проклятых. Проигнорировав Лавифонта, он метнулся к лежащей неподалёку книге. Неразборчивые символы на третьей странице практически исчезли, но их ещё можно было различить. Глаза юноши хаотично пробегали по ним, и тонкие очертания букв складывались в слова, в текучую речь в его голове, которая звучала его голосом, и которую он теперь понимал. От этого на губы вернулась довольная хищная улыбка.

«Я принял дарованную мне силу и пережил новое рождение через собственную смерть. Я чувствовал, что умираю, что больше не смогу сдерживать эту боль и слабость, но напоминал себе, ради чего делаю это. Я выдержал. В пламени истинной силы я обрёл её часть, я стал совершеннее и смог нести возмездие эркай за их бесчестное нападение».

– Настолько интересная книга? – вмешался Лавифонт, отвлекая от чтения. – Может, расскажешь, что там написано?

– Меня уже пытались принудить к этому в клане, – ответил Шейрату, немного неуверенно используя новый для себя язык. Хотя больше внимания он уделял множеству огоньков сознаний, раскинувшихся рядом с ним. – Если она захочет, откроется и тебе.

– Может, со смертью своего хранителя она начнёт искать нового?

– Только где гарантия, что признает его достойным?

Лавифонт рассмеялся.

– Каждый из нас приносит свои жертвы, – продолжил надменно он. – Мы здесь потому, что уже от чего-то отказались. У меня были большие перспективы в клане. Меня считали талантливым колдуном, пророчили большое будущее. На побегушках у больших чинов. Ты ведь тоже здесь именно из-за этого?

Шейрату лишь усмехнулся и кивнул.

– И я решил взять больше, обернул свои знания против бывших командиров. И все эти знатные воины оказались совершенно беззащитны передо мной. Ты бы видел их лица, когда моя армия застала их врасплох. Их никчёмная разведка не сумела раскусить моих планов. А нужно было всего лишь перевести основные силы в труднодоступные места через систему порталов. Затем достать их оттуда в нужный момент и выпустить прямо в спины этим идиотам.

– Они поплатились за то, что недооценили не только своего врага, но и союзников, – вставил Шейрату.

– В этом и есть основная проблема клана. Потому ты и выбрал эту сторону, – странно улыбнулся Лавифонт. – Но, если бы не ты, книга досталась бы мне.

– Так проверь это. Возьми её. Принеси ещё одну жертву, – юноша провокационно протянул реликт своему старшему собрату.

– Мне помогут Тёмные Боги, – скривился тот, слишком отчётливо выдавая выражением лица свои сомнения. – Они выбрали меня уже очень давно.